Der Roman in drei Büchern, gesättigt mit Auszügen aus echten altägyptischen Texten, angrenzend an die betonten modernisierten Realitäten des gesellschaftlichen Lebens der fernen Vergangenheit, beginnt mit einer Einführung, in der der Autor seine Ansichten zur Geschichte des altägyptischen Staates darlegt: „Ägypten blühte, während das monolithische Volk, energische Könige und weise Priester gemeinsam für das Gemeinwohl gearbeitet. <...> Und als <...> der asiatische Luxus, der das Land durchdrang, die Energie der Pharaonen und die Weisheit der Priester absorbierte und diese beiden Kräfte untereinander einen Kampf um den Monopolraub des Volkes begannen, <...> das Licht der Zivilisation über Tausende von Jahren über den Nil schien ".
XI Jahrhundert BC e. Im dreiunddreißigsten Jahr seiner erfolgreichen Regierungszeit proklamiert Pharao Ramses XII. Seinen zweiundzwanzigjährigen Sohn Ramses als Thronfolger. Nachdem der Prinz den begehrten Titel erhalten hat, bittet er - ein hübscher junger Mann mit einem fast weiblichen Gesicht - ihn zum Anführer des Menfi-Korps zu ernennen. Vater stimmt dem zu, wenn Ramses sich in Manövern gut zeigt, bei denen er einen Teil der Armee kommandieren wird. Der Kriegsminister Herichor, der Hohepriester des Tempels von Amon, ein Mann von mehr als vierzig Jahren kraftvoller Bauweise, geschlossen und still, wird ihn beobachten. Während der Manöver ist jeder erstaunt über das Wissen, die Energie und die Weitsicht, die Ausdauer und die Unprätentiösität des Erben, der Luxus verachtet und rittlings in der Kleidung eines einfachen Offiziers reitet.
Die Straße, auf der sich die Armee bewegt, wird von zwei heiligen Skarabäuskäfern überquert. Herihor fordert, dass die Regale um sie herumgehen und einen großen Umweg durch die Wüste machen. Ramses muss zustimmen, obwohl er seinen Zorn nicht verbirgt: Jeder in Ägypten wird von Priestern geboten! Durch sie wird das Land knapper, die Armee zerfällt, die eroberten Völker sind frech. Aber wenn Ramses den Thron besteigt, werden sie die Priester zu ihren treuen Dienern machen und ihre Schatzkammer in Besitz nehmen, die viel reicher ist als die Schatzkammer des Pharaos. „Nur die Herren, die den Göttern und Priestern gehorchten, blieben im menschlichen Gedächtnis; der Rest ist ahnungslos “, bemerkt der Schreiber von Herihora, Priester Pentuer, ein dünner Asket, der aus dem Volk stammt, aber dank seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten ein wichtiges öffentliches Amt innehat. Währenddessen trauert der Pentuer um die Not der einfachen Leute und möchte ihm helfen.
Während der Manöver trifft Ramses die junge Jüdin Sarah und kauft das Mädchen, geschockt von ihrer Schönheit, von ihrem Vater Gideon.
Nach seiner Rückkehr nach Memphis rät Herihor dem sechzigjährigen Pharao nicht, dem jungen Mann das Korps von Menfi zu geben: Der Erbe ist noch zu jung und heiß, obwohl er den berühmten Kommandanten Nitagoras mit seinem Mut bewunderte.
Ramses, der das Korps nicht erhalten hat, ist wütend. Er weiß: Das ist das Werk von Herichor! Die Priester haben den Prinzen einmal selbst unterrichtet, und er kennt ihren unersättlichen Stolz und Durst nach Macht!
