David Copperfield wurde als halbes Waisenkind geboren - sechs Monate nach dem Tod seines Vaters. So kam es, dass bei seiner Geburt eine Tante seines Vaters, Miss Betsy Trotwood, da war - ihre Ehe war so erfolglos, dass sie Ehemann-Hasserin wurde, zu ihrem Mädchennamen zurückkehrte und sich in der Wildnis niederließ. Vor der Hochzeit ihres Neffen liebte sie ihn sehr, war aber mit seiner Wahl versöhnt und traf seine Frau nur sechs Monate nach seinem Tod. Miss Betsy drückte ihren Wunsch aus, die Patin eines neugeborenen Mädchens zu werden (sie wollte auf jeden Fall ein Mädchen), bat darum, ihre Betsy Trotwood Copperfield zu nennen, und machte sich daran, sie "richtig zu erziehen", um sich vor allen möglichen Fehlern zu schützen. Als sie erfuhr, dass der Junge geboren wurde, war sie so enttäuscht, dass sie, ohne sich zu verabschieden, das Haus ihres Neffen für immer verließ.

Als Kind ist David von den Sorgen und der Liebe seiner Mutter und seiner Nanny Peggotty umgeben. Aber seine Mutter heiratet ein zweites Mal.

Für die Flitterwochen werden David und sein Kindermädchen nach Yarmouth geschickt, um bei Bruder Peggotty zu bleiben. Zum ersten Mal befindet er sich in einem gastfreundlichen Langboothaus und lernt seine Bewohner kennen: Mr. Peggotty, seinen Neffen Ham, seine Nichte Emley (David ist kindisch in sie verknallt) und die Witwe seiner Begleiterin Mrs. Gammage.

Als David nach Hause zurückkehrt, findet er dort einen „neuen Vater“ - Mr. Mardston und eine völlig veränderte Mutter: Jetzt hat sie Angst, ihn zu streicheln und unterwirft sich in jeder Hinsicht ihrem Ehemann. Wenn sich Mr. Mardstons Schwester niederlässt, wird das Leben des Jungen völlig unerträglich. Mardstones sind sehr stolz auf ihre Härte, was "die tyrannische, düstere, arrogante, teuflische Veranlagung, die beiden innewohnt" bedeutet. Der Junge wird zu Hause unterrichtet; Unter den heftigen Blicken seines Stiefvaters und seiner Schwester wird er vor Angst langweilig und kann die Lektion nicht beantworten. Die einzige Freude in seinem Leben sind die Bücher seines Vaters, die sich glücklicherweise in seinem Zimmer befanden. Für schlechtes Lernen berauben sie ihn des Mittagessens, geben Ohrfeigen; Schließlich beschließt Herr Mardston, auf Auspeitschen zurückzugreifen. Sobald der erste Schlag David traf, biss er seinem Stiefvater in die Hand. Dafür wird er von Sale House zur Schule geschickt - mitten in den Ferien. Seine Mutter verabschiedete sich kalt unter den wachsamen Augen von Miss Mardston von ihm, und erst als der Wagen von zu Hause wegfuhr, schlich sich die treue Peggotty hinein und versah „ihren Devi“ mit Küssen, stellte einen Korb mit Leckereien und eine Handtasche bereit, in der sich neben anderem Geld zwei befanden Halbkronen von der Mutter, eingewickelt in ein Stück Papier mit der Aufschrift: „Für Davy. Mit Liebe". In der Schule wurde sein Rücken sofort mit einem Poster verziert: „Achtung! Beißen! " Die Ferien enden, die Einwohner kehren zur Schule zurück und David lernt neue Freunde kennen - anerkannter Anführer unter den Schülern James Stirford, sechs Jahre älter als er, und Tommy Traddles - „der lustigste und elendeste“. Die Schule wird von Mr. Crickle geleitet, dessen Unterrichtsmethode Einschüchterung ist und Auspeitschen; Nicht nur Studenten, sondern auch Heimarbeiter haben Todesangst vor ihm. Stirford, vor dem Mr. Crickle kriecht, nimmt Copperfield unter seinen Schutz - weil er ihm wie Scheherazade nachts den Inhalt der Bücher aus der Bibliothek seines Vaters nacherzählt.

