Der siebzehnjährige Holden Caulfield, der im Sanatorium ist, erinnert sich an „diese verrückte Geschichte, die letztes Weihnachten passiert ist“, nach der er „fast sein Ende verloren hat“, lange krank war und sich jetzt einer Behandlung unterzieht und bald hofft, nach Hause zurückzukehren.
Seine Erinnerungen beginnen an dem Tag, an dem er Pansy, eine geschlossene High School in Egerstown, PA, verlassen hat. Tatsächlich verließ er nicht freiwillig - er wurde wegen akademischen Versagens ausgeschlossen - von neun Fächern in diesem Quartal, er scheiterte fünf. Die Situation wird durch die Tatsache kompliziert, dass Pansy nicht die erste Schule ist, die der junge Held verlässt. Zuvor hatte er Elcton Hill bereits verlassen, weil er seiner Überzeugung nach „eine feste Linde“ hatte. Das Gefühl, dass eine "Linde" um ihn herum ist - Falschheit, Täuschung und Täuschung - lässt Caulfield jedoch nicht während des gesamten Romans zurück. Sowohl Erwachsene als auch Gleichaltrige, mit denen er zusammenkommt, irritieren ihn, aber er allein kann nicht unerträglich bleiben.
Der letzte Schultag ist voller Konflikte. Er kehrt von New York nach Pansy zurück, wo er als Kapitän einer Fechtmannschaft für ein Match ging, das aufgrund seiner Schuld nicht stattfand - er vergaß die Sportausrüstung im U-Bahn-Wagen. Mitbewohner Stradlater bittet ihn, einen Aufsatz für ihn zu schreiben - um ein Haus oder ein Zimmer zu beschreiben, aber Caulfield, der es liebt, alles auf seine Weise zu tun, erzählt von dem Baseballhandschuh seines verstorbenen Bruders Allie, der ihn in Versen schrieb und sie während der Spiele las. Nachdem Stradlater den Text gelesen hat, ärgert er sich über den Autor, der vom Thema abgewichen ist und behauptet, er habe ein Schwein für ihn gepflanzt, aber Caulfield, traurig darüber, dass Stradlater ein Date mit einem Mädchen hatte, das sich selbst mochte, bleibt nicht verschuldet. Es endet mit Caulfields Schlägerei und gebrochener Nase.
In New York stellt er fest, dass er nicht nach Hause kommen und seine Eltern darüber informieren kann, dass er ausgewiesen wurde. Er steigt in ein Taxi und fährt zum Hotel. Unterwegs stellt er seine Lieblingsfrage, die ihn verfolgt: "Wohin gehen die Enten im Central Park, wenn der Teich gefriert?" Der Taxifahrer ist natürlich von der Frage überrascht und fragt sich, ob der Passagier ihn auslacht. Aber er denkt nicht daran, sich zu verspotten, aber die Frage nach Enten ist eher eine Manifestation von Holden Caulfields Ratlosigkeit vor der Komplexität der Welt als ein Interesse an Zoologie.
Diese Welt und unterdrückt sie und zieht an. Mit Menschen ist es schwer, ohne sie - unerträglich. Er versucht, Spaß in einem Nachtclub im Hotel zu haben, aber es kommt nichts Gutes heraus, und der Kellner weigert sich, ihm Alkohol als Minderjähriger zu servieren. Er geht in eine Nachtbar in Greenwich Village, wo sein älterer Bruder D. B., ein talentierter Schriftsteller, der von den hohen Gebühren eines Drehbuchautors in Hollywood verführt wurde, gern war. Unterwegs stellt er dem nächsten Taxifahrer erneut eine Frage zu Enten, ohne eine verständliche Antwort zu erhalten. In der Bar trifft er einen Freund D. B. mit einem Seemann. Diese Jungfrau weckt bei ihm eine solche Abneigung, dass er schnell die Bar verlässt und zu Fuß zum Hotel geht.
Der Hotelaufzug fragt sich, ob er ein Mädchen will - fünf Dollar für eine Weile, fünfzehn für eine Nacht. Holden stimmt "für eine Weile" zu, aber als das Mädchen in seinem Zimmer erscheint, findet sie nicht die Kraft, sich von ihrer Unschuld zu trennen. Er möchte mit ihr plaudern, aber sie kam zur Arbeit, und solange der Kunde nicht bereit ist, sich daran zu halten, verlangt er zehn Dollar von ihm. Er erinnert sich, dass der Vertrag ungefähr fünf war. Sie geht und kehrt bald mit dem Aufzug zurück. Ein weiteres Gefecht endet mit der nächsten Niederlage des Helden.
Am nächsten Morgen verabredet er sich mit Sally Hayes, verlässt das unwirtliche Hotel, gibt seine Taschen dem Schließfach und beginnt das Leben eines Obdachlosen. Holden Caulfield wandert in einem roten Jagdhut von hinten nach vorne, der an dem unglücklichen Tag in New York gekauft wurde, als er die Zaunausrüstung in der U-Bahn vergaß, durch die kalten Straßen einer Großstadt. Ein Theaterbesuch mit Sally macht ihm keine Freude. Das Stück scheint dumm, das Publikum bewundert die berühmten Schauspieler Lanta, ein Albtraum. Begleiter nervt ihn auch immer mehr.