Ramses 'Mutter, die stattliche vierzigjährige Schönheit Zarin Nikotris, ist wütend: Wie kann es der Erbe wagen, eine Jüdin zu seiner ersten Konkubine zu machen ?! Und ist er wirklich der Feind der Priester? Wie wird er Ägypten ohne sie regieren? Viele Jahre lang hat der Pharao mit ihrer Hilfe Kriege vermieden ... Ramses glaubt, dass ein erfolgreicher Krieg die Schatzkammer schnell bereichern würde. In der Zwischenzeit lieh sich der Prinz unter monströsen Bedingungen Geld von einem Geldverleiher - dem phönizischen Dagon -, um seinen Soldaten die versprochene Belohnung zu geben.
Impulsiv und hartnäckig, aber weise und fair sieht Ramses das Elend des Volkes, die Willkür der Beamten - aber bisher kann sich nichts ändern. Zum ersten Mal spürt er, „dass es eine Art Macht gibt, die unendlich mehr bedeutet als seinen Willen: die Interessen des Staates, denen sogar der allmächtige Pharao gehorcht. <...> Der Staat ist <...> etwas Grandioseres als die Cheops-Pyramide, älter als die Sphinx, unzerstörbarer als Granit. " Und doch beschließt Ramses, die Priester zu unterwerfen und seine eigene Ordnung im Staat zu etablieren!
Jemand verbreitet Gerüchte über die Güte des Erben. Die Leute lieben ihn. Der Pharao ernennt seinen Sohn zum Gouverneur von Unterägypten und fragt, warum immer weniger Steuern an die Staatskasse gehen. Aber der junge Mann ertrinkt in den Bergen von Beschwerden, Rechnungen und Berichten. Er ist entsetzt: Wenn die Leute herausfinden, wie hilflos der Prinz in der Rolle des Herrschers ist, kann er nur sterben. Er kann nicht ohne Macht leben! Priester Mentesufis erklärt Ramses, dass nur die weisen Priester das Geheimnis der Regierung kennen. Und Ramses versteht mit Empörung: Um sich diesem Geheimnis anzuschließen, muss er seinen Kopf vor den Priestern beugen. Er ärgert sich immer mehr über die verstopfte Menge und erkennt, dass nur die Aristokratie die Klasse ist, mit der er die gleichen Gefühle teilt.
Zu den drei höchsten ägyptischen Priestern - Mephres, Herichor und Pentuera - gehört Beroes, der große Magier, Prophet und Weise Babylons. Die Ägypter neigen ihre Köpfe vor ihrem älteren Bruder und er verbietet Ägypten zehn Jahre lang, mit Assyrien zu kämpfen. Die Sterne sagen, dass die Assyrer die Ägypter besiegen werden. Es ist besser, die Assyrer unter der Herrschaft Ägyptens Phönizien zu geben. Die babylonischen Priester werden dafür sorgen, dass der König von Assyrien bald eine Botschaft nach Ägypten schickt ...
Kunstvolle phönizische Kaufleute - Dagon, Rabsun und der graubärtige Prinz Hiram, die davon gehört haben, dass ihre Heimat den Assyrern gegeben werden kann, sind entsetzt: Das ist Ruine! Durch seinen Schuldner Ramses muss Dagon die Pläne der Priester stören, den Abschluss eines Abkommens zwischen Assyrien und Ägypten verhindern und sie zwingen, gegeneinander zu kämpfen. Und Ramses muss das phönizische Kama der Priesterin der Göttin Ashtoret übergeben. Dies ist natürlich Gotteslästerung, aber die Priesterin, die sie begangen hat, kann später sterben, und Sarah muss ebenfalls entfernt werden, um sich nicht einzumischen ...
Auf der Suche nach dem Geheimnis der Regierung kommt Ramses barfuß in einem Pilgerlappen nachts zum Tempel der Göttin Hator in der Nähe der Stadt Bubast. Im Tempel lernt der Prinz die Macht der Götter und gibt sich viele Tage lang mit Eifer und Glauben frommen Prüfungen hin. Pentuer erzählt dem jungen Mann feierlich von der Größe Ägyptens in der Vergangenheit und seinem gegenwärtigen Niedergang. Das Grab des Landes war sein siegreicher Krieg! Viele Bauern kamen in den Feldzügen ums Leben, und von denen, die überlebten, drückten alle gepressten Beamten alle Säfte aus. Jetzt gibt es also niemanden, der Steuern zahlt! Hier kommt die Wüste auf fruchtbarem Land! Es ist notwendig, die Situation des Volkes zu lindern - sonst wird Ägypten zugrunde gehen. Das Land braucht Frieden, und die Bauern brauchen Wohlstand.
