Der Erzählheld Bromden - der Sohn einer weißen Frau und eines indischen Führers - gibt vor, schwach, taub und stumm zu sein. Er war lange in einer psychiatrischen Klinik und floh innerhalb ihrer Mauern vor der Grausamkeit und Gleichgültigkeit des "normalen Amerikas". Die Jahre, die Bromden in der psychiatrischen Klinik verbracht hat, machen sich jedoch bemerkbar. Miss Gnusens Oberschwester, die sowohl die Patienten als auch den willensschwachen Dr. Spivey führt, reguliert seiner Meinung nach den Lauf der Zeit und zwingt die Uhr, schnell und dann endlos zu fliegen. Gemäß ihrer Bestellung enthalten sie ein „nebliges Auto“, und die Pillen, die Patienten verabreicht werden, enthalten elektronische Schaltkreise und helfen, das Bewusstsein für „akute“ und „Chroniken“ von außen zu kontrollieren. Laut Bromden ist diese Abteilung eine Fabrik in einem unheimlichen und mysteriösen Kombinat: „Fehler, die in der Nachbarschaft in Kirchen und Schulen gemacht wurden, werden hier korrigiert. Wenn das fertige Produkt vollständig repariert in die Gesellschaft zurückgebracht wird, freut sich das Herz einer älteren oder noch besseren älteren Schwester nicht. "

Eines Tages kommt Randle Patrick McMurphy an diesem Ort der Trauer an, nachdem er es geschafft hat, durch Amerika zu wandern und Zeit in vielen seiner Gefängnisse zu verbringen. Er verbrachte seine letzte Amtszeit in der Kolonie, wo er „psychopathische Tendenzen“ zeigte, und jetzt wurde er in eine psychiatrische Klinik verlegt. Er akzeptierte die Übersetzung jedoch ohne Enttäuschung. Als eingefleischter Spieler erwartet er, seine finanziellen Angelegenheiten auf Kosten von Klettenpsychos zu verbessern, und Gerüchten zufolge ist die Ordnung im Krankenhaus viel demokratischer als zuvor.

Die Abteilung stellt ihre liberalen Prinzipien wirklich zur Schau, und der Vertreter der PR-Verwaltung führt ab und zu Exkursionen durch und lobt in jeder Hinsicht neue Trends. Die Patienten sind gut ernährt, werden ermutigt, mit medizinischem Personal zusammenzuarbeiten, und alle wichtigen Probleme werden durch Abstimmung im Patientenrat gelöst, der von einem bestimmten Harding geleitet wird, der eine höhere Ausbildung hat und sich durch Beredsamkeit und völligen Willensmangel auszeichnet. "Wir sind alle Kaninchen", sagt er zu McMurphy, "und wir sind nicht hier, weil wir Kaninchen sind, sondern weil wir uns nicht an unsere Kaninchenposition gewöhnen können."

McMurphy ist alles andere als ein Kaninchen. In der Absicht, „diesen Laden aufzuräumen“, gerät er von den ersten Tagen an in Konflikt mit der gebieterischen Miss Gnusen. Die Tatsache, dass er die Patienten scherzhaft auf Karten ausgespielt hat, ist nicht so schlimm für sie, aber er gefährdet die gemessenen Aktivitäten der „therapeutischen Gemeinschaft“, lächerliche Treffen, bei denen Patienten unter der wachsamen Aufsicht einer älteren Schwester gewöhnlich in das Privatleben eines anderen eintauchen. Diese systematische Demütigung der Menschen erfolgt unter dem demagogischen Motto, ihre Existenz im Team zu erziehen, dem Wunsch, eine demokratische Abteilung zu schaffen, die vollständig von den Patienten kontrolliert wird.

McMurphy passt nicht in die totalitäre Idylle einer psychiatrischen Klinik. Er ermutigt seine Kameraden, sich zu befreien, das Fenster zu brechen und das Netz mit einer schweren Fernbedienung zu brechen, und sogar zu wetten, dass er dazu in der Lage ist. Wenn sein Versuch scheitert, zahlt er sich aus oder gibt die Notizen zurück und sagt: "Zumindest habe ich es versucht."

