Im Haus eines wohlhabenden Knappen Alverty, wo er mit seiner Schwester Bridget lebt, werfen sie ein Baby. Squire, der vor einigen Jahren seine Frau und seine Kinder verloren hat, beschließt, ein Kind als seinen eigenen Sohn zu erziehen. Bald gelingt es ihm, die Mutter des Findlings, die arme Dorffrau Jenny Jones, zu finden. Olverti schafft es nicht, von ihr den Namen des Vaters des Jungen zu erfahren, aber da Jenny ihre Tat bereut, leitet der Knappe den Fall nicht vor Gericht, sondern vertreibt Jenny nur aus ihren Heimatorten, nachdem er ihr einen großen Betrag geliehen hat. Alverti sucht weiterhin nach dem Vater des Kindes. Sein Verdacht fällt auf den Dorflehrer Partridge, von dem Jenny lange Zeit Lateinunterricht nahm. Auf Drängen von Olverty wird der Fall vor Gericht gebracht. Die Frau des Lehrers, die seit langem eifersüchtig auf Jenny war, beschuldigt ihren Ehemann aller Todsünden, und niemand zweifelt daran, dass der Lehrer der Vater des Jungen ist. Obwohl Partridge selbst seine Verbindung zu Jenny bestreitet, wird er für schuldig befunden und Alverty vertreibt ihn aus dem Dorf.
Die Schwester von Squire, Bridget, heiratet Captain Blythe und sie haben einen Sohn. Tom Jones, ein Junge, der Alvertys Liebe gewonnen hat, wird mit dem jungen Blythe erzogen, aber der gierige und neidische Kapitän, der befürchtet, dass Alvertys Vermögen dem Jungen zugute kommt, hasst ihn und versucht, den Jungen in den Augen seines namentlich genannten Vaters mit allen Mitteln zu diffamieren. Nach einiger Zeit stirbt der Kapitän plötzlich und Bridget wird Witwe. Schon in jungen Jahren unterscheidet sich Tom nicht in vorbildlichem Verhalten. Im Gegensatz zu Blyfil - jenseits seiner Jahre der Zurückhaltung, Frömmigkeit und Fleiß - zeigt Tom in seinen Studien keinen Eifer und sein Unheil stört Alverty und Bridget ständig. Trotzdem liebt jeder im Haus einen jungen Mann für seine Freundlichkeit und Reaktionsfähigkeit. Blyfil nimmt nie an den Spielen von Tom teil, verurteilt jedoch seine Tricks und verpasst nicht die Chance, sich wegen unangemessenen Zeitvertreibs zu melden. Aber Tom wird nie böse auf ihn und liebt Blyfil aufrichtig als Bruder.
Seit seiner Kindheit ist Tom mit Sophia befreundet, der Tochter von Alvertys Nachbarin, einem wohlhabenden westlichen Knappen. Sie verbringen viel Zeit miteinander und werden unzertrennliche Freunde.
Für die Erziehung junger Männer lädt Alverti den Theologen Twacom und den Philosophen Squire ins Haus ein, die ihren Schülern eine Anforderung stellen: Sie müssen ihren Unterricht gedankenlos überfüllen und dürfen keine eigene Meinung haben. Von den ersten Tagen an erobert Blyfil ihr Mitgefühl, da er alle ihre Anweisungen sorgfältig auswendig lernt. Aber Tom ist nicht daran interessiert, gemeinsame Wahrheiten nach arroganten und arroganten Tutoren zu wiederholen, und er findet andere Aktivitäten für sich.