Als Ramses in Bubast ankommt, stellt er fest, dass die Schatzkammer wieder leer ist. Er nimmt Geld von Prinz Hiram, der ihm sagt, dass Phönizien den alten Feinden der Ägypter - den Assyrern - übergeben wird. Die Priester befürchten, dass der Pharao zu Beginn des Krieges Assyrien besiegen, seinen unendlichen Reichtum nehmen und stark und mächtig werden wird. Und dann können die Priester nicht mit ihm fertig werden, flüstert der schockierte Jugend Hiram zu.
Nachts führt er Ramses zum phönizischen Tempel der Göttin Ashtoret, wo "Grausamkeit auf dem Altar sitzt und Ausschweifungen ihr dienen". Im Tempel, betrunken von Liebesliedern, sieht Ramses zuerst sein Doppel und dann - eine nackte Frau mit einem goldenen Verband in den Hüften - die schöne Priesterin Kama. Wenn sie Liebe kennt, erwartet sie der Tod. Da dieses Mädchen unzugänglich ist, verliebt sich Ramses in sie (er hat sich für die sanfte Sarah längst abgekühlt). Als er zu sich selbst zurückkehrt, erfährt er, dass Sarah einen Sohn geboren hat.
Der assyrische Botschafter Sargon kommt in Bubast an und beginnt, Kama zu belästigen. Nachdem Ramses ihn gehasst hat, beschließt er fest, mit Assyrien zu kämpfen. In der Zwischenzeit bewundert er seinen Sohn, der schrecklich stolz auf seine Vaterschaft ist. Aber die Phönizier zerstören diese Idylle schnell und machen Ramses wieder eifersüchtig auf Kama. Ramses 'Doppelgänger, die griechische Lycon, ist ebenfalls leidenschaftlich in sie verliebt, die die lügende und gierige Priesterin zutiefst verachtet.
Aufgeregt erklärt Sarah Ramses, wie kluge Phönizier vom Krieg profitieren werden, zu exorbitanten Preisen an Ägypten und Assyrien verkaufen, die Beute billig aufkaufen und reich werden, wenn beide kriegführenden Länder verwüstet werden.
Die Phönizier geben Ramses Kama. Sie rollt Hysterie auf und fordert Ramses auf, Sarah mit ihrem jüdischen Bastard aus dem Palast zu vertreiben. Shocked Ramses rennt zu Sarah und sie gibt zu, dass das Baby mit bürgerlichem Namen Isaac heißt. Also befahlen die Priester und beschlossen, ihn zum König von Israel zu machen. Ramses ist wütend. Sein Sohn wurde gestohlen! Zarewitschs Hass auf die Priester wächst. Er macht Sarah zur Dienerin von Kama, schickt dann aber eine sanfte Jüdin mit einem Kind in ein Haus im Garten.
Um den Assyrern zu gefallen, löst der Pharao auf Wunsch der Priester vier angeheuerte libysche Regimenter auf. Libyer rauben Ägypten aus. Ramses nennt die Priester Verräter und zerstört auf Befehl des Pharaos die libyschen Banden. Aber Mefres wird den Beleidigungen des Prinzen niemals vergeben,
Und Kama ist entsetzt: Nachdem sie einen schönen Schleier geworfen hatte, infizierten die Anhänger der Göttin Ashoret die abtrünnige Priesterin mit Lepra. Lycon macht sich auf den Weg nach Kama. Um sich an Ramses zu rächen, der ihm seine Geliebte genommen hatte, tötet Lycon auf Betreiben eines bösen Phöniziers seinen Sohn Sarah und flieht mit Kama. Jeder glaubt, dass Ramses das Baby getötet hat. Von Trauer wütend, nimmt Sarah die Schuld auf sich und die unglückliche Frau wird ins Gefängnis geworfen. Mephres versucht Sarah zuzugeben, dass der Mörder Ramses ist. In diesem Fall wird er niemals Pharao. Währenddessen schnappen sich der Polizeichef und Hiram Kama und Licon. In der Hoffnung, dass die Priester sie heilen würden, erzählt Kama ihnen, dass Lycon das Verbrechen begangen hat. Mephres lässt den bösen Griechen zu Hause, Kama wird zu den Aussätzigen in die Wüste gebracht und Sarah stirbt vor Kummer.
