In den Händen eines zukünftigen Übersetzers und Verlegers fallen die Notizen von Pater Adson aus Melk 1968 nach Prag. Auf der Titelseite eines französischen Buches aus der Mitte des letzten Jahrhunderts heißt es, dass es sich um eine Anordnung aus dem lateinischen Text des 17. Jahrhunderts handelt, die angeblich wiederum das Manuskript reproduziert geschaffen von einem deutschen Mönch am Ende des vierzehnten Jahrhunderts. Untersuchungen gegen den Autor der französischen Übersetzung, das lateinische Original sowie die Persönlichkeit von Adson selbst bringen keine Ergebnisse. Anschließend verschwindet das seltsame Buch (möglicherweise eine Fälschung, die in einer einzigen Kopie vorhanden ist) aus dem Blickfeld des Herausgebers und fügt der unzuverlässigen Kette von Paraphrasen dieser mittelalterlichen Geschichte ein weiteres Glied hinzu.
In seinen späten Jahren erinnert sich der Benediktinermönch Adson an Ereignisse, die er 1327 miterlebt und an denen er teilgenommen hatte. Politische und kirchliche Spaltungen schockierten Europa. Kaiser Ludwig konfrontiert Papst Johannes XXII. Gleichzeitig kämpft der Papst gegen die Mönchsordnung der Franziskaner, in der sich die reformistische Bewegung der Nicht-Besitzer-Spiritualisten durchgesetzt hat, die von der päpstlichen Kurie schwer verfolgt worden war. Franziskaner schließen sich mit dem Kaiser zusammen und werden zu einer bedeutenden Kraft im politischen Spiel.
In dieser Verwirrung begleitet Adson, damals noch ein Anfänger, den englischen Franziskaner Wilhelm von Baskerville auf einer Reise durch die Städte und größten Klöster Italiens. Wilhelm - ein Denker und Theologe, ein Test der Natur, berühmt für seinen starken analytischen Verstand, ein Freund von William Ockham und ein Schüler von Roger Bacon - erfüllt die Aufgabe des Kaisers, ein vorläufiges Treffen zwischen der kaiserlichen Delegation der Franziskaner und Vertretern der Kurie vorzubereiten und durchzuführen. Wilhelm und Adson erreichen die Abtei, wo sie einige Tage vor dem Eintreffen der Botschaften stattfinden soll. Das Treffen sollte in Form eines Streits über die Armut Christi und der Kirche stattfinden. Ziel ist es, die Positionen der Parteien und die Möglichkeit eines künftigen Besuchs des Franziskaner-Generals auf dem päpstlichen Thron in Avignon herauszufinden.
Bevor Wilhelm das Kloster betritt, überrascht er die Mönche, die auf der Suche nach einem außer Kontrolle geratenen Pferd waren, mit genauen deduktiven Schlussfolgerungen. Und der Abt Abt wandte sich sofort an ihn mit der Bitte, eine Untersuchung über den seltsamen Tod im Kloster durchzuführen. Die Leiche des jungen Mönchs Adelm wurde am Fuße der Klippe gefunden. Vielleicht wurde er aus dem Turm geworfen, der über dem Abgrund eines hohen Gebäudes namens hier Khramina hängt. Der Abt deutet an, dass er die wahren Umstände des Todes von Adelme kennt, aber er ist an ein geheimes Geständnis gebunden, und daher sollte die Wahrheit von anderen, nicht versiegelten Lippen kommen.
Wilhelm erhält die Erlaubnis, ausnahmslos alle Mönche zu befragen und alle Räumlichkeiten des Klosters mit Ausnahme der berühmten Klosterbibliothek zu untersuchen. Es ist das größte der christlichen Welt und kann sich mit den halblegendären Bibliotheken der Ungläubigen vergleichen. Es befindet sich im obersten Stockwerk des Tempels. Nur der Bibliothekar und sein Assistent haben Zugang dazu, nur sie kennen den Plan des als Labyrinth errichteten Lagers und das System zum Anordnen von Büchern in Regalen. Andere Mönche: Kopisten, Kategorien, Übersetzer, die aus ganz Europa hierher strömen, arbeiten mit Büchern im Transkriptionsraum - einem Skriptorium. Der Bibliothekar entscheidet im Alleingang, wann und wie er das Buch demjenigen zur Verfügung stellt, der es beansprucht, und ob er es überhaupt zur Verfügung stellt, da es viele heidnische und ketzerische Werke gibt. Im Scriptorium lernen Wilhelm und Adson den Bibliothekar Malachi, seinen Assistenten Berengar, einen griechischen Übersetzer, Aristoteles 'Anhänger Venantius und den jungen Rhetoriker Benzius kennen. Der verstorbene Adelme, ein erfahrener Zeichner, schmückte Manuskriptfelder mit fantastischen Miniaturen. Sobald die Mönche lachen und sie ansehen, erscheint ein blinder Bruder Jorge im Skriptorium mit einer Rüge, dass Lachen und müßiges Reden im Kloster unanständig sind. Dieser Ehemann, jahrelang ruhmreich, gerecht und gelehrt, lebt mit dem Gefühl des Beginns der letzten Zeit und in Erwartung des bevorstehenden Auftretens des Antichristen. Wilhelm inspiziert die Abtei und kommt zu dem Schluss, dass Adelm höchstwahrscheinlich nicht getötet wurde, sondern Selbstmord begangen hat, indem er von der Klostermauer herabgestürzt ist. Anschließend wurde die Leiche unter dem Tempel erdrutscht.