Tom verbringt seine ganze Freizeit im Haus eines bettelnden Wachmanns, dessen Familie an Hunger stirbt. Der junge Mann versucht so weit wie möglich den Unglücklichen zu helfen und gibt ihnen sein ganzes Taschengeld. Als Blyfil und beide Lehrer erfuhren, dass Tom seine Bibel und ein Pferd verkauft hatte, die ihm von Alverty überreicht worden waren, und das Geld der Familie des Wächters gaben, wüteten sie wütend auf den jungen Mann, weil er seine Tat als tadelnswert ansah, während Alverty von der Freundlichkeit seiner Geliebten berührt wurde. Es gibt noch einen weiteren Grund, warum Tom so viel Zeit mit der Familie des Wächters verbringt: Er ist in Molly, eine seiner Töchter, verliebt. Ein sorgloses und leichtfertiges Mädchen nimmt sofort seine Werbung auf und bald erfährt ihre Familie, dass Molly schwanger ist. Diese Nachricht wird sofort im gesamten Landkreis verteilt. Sophia Western, die Tom schon lange geliebt hat, ist verzweifelt. Er, der es gewohnt war, in ihr nur die Freundin seiner Kinderspiele zu sehen, bemerkt erst jetzt, wie sie blühte. Unbekannt wird Tom immer mehr an das Mädchen gebunden, und im Laufe der Zeit entwickelt sich diese Bindung zur Liebe. Tom ist zutiefst unglücklich, weil er erkennt, dass er jetzt verpflichtet ist, Molly zu heiraten. Die Dinge nehmen jedoch eine unerwartete Wendung: Tom fängt Molly in den Armen seines Lehrers, des Philosophen Squire. Nach einiger Zeit erfährt Tom von ihm, dass Molly überhaupt nicht schwanger ist, und sieht sich daher frei von jeglichen Verpflichtungen gegenüber ihr.
Inzwischen ist Squire Alverty schwer krank. Er spürt die Annäherung an das Ende und gibt die letzten Befehle bezüglich der Vererbung. Nur Tom allein, der seinen namentlich genannten Vater leidenschaftlich liebt, ist untröstlich, während alle anderen, einschließlich Blyfil, nur über ihren Anteil am Erbe besorgt sind. Ein Bote kommt im Haus an und bringt eine Nachricht, dass Bridget Alverti, die seit mehreren Tagen nicht mehr auf dem Anwesen war, plötzlich gestorben ist. Am Abend desselben Tages wird der Knappe leichter und erholt sich deutlich. Tom ist so glücklich, dass selbst Bridgets Tod seine Freude nicht überschatten kann. Um die Genesung des genannten Vaters zu feiern, betrinkt er sich betrunken, was zur Verurteilung anderer führt.
Squire Western will seine Tochter mit Blyfil heiraten. Dies scheint ihm äußerst profitabel zu sein, da Blyfil der Erbe des größten Teils von Alvertys Vermögen ist. Nicht einmal an der Meinung seiner Tochter interessiert. Western hat es eilig, von Alverti die Zustimmung zur Ehe zu erhalten. Ein Hochzeitstag ist bereits festgelegt, aber Sophia kündigt ihm unerwartet für ihren Vater an, dass er niemals Blyfil's Frau werden wird. Ein wütender Vater sperrt sie in den Raum und hofft, dass sie es sich anders überlegen wird.
Zu dieser Zeit reift ein heimtückischer Plan, Blyfil, der Tom seit seiner Kindheit heimlich hasste, weil er befürchtete, dass der größte Teil des Erbes an ein Jungtier gehen würde. Verdickt es, erzählt er dem Knappen von Toms Fehlverhalten an dem Tag, an dem Alverty dem Tod nahe war. Da alle Diener Zeugen des wilden Spaßes des beschwipsten Tom waren, gelingt es Blyfil, den Knappen davon zu überzeugen, dass Tom sich über seinen bevorstehenden Tod freute und bald Eigentümer eines beträchtlichen Vermögens werden würde. Ein wütender Knappe, der an Blyfilu glaubt, treibt Tom aus dem Haus.
Tom schreibt Sophia einen Abschiedsbrief und stellt fest, dass er trotz seiner leidenschaftlichen Liebe zu ihr kein Recht hat, sich auf ihren Aufenthaltsort zu verlassen und um ihre Hand zu bitten. Tom verlässt das Anwesen und beabsichtigt, zu den Seeleuten zu gehen. Sophia, die verzweifelt darum bittet, ihren Vater zu bitten, sie nicht mit dem verhassten Blyfil zu heiraten, rennt von zu Hause weg.
