Am frühen Wintermorgen fährt Dmitry Andreevich Olenin von der Veranda des Moskauer Chevalier Hotels, nachdem er sich nach einem langen Abendessen von Freunden verabschiedet hatte, vom kaukasischen Infanterieregiment, wo er als Junker eingesetzt wurde.
Schon in jungen Jahren, ohne Eltern, verschwendete Olenin im Alter von vierundzwanzig Jahren die Hälfte seines Vermögens, beendete nie einen Kurs und diente nie. Er erliegt ständig den Hobbys des jungen Lebens, aber gerade genug, um nicht verbunden zu sein; flieht instinktiv vor allen Gefühlen und Taten, die ernsthafte Anstrengungen erfordern. Olenin weiß nicht mit Sicherheit, wie er die Macht der Jugend lenken soll, die er eindeutig in sich spürt, und hofft, sein Leben mit seiner Abreise in den Kaukasus zu ändern, damit es keine Fehler und Reue mehr in ihr gibt.
Die Straßen von Olenin erinnern sich lange Zeit entweder an das Leben in Moskau oder zeichnen manchmal einfallsreiche Bilder der Zukunft. Die Berge, die sich am Ende des Weges vor ihm öffnen, überraschen und erfreuen Olenin mit einer Unendlichkeit majestätischer Schönheit. Alle Moskauer Erinnerungen verschwinden, und eine feierliche Stimme schien ihm zu sagen: "Jetzt hat es begonnen."
Das Dorf Novomlinskaya liegt drei Meilen vom Terek entfernt, der die Kosaken und die Hochländer trennt. Kosaken dienen auf Feldzügen und in Kordons, „sitzen“ auf Patrouillen am Ufer des Terek, jagen und fischen. Hauswirtschaft für Frauen. Dieses etablierte Leben wird durch die Ankunft von zwei Kompanien des kaukasischen Infanterieregiments verletzt, in denen Olenin seit drei Monaten dient. Ihm wurde eine Wohnung im Haus einer Krone und eines Schullehrers zugewiesen, die in den Ferien nach Hause kommen. Der Haushalt wird von seiner Frau - Großmutter Ulita und Tochter Marianka - geführt, die für Lukashka, den am weitesten entfernten jungen Kosaken, ausgeben werden. Kurz vor der Ankunft russischer Soldaten im Dorf in einer Nachtwache am Ufer des Terek unterscheidet sich Lukashka - er tötet einen Tschetschenen mit einer Waffe, die an die russische Küste schwimmt. Als die Kosaken den toten Abrek untersuchen, fliegt ein unsichtbarer stiller Engel über sie und verlässt diesen Ort, und der alte Eroshka sagt wie mit Bedauern: "Dzhigita getötet." Olenin wurde von den Besitzern kalt empfangen, wie es für die Kosaken üblich war, die Armee zu übernehmen. Aber nach und nach werden die Besitzer toleranter gegenüber Olenin. Dies wird durch seine Offenheit, Großzügigkeit und die sofortige Freundschaft mit dem alten Kosaken Eroshka erleichtert, den jeder im Dorf respektiert. Olenin beobachtet das Leben der Kosaken, sie bewundert seine natürliche Einfachheit und Einheit mit der Natur. In einem Anfall von guten Gefühlen gibt er Lukashka eines seiner Pferde, und er nimmt das Geschenk an, unfähig, solche Desinteressiertheit zu verstehen, obwohl Olenin in seiner Tat aufrichtig ist. Er behandelt Onkel Eroshka immer mit Wein, stimmt sofort der Forderung des Kornetts zu, die Miete für die Wohnung zu erhöhen, obwohl eine kleinere vereinbart wurde, gibt Lukashka ein Pferd - all diese äußeren Manifestationen von Olenins aufrichtigen Gefühlen werden Kosaken genannt und Einfachheit genannt.
Eroshka spricht viel über das Leben der Kosaken, und die einfache Philosophie, die in diesen Geschichten endet, erfreut Olenin. Sie jagen zusammen, Olenin bewundert wild lebende Tiere, hört auf Eroshkas Anweisungen und Gedanken und hat das Gefühl, dass er allmählich mehr und mehr mit seinem Leben verschmelzen möchte. Den ganzen Tag geht er durch den Wald, kehrt hungrig und müde zurück, isst zu Abend, trinkt mit Eroshka, sieht bei Sonnenuntergang von der Veranda des Berges, hört Geschichten über die Jagd, über Abreks, über sorgloses, fernes Leben. Olenin ist überwältigt von einem Gefühl der grundlosen Liebe und findet schließlich ein Gefühl des Glücks. „Alles, was Gott zur Freude des Menschen getan hat. Es gibt nichts Sünde “, sagt Onkel Eroshka. Und als ob Olenin ihm in seinen Gedanken antwortete: "Jeder muss leben, man muss glücklich sein ... Das Bedürfnis nach Glück ist in eine Person eingebettet." Auf der Jagd stellt sich Olenin vor, er sei "dieselbe Mücke oder derselbe Fasan oder Hirsch wie die, die jetzt um ihn herum leben". Aber egal wie dünn sich Olenin fühlte. Die Natur, egal wie sie das Leben um sie herum versteht, akzeptiert sie nicht, und er ist sich dessen bitter bewusst.