Aber in derselben Nacht wurde eine Leiche von Venantius in einem Fass mit frischem Blut von geschlachteten Schweinen entdeckt. Wilhelm, der die Spuren studiert, stellt fest, dass sie einen Mönch woanders getötet haben, höchstwahrscheinlich in Khramin, und warf ihn bereits tot in das Fass. Aber am Körper gibt es mittlerweile weder Wunden noch Verletzungen oder Spuren des Kampfes.
Als Wilhelm bemerkte, dass Bentycius aufgeregter war als andere und Berengar offen Angst hatte, verhörte er beide sofort. Berengar gibt zu, dass er Adelme in der Nacht seines Todes gesehen hat: Das Gesicht des Zeichners war wie das eines Toten, und Adelme sagte, er sei verflucht und zur ewigen Qual verurteilt, die er dem schockierten Begleiter sehr überzeugend beschrieb. Bentius berichtet auch, dass zwei Tage vor Adelms Tod in der Schrift ein Streit über die Zulässigkeit des Lächerlichen in der Darstellung des Göttlichen entstand und dass heilige Wahrheiten in groben Körpern besser dargestellt werden als in edlen. In der Hitze des Streits ließ Berengar versehentlich, wenn auch sehr vage, etwas los, das sorgfältig in der Bibliothek versteckt war. Die Erwähnung war mit dem Wort "Afrika" verbunden, und im Katalog sah Benzius unter den Zeichen, die nur ein Bibliothekar verstehen konnte, das Visum "die Grenze Afrikas", aber als er interessiert wurde, bat er um ein Buch mit diesem Visum, Malachi sagte, dass all diese Bücher verloren gingen. Bentsiy spricht auch über das, was er nach Berengar nach einem Streit gesehen hat. Wilhelm erhält eine Bestätigung von Adelms Selbstmordversion: Anscheinend überredete letzterer den Zeichner im Austausch für einen Dienst, der mit Berengars Fähigkeiten als Hilfsbibliothekar zusammenhängen könnte, zur Sodom-Sünde, deren Schwere Adelm nicht ertragen konnte, und beeilte sich, dem blinden Jorge zu gestehen, sondern stattdessen erhielt ein beeindruckendes Versprechen der bevorstehenden und schrecklichen Bestrafung. Das Bewusstsein der örtlichen Mönche ist einerseits zu erregt durch das schmerzhafte Verlangen nach Buchwissen andererseits - die ständig schreckliche Erinnerung an den Teufel und die Hölle, und dies lässt sie oft mit eigenen Augen etwas sehen, das sie lesen oder hören. Adelme sieht sich bereits in der Hölle und beschließt verzweifelt, die Rechnung mit dem Leben zu begleichen.
Wilhelm versucht, Manuskripte und Bücher auf dem Tisch Venantia im Skriptorium zu untersuchen. Aber zuerst lenken ihn Jorge, dann Benzius unter verschiedenen Vorwänden ab. Wilhelm bittet Malachi, jemanden am Tisch zu bewachen, und kehrt nachts zusammen mit Adson durch den entdeckten unterirdischen Gang zurück, den der Bibliothekar benutzt, nachdem er abends die Türen des Tempels von innen verschlossen hat. Unter den venezianischen Zeitungen finden sie Pergament mit obskuren Auszügen und geheimen Zeichen, aber es gibt kein Buch auf dem Tisch, das Wilhelm hier am Nachmittag gesehen hat. Jemand hört nachlässig seine Anwesenheit im Skriptorium. Wilhelm eilt der Verfolgung nach und plötzlich fällt ein Buch vom Flüchtling ins Licht einer Laterne, aber das Unbekannte schafft es, es vor Wilhelm zu ergreifen und sich zu verstecken.