In einem Provinzhotel trifft Tom versehentlich Partridge, denselben Lehrer, den Alverty einst aus seinem Dorf geschickt hatte, und betrachtet ihn als den Vater eines Jungen. Partridge überzeugt den jungen Mann, dass er unschuldig gelitten hat, und bittet um Erlaubnis, Tom auf seinen Wanderungen begleiten zu dürfen.
Auf dem Weg in die Stadt Upton rettet Tom eine Frau, eine bestimmte Mrs. Waters, aus den Händen des Vergewaltigers. Im Stadthotel verführt ihn Mrs. Waters, die den gutaussehenden Tom sofort mochte, leicht.
Zu dieser Zeit hielt Sophia, die nach London ging, in der Hoffnung, bei einem alten Freund ihrer Familie ein Obdach zu finden, ebenfalls in einem Hotel in Epton an und war froh zu wissen, dass Tom unter den Gästen war. Als ein wütendes Mädchen jedoch hörte, dass er sie betrogen hatte, als Zeichen dafür, dass sie alles über das Verhalten ihres Geliebten wusste, ließ sie ihren Ärmel in seinem Zimmer und ließ Upton unter Tränen zurück. Durch einen glücklichen Zufall wohnte auch Sophias Cousine, Mrs. Fitzpatrick, im selben Hotel, das vor ihrem Ehemann, einem Bösewicht und einem Lecher weggelaufen war. Sie lädt Sophia ein, sich gemeinsam vor ihren Verfolgern zu verstecken. Tatsächlich kommen der wütende Vater von Sophia und Mr. Fitzpatrick unmittelbar nach der Flucht der Flüchtlinge im Hotel an.
Am Morgen wird Tom klar, warum Sophia ihn nicht sehen wollte, und er verlässt verzweifelt das Hotel in der Hoffnung, ihre Geliebte einzuholen und ihre Vergebung zu erhalten.
Sophia findet Lady Bellaston in London. Sie begrüßt das Mädchen herzlich und verspricht ihr ihre Hilfe, nachdem sie ihre traurige Geschichte gehört hat.
Tom und Partridge werden auch bald in London ankommen. Nach langer Suche gelingt es Tom, die Spur ihres Geliebten anzugreifen, aber ihre Cousine und Lady Bellaston hindern ihn daran, sich mit Sophia zu treffen. Lady Bellaston hat ihre eigenen Gründe dafür: Trotz der Tatsache, dass sie für Toms Mutter geeignet ist, verliebt sie sich leidenschaftlich in ihn und versucht, den jungen Mann zu verführen. Tom ahnt, was die Dame von ihm will, aber er weigert sich trotzdem nicht, sich mit ihr zu treffen und nimmt sogar Geld und Geschenke von ihr an, weil er keine Wahl hat: Erstens hofft er herauszufinden, wo Sophia ist, und zweitens Er hat keinen Lebensunterhalt. In einer Beziehung mit Lady Bellaston gelingt es Tom jedoch, Abstand zu halten. Schließlich trifft Tom versehentlich seine Geliebte, aber nachdem sie auf die Zusicherungen der ewigen Liebe und Treue gehört hat, lehnt sie Tom ab, denn sie kann ihm den Verrat nicht vergeben. Tom ist verzweifelt.