Der nächste Zusammenstoß zwischen McMurphy und Miss Gnusen findet über den Fernseher statt. Er bittet darum, den Zeitplan für das Fernsehen zu verschieben, damit Sie Baseball schauen können. Die Frage wird zur Abstimmung gestellt und nur von Cheswick unterstützt, der für seine Hartnäckigkeit in Worten bekannt ist, aber für seine Unfähigkeit, seine Absichten in die Tat umzusetzen. Es gelingt ihm jedoch bald, eine zweite Stimme zu erhalten, und alle zwanzig „scharfen“ stimmen dafür, tagsüber fernzusehen.McMurphy triumphiert, aber die ältere Schwester sagt ihm, dass für eine Entscheidung eine Mehrheit erforderlich ist und da vierzig Personen in der Abteilung sind, fehlt eine weitere Stimme. Tatsächlich ist dies ein versteckter Spott, da die verbleibenden zwanzig Patienten Chroniken sind, die vollständig von der objektiven Realität abgeschnitten sind. Aber dann hebt Bromden seine Hand und verstößt gegen seine Lebensregel, "nicht offenbart zu werden". Aber auch das reicht nicht aus, als er seine Hand hob, nachdem das Treffen für geschlossen erklärt worden war. Dann schaltet McMurphy den Fernseher willkürlich ein und verlässt ihn nicht, selbst wenn Miss Gnusen den Strom abschaltet. Er und seine Kameraden schauen auf einen leeren Bildschirm und sind "krank" vor Macht und Macht.

Laut Ärzten ist McMurphy ein "Faktor der Störung". Es stellt sich die Frage, ob er in eine aufrührerische Abteilung verlegt werden soll, und es werden radikalere Maßnahmen vorgeschlagen. Aber Miss Gnusen ist dagegen. Sie muss ihn in der Abteilung brechen, um allen anderen zu beweisen, dass er kein Held, kein Rebell, sondern ein listiger Egozentriker ist, der sich um sein eigenes Wohl kümmert.

In der Zwischenzeit ist der "tödliche" Einfluss von McMurphy auf Patienten offensichtlich. Unter seinem Einfluss bemerkt Bromden, dass das „neblige Auto“ plötzlich kaputt ging und er beginnt, die Welt mit der gleichen Klarheit zu sehen. Aber McMurphy selbst verspottet vorübergehend seine rebellische Begeisterung. Er erfährt die traurige Wahrheit: Wenn er für einen von einem Gericht festgelegten Zeitraum in eine Kolonie geschickt wurde, wurde er in eine Nervenheilanstalt gebracht, bis die Ärzte ihn als behandlungsbedürftig betrachten, und daher liegt sein Schicksal ganz in ihren Händen.

Er hört auf, für andere Patienten einzutreten, zeigt Vorsicht bei der Klärung der Beziehungen zu seinen Vorgesetzten. Solche Veränderungen haben tragische Folgen. Nachdem Cheswick das Beispiel von McMurphy genommen hat, kämpft er heftig für das Recht, jederzeit und überall Zigaretten zu rauchen, gerät in die Aufruhrabteilung und teilt McMurphy nach seiner Rückkehr mit, dass er seine Position vollständig versteht und bald Selbstmord begeht.

Dieser Tod macht einen starken Eindruck auf McMurphy, aber noch erstaunlicher ist die Tatsache, dass die überwiegende Mehrheit der Patienten von Miss Gnusen freiwillig hier ist. Mit neuer Kraft erneuert er den Krieg mit seiner älteren Schwester und lehrt gleichzeitig die Patienten, sich als vollwertige Mitglieder der Gesellschaft zu fühlen. Er stellt eine Basketballmannschaft zusammen, ruft die Pfleger zu einem Wettbewerb auf, und obwohl das Spiel verloren ist, wird das Hauptziel erreicht - die geduldigen Spieler fühlten sich wie Menschen. Es war McMurphy, der Bromden durchschaute und erkannte, dass er nur vorgab, taub und stumm zu sein. Er gibt Bromden Vertrauen in sich und seine Stärke und versucht unter seiner Führung, die schwere Fernbedienung anzuheben, wobei er ihn jedes Mal höher und höher vom Boden reißt.