Im Moment seines Triumphs erfährt der Gewinner der libyschen Ramses vom Tod seines Sohnes und von Sarah. Der schockierte Prinz kehrt nach Memphis zurück. Unterwegs am Fuße der Sphinx erfährt ein junger Mann vom Tod seines Vaters.
Im Palast begrüßen sie den Pharao Ramses XIII. "Ich bin kein Priester, ich bin ein Soldat!" - erklärt er. Das Volk freut sich und weiß, die Priester trauern. Die höchsten Würdenträger berichten an Ramses: Die Armee ist klein, es gibt Hungeraufstände im Land, die Schatzkammer ist leer - fast alles wurde für die Tempel gespendet. Pentuer rät, die Menschen für gemeinnützige Arbeit zu bezahlen und jedem Bauern ein Stück Land zu geben. Aber das ist überhaupt nicht wie der Adel. Und das Volk erwartet, dass der neue Pharao seine Position lockert, und murrt über die Macht der Priester. Ramses ist wütend: Jeder will eine Veränderung zum Besseren, aber sobald er anfängt, etwas zu tun, sind seine Hände sofort gefesselt!
Und doch arbeitet Ramses von morgens bis abends, nachdem er eine Menge Handlanger-Höflinge aus dem Palast vertrieben und sich von Herichors Angelegenheiten entfernt hat. Die Armee wächst und stärkt sich. Die Übungen werden gehalten. Ganz Ägypten scheint zum Leben zu erwachen. Aber die Schatzkammer ist leer. Priester geben nichts. Dagon auch: Ganz Phönizien spart Geld, um die Assyrer abzuzahlen. Ramses versteht: Ohne Geld wird er zugrunde gehen. Aber Hiram, der heimlich zu Ramses kommt, verspricht, ihm eine große Menge zu leihen, wenn der Pharao den Phöniziern erlaubt, das Mittelmeer und das Rote Meer mit einem Kanal zu verbinden. Die Priester sind natürlich dagegen - sie haben Angst, dass der Kanal den Pharao nicht bereichern würde. Hiram stellte Ramses bald dem Priester Samont vor, der viele Priestergeheimnisse kannte. Samont ist sehr intelligent und ehrgeizig, aber die Priester erlauben ihm nicht, sich zu erheben, und er ist jetzt bereit, die gesamte Priesterkaste zu stürzen. In Anbetracht des beschämenden Vertrages mit Assyrien verspricht Samont, Beweise für den Verrat der Priester zu erhalten. Der Pharao wird dann Mephres und Herichor vor Gericht stellen und den Weg zu den unzähligen Reichtümern finden, die in der Schatzkammer der Priester aufbewahrt werden - dem berühmten Labyrinth. Bald wird Samontu den Plan für dieses Gebäude erhalten.