Nachts ist die Bibliothek stärker als die Burgen und Verbote der Wachen befürchten. Viele Mönche glauben, dass im Dunkeln zwischen den Büchern schreckliche Kreaturen und Seelen toter Bibliothekare umherirren. Wilhelm steht einem solchen Aberglauben skeptisch gegenüber und verpasst nicht die Gelegenheit, das Archiv zu studieren, in dem Adson die Auswirkungen gekrümmter Spiegel und einer mit einer visuell imposanten Komposition imprägnierten Beleuchtung erlebt. Das Labyrinth erweist sich als komplizierter als von Wilhelm erwartet, und nur dank des Zufalls schaffen sie es, einen Ausweg zu finden. Vom alarmierten Abt erfahren sie etwas über das Verschwinden von Berengar.
Der Assistent eines toten Bibliothekars wird nur einen Tag später in einem Badehaus neben dem Klosterkrankenhaus gefunden. Der Kräuterkundler und Arzt Severin macht Wilhelm darauf aufmerksam, dass an den Fingern Berengars Spuren von Substanzen vorhanden sind. Der Kräuterkenner sagt, er habe dasselbe bei Venantius gesehen, als der Körper vom Blut gewaschen wurde. Außerdem wurde Berengars Zunge schwarz - offensichtlich wurde der Mönch vergiftet, bevor er in Wasser ertrank. Severin sagt, dass er einst einen extrem giftigen Trank in der Hand hatte, dessen Eigenschaften er selbst nicht kannte, und der dann unter seltsamen Umständen verschwand. Malachi, der Abt und Berengar wussten von dem Gift. In der Zwischenzeit kommen Botschaften ins Kloster. Inquisitor Bernard Guy kommt mit der päpstlichen Delegation. Wilhelm verbirgt seine Feindseligkeit gegenüber ihm persönlich und seinen Methoden nicht. Bernard kündigt an, dass er von nun an Vorfälle im Kreuzgang untersuchen wird, von denen er seiner Meinung nach stark nach Teufelei roch.
Wilhelm und Adson betreten erneut die Bibliothek, um das Labyrinth zu planen. Es stellt sich heraus, dass die Lagerräume mit Buchstaben markiert sind, aus denen, wenn Sie in einer bestimmten Reihenfolge gehen, bedingte Wörter und Ländernamen gebildet werden. Die „Grenze Afrikas“ wurde ebenfalls entdeckt - ein maskierter und dicht geschlossener Raum, aber sie fanden keinen Weg, ihn zu betreten. Bernard Guy wurde festgenommen und des Hexenassistenten und des Dorfmädchens beschuldigt, das er nachts führt, um der Lust seines Schutzpatrons nach den Überresten der Mahlzeiten des Klosters nachzugeben. Am Vorabend traf Adson sie und konnte der Versuchung nicht widerstehen. Jetzt ist das Schicksal des Mädchens gelöst - als Hexe wird sie auf den Scheiterhaufen gehen.
Eine brüderliche Diskussion zwischen den Franziskanern und den Vertretern des Papstes wird zu einer vulgären Schlägerei, bei der Severin Wilhelm, der sich von der Schlacht fernhielt, darüber informiert, dass er in seinem Labor ein seltsames Buch gefunden hat. Der blinde Jorge hört ihre Unterhaltung, aber Bentsius vermutet auch, dass Severin etwas von Berengar entdeckt hat. Der Streit, der nach einer allgemeinen Befriedung wieder aufgenommen wurde, wurde durch die Nachricht unterbrochen, dass der Kräuterkundige tot im Krankenhaus aufgefunden wurde und der Mörder bereits gefangen genommen worden war.