Die Weihnachtsferien kommen und David geht nach Hause, ohne zu wissen, dass dieses Treffen mit seiner Mutter das letzte sein wird: Bald stirbt sie und ihr neugeborener Bruder David stirbt. Nach dem Tod seiner Mutter kehrt David nicht mehr zur Schule zurück: Herr Mardston erklärt ihm, dass Bildung Geld kostet und dass sie wie David Copperfield nicht nützlich sein wird, weil es Zeit für sie ist, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Der Junge ist sich seiner Verlassenheit sehr bewusst: Mardstones berechnete Peggotty, und das freundliche Kindermädchen ist die einzige Person auf der Welt, die ihn liebt. Peggotty kehrt nach Yarmouth zurück und heiratet den Fuhrmann Barkis. Aber bevor sie sich trennte, bat sie Mardston, David nach Yarmouth gehen zu lassen, und er befindet sich wieder in einem Langboothaus an der Küste, wo jeder mit ihm sympathisiert und jeder freundlich zu ihm ist - der letzte Atemzug der Liebe vor harten Prüfungen.

Mardston schickt David nach London, um im Mardston and Greenby Trading House zu arbeiten. Mit zehn Jahren tritt David in ein unabhängiges Leben ein - das heißt, er wird ein Sklave der Firma. Zusammen mit anderen Jungen, die immer hungrig sind, wäscht er den ganzen Tag Flaschen, spürt, wie er allmählich die Schulweisheit vergisst und ist entsetzt über den Gedanken, dass ihn jemand aus seinem früheren Leben sehen könnte. Sein Leiden ist stark und tief, aber er beschwert sich nicht.

David ist der Familie des Eigentümers seiner Wohnung, Herrn Mikober, sehr verbunden, einem leichtfertigen Verlierer, der ständig von Gläubigern belagert wird und in der ewigen Hoffnung lebt, dass eines Tages "das Glück uns anlächeln wird". Frau Mikober, leicht hysterisch und ebenso beruhigend, bittet David ab und zu, entweder einen silbernen Löffel oder eine Zuckerpinzette zu verpfänden. Aber sie müssen sich auch von Mikobers trennen: Sie landen in einem Schuldengefängnis und gehen nach ihrer Freilassung los, um in Plymouth nach Glück zu suchen. David, der keine einzige Person mehr in dieser Stadt hat, beschließt fest, zu Großmutter Trotwood zu rennen. In einem Brief fragt er Peggotty, wo seine Großmutter wohnt, und bittet ihn, ihm einen halben Guinea auf Kredit zu schicken. Nachdem David das Geld und eine sehr vage Antwort erhalten hat, dass Miss Trotwood „irgendwo in der Nähe von Dover“ lebt, sammelt er seine Sachen in einer Truhe und geht zur Postkutschenstation. Sie haben ihn auf der Straße ausgeraubt, und schon ohne Truhe und ohne Geld macht er sich zu Fuß auf den Weg. Er schläft im Freien und verkauft eine Jacke und eine Weste, um Brot zu kaufen. Er ist vielen Gefahren ausgesetzt - und am sechsten Tag kommt er hungrig und schmutzig mit gebrochenen Beinen nach Dover. Glücklicherweise findet er schluchzend das Haus seiner Großmutter, erzählt seine Geschichte und bittet um Schirmherrschaft. Oma schreibt an die Mardstones und verspricht, nach einem Gespräch mit ihnen eine endgültige Antwort zu geben. Während sie David waschen, füttern sie ihn mit Abendessen und legen ihn in ein wirklich sauberes Bett.

Nachdem sie mit den Mardstones gesprochen und das ganze Maß ihrer Finsternis, Unhöflichkeit und Gier erkannt hatten (unter Ausnutzung der Tatsache, dass Davids Mutter, die sie ins Grab brachten, Davids Anteil am Testament nicht festlegte, nahmen sie ihr gesamtes Eigentum, ohne ihm einen Cent zu geben), beschließt die Großmutter zu werden Davids offizieller Vormund.