Nach der Beerdigung seines Vaters reist Ramses durch Ägypten. Das Volk verehrt den Pharao und weiß sklavisch, dass sich die Priester niederwerfen. Nur Mephres und Herichor sind unerbittlich. Auf ihre Veranlassung hin fordern die Tempel alle Schulden vom Pharao, und das Volk der Priester flüstert den Bauern zu, dass Ramses keine Steuern zahlen dürfe. Herihor spricht verächtlich von Ramses - einem verwöhnten Jungen, der Befehle erteilt, ohne darüber nachzudenken, wie sie umgesetzt werden sollen oder welche Konsequenzen dies hat. Und Herichor regiert immer noch und er hat mehr Macht als der Pharao! Die Priester haben enormen Reichtum und ausgezeichnete Organisation. Entweder wird der Pharao bei den Priestern sein, oder sie werden ohne ihn auskommen. Schließlich kümmern sie sich nur um das Wohl des Staates!
Die Leute von Ramses regen die Leute an, die Tempel anzugreifen. Der Pharao selbst wird unter dem Vorwand, das Labyrinth vor der Menge zu schützen, seine Soldaten dort vorstellen und die Schatzkammer erobern. Herihor provoziert die Menge und sucht sie, die Tempel einige Tage früher als die vom Pharao festgelegte Frist zu stürmen, zu einer Zeit, in der es für Herihor selbst von Vorteil ist. Und Mefres will der Hüter der Schätze des Labyrinths werden und das Doppel von Ramses - Lycon auf den Thron setzen. Er entpuppt sich auch als Hellseher: Als er in einen schwarzen Ball schaut, erfährt er, dass Samont das Labyrinth durchstreift. Bald wurde er von Mephres und den Schatzwächtern verfolgt. Samonta nimmt Gift und die fanatischen Wachen beschließen, Mephres und Licon zu entfernen: Sie scheinen auch einen Labyrinthplan zu haben ...
An dem von Herihor geplanten Tag eilt die Menge, um die Tempel zu zerschlagen - und hier beginnt eine Sonnenfinsternis, vor der der Priester von dem armen Weisen Menes gewarnt wurde. Die Leute heulen entsetzt. Herihor in feierlichen Gewändern betet laut zu den Göttern, um die Verlorenen zu schonen, und die Menge lobt begeistert ihren Retter. Priester heben die Zügel auf, die Ramses aus den Händen gefallen sind. Der Chef der Wache, Thutmose, ein Liebling des Pharaos, versucht, Herihor und Mephres zu verhaften (Hiram brachte schließlich Briefe, die ihren Verrat beweisen), aber Officer Annan, der vorgibt, ein treuer Diener von Ramses zu sein, tötet Thutmose im Rücken. Mephres legt ein Messer in Lycons Hand und schickt den Griechen in den Garten des Pharao. Und im nächsten Moment töten die Labyrinthwächter Mephres und machen sich auf die Suche nach Lycon. Aber er schafft es, zu Ramses zu eilen, der den Pavillon seines derzeitigen Geliebten verlassen hat - der Frau von Thutmose, einer edlen Schönheit Hebrons. Ramses dreht Licon den Hals, aber der Grieche stößt in einem sterbenden Krampf ein Messer in den Bauch des Pharao. Ramses schließt die Wunde, beruft einen Soldaten ein, will sie zu den Priestern führen - und stirbt in den Armen der Offiziere.
Die Macht geht sofort auf Herichor über. Er beruhigt die Unruhen, erleichtert das Leben der Menschen, sorgt dafür, dass die Richter fair und die Priester gerecht sind, bevormundet Fremde, insbesondere phönizische Kaufleute, und schließt eine Vereinbarung mit Assyrien, ohne ihr jedoch Phönizien zu geben, und füllt die Schatzkammer mit einem Teil der Schätze des Labyrinths auf. Ägypten boomt. Die Leute loben Herihor und schimpfen mit dem Jungen Ramses, der bereits vergessen hat, dass Herihor nur seine Pläne verwirklicht hat. Herichor heiratet Königin Nicotris, und die Adligen proklamieren ihn zum ersten Pharao der neuen Dynastie.
Und der arme Weise Menes lächelt: Schließlich leben die Menschen allein und leben - trotz des Wechsels von Dynastien, Krieg und Kataklysmen. Dieses Volk ist der Staat! Und damit er glücklich ist, müssen weise Männer arbeiten ...