An einem Herbstabend ruht der Erzähler bei seinem Freund Auguste Dupin und erinnert sich an seine Ermittlungen zu „Morde in der Leichenhalle“ und „Die Geheimnisse von Maria Roger“. Plötzlich kommt ihr alter Bekannter, der Präfekt der Pariser Polizei, zu ihnen. Der Strafverfolgungsbeamte möchte sich mit Dupin über eine Angelegenheit von nationaler Bedeutung beraten, was ihm große Probleme bereitet.
Für den Präfekten ist es gleichzeitig einfach und komplex. Vor seiner Geschichte bittet der Präfekt das Publikum, die Informationen geheim zu halten. Ein Brief von höchster Wichtigkeit wurde aus den königlichen Gemächern der jungen Dame gestohlen, genauer gesagt, durch einen anderen, weniger wichtigen ersetzt. Der Entführer ist berühmt - sie haben gesehen, wie er das Dokument aufgenommen hat - das ist Minister D. Außerdem ist bekannt, dass das Dokument noch bei ihm ist. Der Minister benutzt das Dokument aus Gründen der Macht, ohne die Maßnahmen zu kennen, dh das Mädchen zu erpressen. Das Opfer kann den Brief nicht zurückerhalten, also vertraute sie dem Präfekten an.
Auf dieser Grundlage hat der Präfekt zwei Schlussfolgerungen gezogen: Erstens gibt die Befugnis den Besitz des Dokuments und nicht dessen Verwendung; Zweitens ist es wichtig, dass der Eigentümer es sofort zur Verfügung stellen und sofort zerstören kann. Dupin stimmt seinen Schlussfolgerungen zu.
Polizisten führen eine gründliche Suche im Haus des Ministers durch, heimlich vor sich selbst, finden aber nichts.Drei Monate lang durchsucht der Präfekt fast jede Nacht persönlich die Kammern des Beamten, jedoch ohne Erfolg. Die mutmaßlichen Räuber halten den Minister zweimal an und versuchen, einen Brief zu finden, der aber auch keine Früchte trägt. Schließlich liest der Präfekt dem Erzähler und Dupin die genaue Beschreibung des Briefes vor und geht dann.
Einen Monat später besucht der Polizist erneut Dupin. Er ist in tiefster Verzweiflung und Verzweiflung. Für diejenigen, die helfen, ist er bereit, seinen persönlichen Scheck über 50.000 Franken auszustellen. Nachdem Dupin dem Polizisten vage Ratschläge zu den zu treffenden Schritten gegeben hat, bittet er ihn, ihm einen Scheck zu schreiben. Danach ist er bereit, dem Präfekten einen Brief zu geben. Der verblüffte Polizist schreibt ihm ein Dokument und rennt, nachdem er den Brief erhalten hat, wortlos davon.
Währenddessen gibt der Detektiv seinem Freund eine Erklärung. Wenn der Brief tatsächlich auf die übliche Weise versteckt wäre, hätte der Präfekt ihn sicherlich gefunden. Um etwas gut zu verstecken, ist es besser, es überhaupt nicht zu verstecken. Dupin machte zwei Besuche beim Minister: Das erste Mal bemerkte er den Brief an der sichtbarsten Stelle, das zweite Mal ersetzte er den Brief mit Hilfe eines ablenkenden Manövers durch eine exakte Kopie. Die Ersetzung des Briefes wurde durch Sicherheitsüberlegungen, Dupins politische Präferenzen und auch durch die alte böse Tat des Ministers in Bezug auf den Detektiv diktiert.