Schließlich kehrt David zur Normalität zurück. Seine Großmutter ist zwar exzentrisch, aber sehr, sehr nett und nicht nur zu ihrem Großneffen. In ihrem Haus lebt ein ruhiger, verrückter Mr. Dick, den sie vor Bedlam gerettet hat. David beginnt an der Canterbury School von Dr. Strong zu studieren. Da es im Internat keine Plätze mehr gibt, nimmt die Großmutter dankbar das Angebot ihres Anwalts, Mr. Wickfield, an, den Jungen mit ihm zu vereinbaren. Nach dem Tod seiner Frau begann Mr. Wickfield, der Trauer schenkte, eine maßlose Abhängigkeit vom Hafen zu haben; Das einzige Licht seines Lebens ist die Tochter von Agnes, im gleichen Alter wie David. Für David wurde sie auch ein guter Engel. In Mr. Wickfields Anwaltskanzlei ist Uriah Hip - ein ekelhafter Typ, Rotschopf, der mit seinem ganzen Körper zappelt, mit roten Augen, ohne Wimpern, mit geschlossenen Augen, immer kalten und nassen Händen, zu jedem seiner Sätze fügt er hinzu: "Wir sind kleine, bescheidene Menschen."

Die Schule von Dr. Strong ist genau das Gegenteil von der Schule von Mr. Crickle. David ist ein erfolgreicher Schüler, und glückliche Schultage, erwärmt von der Liebe seiner Großmutter, Mr. Dick, dem freundlichen Engel Agnes, fliegen sofort vorbei.

Nach dem Abschluss bietet die Großmutter David an, nach London zu gehen, Peggotty zu besuchen und sich auszuruhen und sein eigenes Geschäft zu wählen. David macht sich auf den Weg. In London lernt er Stirford kennen, bei dem er am Sale House studierte. Stirford lädt ihn ein, bei seiner Mutter zu bleiben, und David nimmt die Einladung an. Im Gegenzug lädt David Stirford ein, mit ihm nach Yarmouth zu gehen.

Sie kommen im Moment der Verlobung von Emley und Ham zum Hausboot, Emley wuchs und blühte, Frauen des ganzen Distrikts hassen sie für ihre Schönheit und Fähigkeit, sich mit Geschmack zu kleiden; Sie arbeitet als Näherin. David lebt im Haus seiner Nanny Stirford in einer Taverne; David wandert den ganzen Tag auf dem Friedhof nach seinen Gräbern, Stirford geht zur See, arrangiert Feste für Seeleute und fesselt die gesamte Bevölkerung der Küste, "ausgelöst durch den unbewussten Wunsch zu herrschen, ein unerklärliches Bedürfnis zu erobern, selbst das zu erobern, was für ihn keinen Wert hat." Wie bereut David, dass er ihn hierher gebracht hat!

Stirford verführt Emley und am Vorabend der Hochzeit rennt sie mit ihm weg, "um die Dame zurückzugeben oder überhaupt nicht zurückzukehren". Hams Herz ist gebrochen, er sehnt sich danach, bei der Arbeit vergessen zu werden, Mr. Peggotty macht sich auf die Suche nach Emley auf der ganzen Welt, und nur Mrs. Gammage bleibt im Langboothaus - damit das Licht immer im Fenster brennt, falls Emily zurückkommt. Seit vielen Jahren gibt es keine Nachrichten von ihr, schließlich findet David heraus, dass Emley in Italien aus Stirford geflohen ist, als er ihr gelangweilt anbot, seine Dienerin zu heiraten.

Großmutter lädt David ein, eine Karriere als Anwalt - Proktor bei Dr. Commons zu wählen. David stimmt zu, Großmutter zahlt tausend Pfund für sein Training, arrangiert sein Leben und kehrt nach Dover zurück.

Davids unabhängiges Leben beginnt in London. Er freut sich, Tommy Traddles wiederzusehen, seinen Freund im Sale House, der ebenfalls im juristischen Bereich arbeitet, aber als Arm seinen Lebensunterhalt und seine Ausbildung selbst verdient. Traddles ist verlobt und erzählt David leidenschaftlich von seiner Sophie. David ist auch verliebt - in Dora, die Tochter von Mr. Spenlow, dem Inhaber des Unternehmens, in dem er studiert. Freunde haben etwas zu erzählen. Trotz der Tatsache, dass das Leben ihn nicht verwöhnt, ist Traddles überraschend gutmütig. Es stellt sich heraus, dass die Eigentümer seiner Wohnung die Ehepartner von Mycobaera sind; sie sind wie üblich in Schulden verwickelt. David freut sich, seine Bekanntschaft zu erneuern; Traddles und Mycobaera bilden seinen Kontaktkreis, bis die Mycobaeras nach Canterbury abreisen - unter dem Druck der Umstände und inspiriert von der Hoffnung, dass „das Glück über sie lächelte“: Herr Mikober bekam einen Job bei Wickfield und Hip.