Der Schädel eines Kräuterkundigen wurde von einer Metallkugel gebrochen, die auf einem Labortisch stand. Wilhelm sucht an Severins Fingern nach Spuren derselben Substanz wie Berengar und Venantius, aber die Hände des Kräuterkundigen sind mit Lederhandschuhen bedeckt, die bei der Arbeit mit gefährlichen Drogen verwendet werden. Am Tatort wurde Kelar Remigius gefasst, der vergeblich versucht, sich zu rechtfertigen und behauptet, er sei ins Krankenhaus gekommen, als Severin bereits tot war. Bentsiy erzählt William, dass er hier als einer der ersten hereingelaufen ist, dann ist er den ankommenden Leuten gefolgt und war sich sicher: Malachi war bereits hier, er wartete in einer Nische hinter dem Baldachin und mischte sich dann leise mit anderen Mönchen. Wilhelm ist überzeugt, dass niemand das große Buch heimlich hier rausholen kann, und wenn der Mörder Malachi ist, sollte sie immer noch im Labor sein. Wilhelm und Adson werden für die Suche gehalten, verlieren jedoch die Tatsache aus den Augen, dass die alten Manuskripte manchmal in mehreren Bänden miteinander verwoben waren. Infolgedessen bleibt das Buch von ihnen unter den anderen, die Severin gehörten, unbemerkt und fällt in den schlaueren Bentz.
Bernard Guy führt einen Prozess gegen den Keller durch und zwingt ihn, die Schuld für die Morde in der Abtei zu akzeptieren, nachdem er ihn wegen einmaliger Zugehörigkeit zu einer der ketzerischen Bewegungen verurteilt hat. Der Inquisitor interessiert sich nicht dafür, wer die Mönche tatsächlich getötet hat, aber er will beweisen, dass der ehemalige Ketzer, der jetzt zum Mörder erklärt wurde, die Ansichten der franziskanischen Spiritualisten teilte. Auf diese Weise können Sie das Treffen unterbrechen, für das er anscheinend vom Papst hierher geschickt wurde.
Auf die Aufforderung von William, das Buch zu geben, antwortet Bentziy, dass er es, auch ohne zu lesen begonnen habe, an Malachi zurückgegeben habe, von dem er ein Angebot erhalten habe, den vakanten Platz eines Hilfsbibliothekars einzunehmen. Einige Stunden später, während eines Gottesdienstes, stirbt Malachi in Krämpfen, seine Zunge ist schwarz und seine Finger sind Wilhelm bereits vertraut.
Der Abt gibt William bekannt, dass der Franziskaner seine Erwartungen nicht erfüllt hat und er und Adson am nächsten Morgen das Kloster verlassen müssen. Wilhelm beanstandet, dass er seit langem über die Mönchsschwindel Bescheid weiß, zwischen denen der Abt die Ursache von Verbrechen betrachtete. Dies ist jedoch nicht der wahre Grund: Wer von der Existenz der „afrikanischen Grenze“ in der Bibliothek weiß, stirbt. Der Abt kann nicht verbergen, dass die Worte Wilhelms ihn zu einer Art Vermutung geführt haben, besteht aber umso eindringlicher auf der Abreise des Engländers; Jetzt will er die Sache selbst in die Hand nehmen und auf eigene Verantwortung.
Aber William wird sich nicht zurückziehen, denn er kam der Lösung nahe. Auf zufällige Aufforderung gelingt es Adson, den Schlüssel in der Kryptographie von Venantius zu lesen, die die "Grenze Afrikas" enthüllt. In der sechsten Nacht ihres Aufenthalts in der Abtei betreten sie den geheimen Raum der Bibliothek. Der blinde Jorge wartet drinnen auf sie.
William wollte ihn hier treffen. Die Auslassungen der Mönche, Einträge im Bibliothekskatalog und einige Fakten ließen ihn herausfinden, dass Jorge einst Bibliothekar war, und als er das Gefühl hatte, blind zu werden, unterrichtete er zuerst seinen ersten Nachfolger, dann Malachi. Weder der eine noch der andere konnten ohne seine Hilfe arbeiten und machten keinen Schritt, ohne ihn zu fragen. Der Abt war auch von ihm abhängig, weil er mit seiner Hilfe seinen Platz bekam. Vierzig Jahre lang ist ein Blinder der souveräne Meister des Klosters. Und er glaubte, dass einige der Manuskripte der Bibliothek für immer vor jedermanns Augen verborgen bleiben sollten. Als einer von ihnen - vielleicht der wichtigste - aufgrund der Schuld von Berengar diese Mauern verließ, bemühte sich Jorge, sie zurückzubringen. Dieses Buch ist der zweite Teil von Aristoteles 'Poetik, der als verloren und dem Lachen gewidmet gilt und in der Kunst, der Rhetorik und der Fähigkeit zur Überzeugung lächerlich ist. Um ihre Existenz geheim zu halten, zögert Jorge nicht, ein Verbrechen zu begehen, denn er ist überzeugt, dass, wenn das Lachen durch die Autorität von Aristoteles geheiligt wird, die gesamte etablierte mittelalterliche Wertehierarchie zusammenbrechen wird und die Kultur, die in Klöstern außerhalb der Welt gepflegt wird, die Kultur der Auserwählten und Geweihten sein wird weggefegt von Stadt, Basis, Gebiet.