In dem Haus, in dem Tom und Partridge ein Zimmer mieten, lebt Mr. Nightingale, mit dem Tom sofort befreundet war. Nightingale und Nancy - die Tochter ihrer Geliebten, Mrs. Miller, lieben sich. Tom erfährt von einer Freundin, dass Nancy von ihm schwanger ist. Aber Nightingale kann sie nicht heiraten, denn sie hat Angst vor ihrem Vater, der eine reiche Braut für ihn gefunden hat und auf eine sofortige Hochzeit besteht, um seine Mitgift zu nehmen. Nightingale gehorcht dem Schicksal und fährt heimlich von Mrs. Miller weg. Nancy hinterlässt einen Brief, in dem sie die Gründe für ihr Verschwinden erklärt. Tom erfährt von Mrs. Miller, dass ihre Nancy, die Nightingale leidenschaftlich liebt, nachdem sie seinen Abschiedsbrief erhalten hatte, bereits versuchte, sich selbst in die Hände zu bekommen. Tom geht zum Vater seines frivolen Freundes und gibt ihm bekannt, dass er bereits mit Nancy verheiratet ist. Nightingale Sr. gibt sich der Unvermeidlichkeit hin und Mrs. Miller und ihre Tochter bereiten sich hastig auf die Hochzeit vor. Von nun an betrachten Nancy und ihre Mutter Tom als ihren Retter.
Lady Bellaston, die in Tom verliebt ist, verlangt ständig Daten von ihm. Zu erkennen, wie viel er ihr schuldet. Tom kann sie nicht ablehnen. Aber ihre Belästigung wird für ihn bald unerträglich. Der junge Mann bietet seiner Freundin einen listigen Plan an: Er muss ihr einen Brief mit einem Heiratsangebot schreiben. Da Lady Bellaston die Meinung der Welt berücksichtigt und es nicht wagt, einen Mann zu heiraten, der halb so alt ist wie sie, wird sie gezwungen sein, Tom abzulehnen, und er wird das Recht haben, alle Beziehungen zu ihr zu beenden, wenn er dies ausnutzt. Der Plan ist erfolgreich, aber die wütende Dame beschließt, sich an Tom zu rächen.
Sophia, die immer noch in ihrem Haus lebt, wird vom reichen Lord Fellamar umworben. Er macht ihr ein Angebot, erhält aber eine Ablehnung. Die listige Dame Bellaston erklärt dem Herrn, dass das Mädchen in einen armen Schurken verliebt ist; Wenn es dem Lord gelingt, sich von seinem Rivalen zu befreien, ist Sophias Herz frei.
Tom besucht Mrs. Fitzpatrick, um mit ihr über Sophia zu sprechen. Er verlässt ihr Haus und trifft auf ihren Ehemann. Die wütende Eifersüchtige, die schließlich die Spur des Flüchtlings angriff und herausfand, wo sie lebt, nimmt den jungen Mann für ihren Geliebten und beleidigt ihn. Tom ist gezwungen, sein Schwert zu ziehen und die Herausforderung anzunehmen. Als Fitzpatrick fällt, durchbohrt von Toms Schwert, sind sie plötzlich von einer Gruppe Dutzender guter Burschen umgeben. Sie schnappen sich Tom, geben den Polizisten ab und er geht ins Gefängnis. Es stellte sich heraus, dass Fellamar mehrere Seeleute geschickt und ihnen befohlen hatte, Tom auf dem Schiff zu rekrutieren, um sie wissen zu lassen, dass er ihn loswerden will. Nachdem sie Tom während des Kampfes erwischt hatten, als er seinen Gegner verwundete, beschlossen sie, Tom einfach der Polizei zu übergeben.
Sophias Vater, Mr. Western, kommt nach London. Er findet seine Tochter und kündigt ihr an, dass das Mädchen bis zum Eintreffen von Alverty und Blyfil unter Hausarrest steht und auf die Hochzeit wartet. Lady Bellaston, die sich an Tom rächen will, zeigt Sophia seinen Brief mit einem Heiratsangebot. Bald erfährt das Mädchen, dass Tom des Mordes beschuldigt wird und im Gefängnis ist. Alverty kommt mit seinem Neffen an und bleibt bei Mrs. Miller stehen. Olverti ist ihr langjähriger Wohltäter, er half der armen Frau immer, wenn ihr Mann starb und sie mit zwei kleinen Kindern in den Armen ohne Geld blieb. Als Frau Miller erfährt, dass Tom der Adoptivsohn eines Knappen ist, erzählt sie ihm vom Adel des jungen Mannes. Aber Alverti glaubt immer noch an Verleumdung, und das Lob, das ihm zuteil wurde, berührt ihn nicht.