Uriah Hip, der gekonnt mit Mr. Wickfields Schwächen spielte, wurde sein Begleiter und übernimmt nach und nach das Büro. Er bringt absichtlich Konten durcheinander und raubt das Unternehmen und seine Kunden schamlos aus, lötet Mr. Wickfield und inspiriert ihn mit der Überzeugung, dass die Ursache für den katastrophalen Zustand seine Trunkenheit ist. Er lässt sich in Mr. Wickfields Haus nieder und belästigt Agnes. Und Mikober, völlig abhängig von ihm, wurde angeheuert, um ihm in seinem schmutzigen Geschäft zu helfen.

Eines der Opfer von Uriah Heep ist Davids Großmutter. Sie ist kaputt; Mit Mr. Dick und all ihren Sachen kommt sie in London an und mietet ihr Haus in Dover, um sich selbst zu ernähren. David ist von dieser Nachricht überhaupt nicht entmutigt; Er geht als Sekretär zu Dr. Strong, der sich zurückzog und sich in London niederließ (der gute Engel Agnes empfahl ihm diesen Ort). studiert auch Kurzschrift. Großmutter führt ihren Haushalt so, dass es David so erscheint, als sei er nicht ärmer, sondern reicher geworden; Herr Dick verdient Korrespondenzpapiere. Nachdem David die Kurzschrift gemeistert hat, beginnt er als parlamentarischer Reporter sehr gutes Geld zu verdienen.

Als Mr. Spenlow, Doras Vater, von Davids finanzieller Situation erfährt, weigert er sich, sein Haus zu verlassen. Dora hat auch Angst vor Armut. David ist untröstlich; Aber als Mr. Spenlow plötzlich starb, stellte sich heraus, dass seine Angelegenheiten völlig durcheinander waren - Dora, die jetzt bei ihren Tanten lebt, ist nicht reicher als David. David darf sie besuchen; Tante Dora verstand sich gut mit Davids Großmutter. David ist ein wenig verlegen, dass jeder Dora wie ein Spielzeug behandelt; aber sie selbst hat nichts dagegen. Im Erwachsenenalter heiratet David. Diese Ehe war von kurzer Dauer: Zwei Jahre später stirbt Dora, ohne Zeit zu haben, erwachsen zu werden.

Mr. Peggotty findet Emley; Nach einer langen Tortur kam sie nach London, wo Martha Endell, das gefallene Mädchen aus Yarmouth, dem Emley einst geholfen hatte, sie rettet und ihren Onkel zu ihrer Wohnung führt. (David hatte die Idee, Emley zur Suche zu bringen.) Herr Peggotty beabsichtigt nun, nach Australien auszuwandern, wo sich niemand für Emleys Vergangenheit interessieren wird.

In der Zwischenzeit entlarvt ihn Herr Mikober, der mit Hilfe von Traddles nicht an den Betrügereien von Uriah Heep teilnehmen kann. Mr. Wickfields guter Name wird gerettet, Großmutter und andere Kunden kehren in ihren Zustand zurück. Aus Dankbarkeit bezahlen Miss Trotwood und David die Rechnungen von Mikober und leihen sie an diese glorreiche Geldfamilie: Mikober beschloss auch, nach Australien zu gehen. Herr Wickfield liquidiert das Unternehmen und geht in den Ruhestand; Agnes eröffnet eine Schule für Mädchen.

Am Vorabend der Abfahrt des Schiffes nach Australien an der Küste von Yarmouth kam es zu einem schrecklichen Sturm, bei dem Ham und Stirford ums Leben kamen.

Nach dem Tod von Dora geht David, der ein berühmter Schriftsteller wurde (er wechselte vom Journalismus zur Fiktion), auf den Kontinent, um seinen Kummer durch Arbeit zu überwinden. Nach drei Jahren kehrt er zurück und heiratet Agnes, die ihn, wie sich herausstellte, sein ganzes Leben lang geliebt hat. Oma wurde schließlich die Patin von Betsy Trotwood Copperfield (der Name einer ihrer Urenkelinnen); Peggotty pflegt Davids Kinder; Traddles ist auch verheiratet und glücklich. Die Einwanderer sind wunderbar in Australien angesiedelt. Uriah Heap wird in einem von Mr. Crickle geführten Gefängnis festgehalten.

Das Leben hat also alles an seinen Platz gebracht.