Olenin nimmt an einer Expedition teil und wird als Offizier vorgestellt. Er meidet die ausgetretenen Pfade des Armeelebens, das hauptsächlich aus einem Kartenspiel und Scherzen in Festungen und in den Dörfern besteht - umwerben der Kosaken. Nachdem Olenin die Berge Marianka bewundert hat, geht er jeden Morgen auf die Jagd. Abends kehrt er müde, hungrig, aber völlig glücklich zurück. Eroshka kommt bestimmt zu ihm, sie reden lange und zerstreuen sich in den Schlaf.
Olenin sieht Maryanka jeden Tag und bewundert sie genauso wie die Schönheit der Berge, des Himmels, ohne an andere Beziehungen zu denken. Aber je mehr er es beobachtet, desto stärker verliebt sich unmerklich in sich.
Olenin wird seiner Freundschaft von Prinz Beletsky aufgezwungen, der in der Moskauer Welt noch vertraut war. Im Gegensatz zu Olenin führt Beletsky das übliche Leben eines reichen kaukasischen Offiziers im Dorf. Er überredet Olenin, zu der Party zu kommen, auf der Maryanka sein sollte. Olenin und Maryanka halten sich an die eigentümlichen spielerischen Regeln solcher Parteien und lassen sie allein. Danach "wurde die Mauer, die sie zuvor trennte, zerstört." Olenin verbringt immer mehr Zeit im Zimmer des Meisters und sucht nach einem Grund, Maryanka zu sehen. Olenin denkt mehr über sein Leben nach und erliegt dem überwältigenden Gefühl. Er ist bereit, Marianka zu heiraten.
Gleichzeitig werden die Vorbereitungen für die Hochzeit von Lukashka und Maryanka fortgesetzt. In solch einem seltsamen Zustand, wenn äußerlich alles zu dieser Hochzeit geht und Olenins Gefühl stärker wird und seine Entschlossenheit klar wird, schlägt er dem Mädchen vor. Marianka stimmt zu, vorbehaltlich der Zustimmung der Eltern. Am nächsten Morgen wird Olenin zu den Besitzern gehen, um nach den Händen ihrer Tochter zu fragen. Er sieht Kosaken auf der Straße, darunter Lukashka, die Abreks fangen werden, die auf diese Seite des Terek übergegangen sind. Olenin gehorcht der Pflicht und reitet mit ihnen.
Die von Kosaken umgebenen Tschetschenen wissen, dass sie nicht entkommen können und bereiten sich auf die letzte Schlacht vor. Während des Kampfes schießt der Bruder des Tschetschenen, den Lukashka zuvor getötet hatte, Lukashka mit einer Pistole in den Bauch. Lukash wird ins Dorf gebracht, Olenin erfährt, dass er im Sterben liegt.
Als Olenin versucht, mit Maryanka zu sprechen, lehnt sie ihn mit Verachtung und Wut ab und er versteht plötzlich klar, dass er niemals von ihr geliebt werden kann. Olenin beschließt, zur Festung, zum Regiment zu gehen. Im Gegensatz zu den Gedanken, die er in Moskau hatte, bereut er jetzt nicht mehr und verspricht sich keine besseren Veränderungen. Bevor er Novomlinskaya verließ, schwieg er, und in dieser Stille konnte man ein verborgenes, bisher unbekanntes Verständnis des Abgrunds zwischen ihm und dem umgebenden Leben spüren. Fühlt intuitiv die innere Essenz von Olenin, der ihn Eroshka begleitet. „Immerhin liebe ich dich, ich habe Mitleid mit dir! Du bist so bitter, ganz allein, ganz allein. Du bist ungeliebt! " Er verabschiedet sich. Nachdem Olenin gegangen ist, sieht er sich um und sieht, wie der alte Mann und Maryana über ihre Angelegenheiten sprechen und ihn nicht mehr ansehen.