Bald kommt es erwartungsgemäß zu einem Streit. Nach der Aufführung gehen Holden und Sally Eislaufen, und dann lässt der Held in der Bar Gefühle aus, die seine gequälte Seele überwältigen. Erklären Sie seine Abneigung gegen alles, was ihn umgibt: „Ich hasse ... Herr, wie sehr hasse ich das alles! Und nicht nur die Schule, ich hasse alles. Ich hasse Taxis, Busse, in denen der Schaffner dich anschreit, um von der hinteren Plattform auszusteigen, ich hasse es, die Krähen kennenzulernen, die Lantov "Engel" nennen, ich hasse es, in Aufzügen zu fahren, wenn ich nur nach draußen will, ich hasse es, Kostüme in Brooks zu messen ... ""
Er ärgert sich über seinen Befehl, dass Sally seine negative Einstellung zur Tatsache, dass er so krank ist und vor allem zur Schule, nicht teilt. Als er anbietet, ihr Auto zu nehmen und zwei Wochen lang an neue Orte zu fahren, und sie sich weigert und vernünftigerweise daran erinnert, dass „wir im Wesentlichen noch Kinder sind“, passiert ein irreparables Ereignis: Holden spricht beleidigende Worte aus und Sally geht unter Tränen.
Ein neues Treffen - neue Enttäuschungen. Carl Lews, ein Student aus Princeton, ist zu sehr auf seine Person konzentriert, um Sympathie für Holden zu zeigen, und er betrinkt sich allein, ruft Sally an, entschuldigt sich bei ihr und wandert dann durch das kalte New York und den Central Park in der Nähe Der Teich selbst mit den Enten lässt die Schallplatte fallen, die er Phoebes jüngerer Schwester geschenkt hat.
Nach seiner Rückkehr nach Hause - und zu seiner Erleichterung, als er feststellte, dass seine Eltern zu Besuch waren - gibt er Phoebe nur Fragmente. Aber sie ist nicht böse. Im Allgemeinen versteht sie trotz ihrer kleinen Jahre den Zustand ihres Bruders perfekt und errät, warum er vorzeitig nach Hause zurückgekehrt ist. Es ist ein Gespräch mit Phoebe Holden, die seinen Traum zum Ausdruck bringt: „Ich stelle mir vor, wie kleine Kinder abends auf einem riesigen Feld im Roggen spielen. Tausende Kinder, aber keine Seele, kein einziger Erwachsener, außer mir ... Und meine Aufgabe ist es, die Kinder zu fangen, damit sie nicht in den Abgrund fallen. "
Holden ist jedoch nicht bereit, sich mit seinen Eltern zu treffen, und nachdem er sich Geld von ihrer Schwester geliehen hat, das sie für Weihnachtsgeschenke zurückgestellt hat, geht er zu seinem ehemaligen Lehrer, Herrn Antolini. Trotz der späten Stunde akzeptiert er es, arrangiert die Nacht. Als wahrer Mentor versucht er, ihm eine Reihe nützlicher Tipps zu geben, wie er Beziehungen zur Welt um ihn herum aufbauen kann, aber Holden ist zu müde, um vernünftige Sprüche zu akzeptieren. Dann wacht er plötzlich mitten in der Nacht auf und entdeckt einen Lehrer, der seine Stirn an seinem Bett streichelt. Holden verdächtigt Mr. Antolini böser Absichten, verlässt sein Haus und schläft am Hauptbahnhof.
Er merkt jedoch bald, dass er das Verhalten des Lehrers falsch interpretiert, einen Narren abgeladen hat, und dies verstärkt seine Angst weiter.
Holden überlegt, wie er weiter leben soll und beschließt, irgendwohin in den Westen zu gehen und dort gemäß einer langen amerikanischen Tradition von vorne zu beginnen. Er schickt Phoebe eine Nachricht über seine Absicht zu gehen und bittet sie, an den festgelegten Ort zu kommen, weil er das von ihr geliehene Geld zurückgeben möchte. Aber eine kleine Schwester erscheint mit einem Koffer und erklärt, dass sie mit ihrem Bruder in den Westen geht. Freiwillig oder unfreiwillig spielt ihn die kleine Phoebe vor Holden - sie erklärt, dass sie nicht mehr zur Schule gehen wird, und im Allgemeinen hat sie dieses Leben gestört. Im Gegenteil, Holden muss unfreiwillig den Standpunkt des gesunden Menschenverstandes vertreten und für eine Weile seine Allverleugnung vergessen.Er zeigt Klugheit und Verantwortung und überzeugt die kleine Schwester, ihre Absicht aufzugeben, und versichert ihr, dass er nirgendwo hingehen wird. Er führt Phoebe in den Zoo, und dort reitet sie auf einem Karussell, und er bewundert sie.