Nightingale, Mrs. Miller und Partridge besuchen Tom oft im Gefängnis. Bald kam dieselbe Frau Waters zu ihm, eine beiläufige Verbindung, die zu einem Streit mit Sophia führte. Nachdem Tom Elton verlassen hatte, traf Mrs. Waters dort Fitzpatrick, wurde seine Geliebte und ging mit ihm. Als sie von Fitzpatrick über seine jüngste Begegnung mit Tom erfuhr, beeilte sie sich, den unglücklichen Gefangenen zu besuchen. Tom ist erleichtert zu erfahren, dass Fitzpatrick gesund und munter ist. Partridge, der auch Tom besuchte, erzählt ihm, dass die Frau, die sich Mrs. Waters nennt, tatsächlich Jenny Jones ist, Toms Mutter. Tom hat Angst: Er hat mit seiner eigenen Mutter gesündigt. Partridge, der nie wusste, wie man den Mund hält, erzählt Alverty davon und ruft sofort Mrs. Waters zu sich. Jenny präsentiert ihrem ehemaligen Meister und erfährt von ihm, dass Tom dasselbe Baby ist, das sie in das Haus des Knappen geworfen hat. Schließlich beschließt sie, Alverti von allem zu erzählen, was sie weiß. Es stellt sich heraus, dass weder sie noch Partridge an der Geburt eines Kindes beteiligt sind. Toms Vater ist der Sohn eines Freundes von Alverty, der einst ein Jahr in einem Knappenhaus lebte und an Pocken starb. Seine Mutter ist keine andere als die Schwester des Knappen, Bridget. Aus Angst, ihren Bruder zu verurteilen, versteckte Bridget vor ihm, dass sie ein Kind zur Welt gebracht hatte, und überredete Jenny gegen eine hohe Gebühr, den Jungen in ihr Haus zu werfen. Der alte Diener von Alverty, der gehört hat, dass der Knappe die ganze Wahrheit erfahren hat, gesteht dem Besitzer, dass Bridget auf ihrem Sterbebett ihr Geheimnis enthüllt und einen Brief an seinen Bruder geschrieben hat, den er Mr. Blyfil übergeben hat, weil Alverty in diesem Moment bewusstlos war. Erst jetzt vermutet Alverty den Verrat von Blyfil, der den Zustand eines Knappen erfassen wollte und sich vor ihm versteckte, dass er und Tom Geschwister sind. Alverty erhält bald einen Brief von einem ehemaligen Jungenlehrer, dem Philosophen Squire. Darin sagt er dem Knappen, dass er in der Nähe des Todes liegt und betrachtet es als seine Pflicht, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. Der Knappe, der Tom nie geliebt hat, bereut es aufrichtig: Er wusste, dass Blyfil Tom verleumdete, aber anstatt Blyfil zu entlarven, zog er es vor, zu schweigen. Alverti findet heraus, dass ein Tom untröstlich war, als der Knappe zwischen Leben und Tod war, und der Grund für diese maßlose Freude des jungen Mannes war nur die Genesung seines namentlich genannten Vaters.
Nachdem Alverti die ganze Wahrheit über seinen Neffen erfahren hat, bereut er aufrichtig alles, was passiert ist, und verflucht den undankbaren Blyfil. Da Fitzpatrick Tom keine Anklage erhoben hat, wird er aus dem Gefängnis entlassen. Alverti entschuldigt sich bei Tom, aber der edle Tom beschuldigt den Knappen für nichts.
Nightingale sagt Sophia, dass Tom Lady Bellaston nicht heiraten würde, weil er, Nightingale, Tom drängte, ihr den Brief zu schreiben, den sie sah. Tom kommt zu Sophia und bittet erneut um ihre Hand. Squire Western, der von Alvertis Absicht erfährt, Tom zu seinem Erben zu machen, stimmt gerne ihrer Ehe zu. Nach der Hochzeit ziehen die Liebenden ins Dorf und leben glücklich abseits der Hektik der Stadt.