Jorge gibt zu, dass er von Anfang an verstanden hat: Früher oder später entdeckte William die Wahrheit und sah zu, wie der Engländer Schritt für Schritt näher kam. Er gibt William ein Buch, um zu sehen, welche fünf Menschen bereits mit ihrem Leben bezahlt haben, und bietet an, es zu lesen. Aber der Franziskaner sagt, er habe diesen teuflischen Trick von ihm enträtselt und den Verlauf der Ereignisse wiederhergestellt. Vor vielen Jahren, als jemand im Skriptorium Interesse an der „afrikanischen Grenze“ zeigte, stahl der noch sehende Jorge Severin Gift, ließ ihn aber nicht sofort ins Geschäft. Aber als Berengar sich einmal ungezügelt vor Adelme rühmte, erhob sich der bereits geblendete alte Mann und saugte die Seiten des Buches mit Gift auf. Adelme, der sich bereit erklärte, die Sünde zu beschämen, um das Geheimnis zu berühren, nutzte die zu einem solchen Preis erhaltenen Informationen nicht, sondern erzählte Venedig von allem, was nach dem Geständnis mit Jorge von tödlichem Entsetzen ergriffen wurde. Venantius kommt zu dem Buch, aber um die weichen Pergamentblätter zu trennen, muss er seine Finger auf seiner Zunge befeuchten. Er stirbt, bevor er den Tempel verlassen kann. Berengar findet die Leiche und befürchtet, dass die Untersuchung unweigerlich enthüllen würde, was zwischen ihm und Adelm war, und überträgt die Leiche in ein Fass Blut. Aber auch er interessierte sich für das Buch, das er William im Skriptorium aus den Händen nahm. Er bringt sie ins Krankenhaus, wo er nachts lesen kann, ohne befürchten zu müssen, dass er von jemandem bemerkt wird. Und wenn das Gift zu wirken beginnt, stürzt es in der vergeblichen Hoffnung, dass das Wasser die Flamme wegnimmt und sie von innen verschlingt, ins Badehaus. Also geht das Buch an Severin.An Jorge Malachi geschickt tötet den Kräuterkundigen, aber er stirbt selbst, um herauszufinden, was in dem Thema verboten ist, weshalb er zum Mörder gemacht wurde. Der letzte in dieser Reihe ist der Abt. Nach einem Gespräch mit William forderte er außerdem eine Erklärung von Jorge: Er forderte, die "Grenze Afrikas" zu öffnen und die Geheimhaltung zu beenden, die der Blinde und seine Vorgänger in der Bibliothek eingeführt hatten. Jetzt verschluckt er sich in einem Steinsack eines anderen unterirdischen Durchgangs zur Bibliothek, wo Jorge ihn verschlossen hat, und hat dann die Türkontrollmechanismen aufgebrochen.
„Die Toten sind also vergebens gestorben“, sagt Wilhelm. Jetzt ist das Buch gefunden, aber er hat es geschafft, sich vor dem Gift Jorges zu schützen. Aber in Erfüllung seines Plans ist der Älteste bereit, den Tod selbst zu akzeptieren. Jorge zerreißt das Buch und isst die vergifteten Seiten, und als Wilhelm versucht, es zu stoppen, rennt er zielsicher aus der Erinnerung an die Bibliothek. Die Lampe in den Händen der Verfolger gibt ihnen immer noch einen Vorteil. Der überholte Rollo schafft es jedoch, die Lampe wegzunehmen und beiseite zu werfen. Aus dem verschütteten Öl beginnt ein Feuer; Wilhelm und Adson eilen nach Wasser, kehren aber zu spät zurück. Die Bemühungen der gesamten Bruderschaft, die durch Alarm ausgelöst wurden, führen zu nichts; Feuer bricht aus und breitet sich vom Tempel zuerst zur Kirche, dann zum Rest der Gebäude aus.
Vor Adsons Augen verwandelt sich das reichste Kloster in Asche. Die Abtei brennt drei Tage lang. Am Ende des dritten Tages verlassen die Mönche, nachdem sie wenig gesammelt haben, was gerettet werden konnte, die rauchenden Ruinen als einen von Gott verfluchten Ort.