Bald kommt McMurphy auf eine scheinbar verrückte Idee: Das ganze Abteil auf See mit einem Boot zu fahren, um Lachs zu fangen, und trotz Miss Gnusens Ermahnungen versammelt sich das Team. Und obwohl der Kapitän des Bootes sich aus Mangel an notwendigen Papieren weigert, zur See zu fahren, tun „Psychos“ dies ohne Erlaubnis und freuen sich sehr.

Auf dieser Bootsfahrt lernte der schüchterne und schüchterne Billy Bibbit Candy kennen, McMurphys Freundin, die er sehr mochte. McMurphy erkennt, dass der arme Billy extrem wichtig ist, um sich endlich als Mann zu etablieren, und stimmt zu, dass Candy nächsten Samstag zu ihnen kommen und die Nacht mit ihnen verbringen wird.

Aber bis Samstag gibt es einen weiteren ernsthaften Konflikt. McMurphy und Bromden treten Hand in Hand mit Pflegern auf, und infolgedessen landen sie auf der Gewaltstation und werden mit einem elektrischen Schlag behandelt.

Nach Abschluss eines Psychotherapiekurses kehrt McMurphy pünktlich zum Samstag in die Abteilung zurück, um Candy zu empfangen, die mit ihrer Freundin Sandy und einem Vorrat an Alkohol zusammen ist.

Der Spaß wird ziemlich gewalttätig und McMurphy und seine Freunde arrangieren eine Flucht in den Besitz der älteren Schwester.Als die Patienten erkennen, dass der Initiator des Urlaubs, wie sie sagen, nicht den Kopf trägt, überreden sie ihn, wegzulaufen, und er stimmt im Allgemeinen zu, aber der Alkohol fordert seinen Tribut - er wacht zu spät auf, wenn die Pfleger bereits da sind.

Miss Gnusen, die ihre Wut kaum zurückhält, überblickt ihre Einheit, die während der Nacht schwer beschädigt wurde. Billy Bibbit verschwand irgendwo. Sie macht sich auf die Suche nach und findet ihn in Begleitung von Candy. Miss Gnusen droht Billys Mutter alles zu erzählen und erinnert sich, wie sehr sie die Exzentrizität ihres Sohnes erlebt. Billy ist entsetzt und schreit, dass er nicht schuld ist, dass er zu McMurphy und anderen gezwungen wurde, dass sie ihn neckten, ihm Namen nannten ...

Miss Gnusen ist mit seinem Sieg zufrieden und verspricht Billy, seiner Mutter alles zu erklären. Sie bringt Billy mit Dr. Spivey ins Büro und bittet ihn, mit dem Patienten zu sprechen. Aber der Arzt kommt zu spät. Zwischen Angst vor seiner Mutter und Verachtung für seinen Verrat hin und her gerissen, schneidet sich Billy die Kehle durch. Dann fällt Miss Gnusen auf McMurphy und wirft ihm vor, Menschenleben gespielt zu haben, und beschuldigt ihn des Todes von Cheswick und Billy. McMurphy kommt aus der Betäubung heraus, in der er war, und stürzt sich auf seinen geschworenen Feind. Er zerreißt das Kleid der Oberschwester, weshalb ihre großen Brüste herausfallen, damit jeder sie sehen kann, und packt sie am Hals.

Die Pfleger schaffen es irgendwie, ihn von Miss Gnusen abzuziehen, aber der Hexenzauber wird gebannt und es wird jedem klar, dass sie niemals die Kraft einsetzen wird, die sie hatte.

Allmählich werden die Patienten entweder nach Hause entlassen oder in andere Abteilungen verlegt. Von den "alten Leuten" - Akutpatienten - sind nur noch wenige Menschen übrig, einschließlich Bromden. Er ist Zeuge der Rückkehr von McMurphy. Die Oberschwester wurde besiegt, tat aber alles, damit sich ihre Gegnerin nicht über seinen Sieg freuen konnte. Nach einer Lobotomie verwandelt sich ein fröhlicher Kerl, eine Boje, ein Swinger in ein Gemüse. Bromden kann nicht zulassen, dass diese Person existiert, um daran zu erinnern, was mit denen passiert, die gegen die Behörden verstoßen. Er erstickt ihn mit einem Kissen und bricht dann das Fenster und das Netz mit der Fernbedienung, die McMurphy ihm beigebracht hat. Jetzt kann nichts seinen Weg in die Freiheit blockieren.