Während des Zweiten Weltkriegs, als er in England war und eine Kompanie befehligte, die nicht an Feindseligkeiten teilnahm, erhielt Kapitän Charles Ryder vom Kommando den Befehl, seine untergeordneten Soldaten an einen neuen Ort zu verlegen. Am Ziel angekommen, entdeckt der Kapitän, dass er sich auf dem Anwesen von Brideshead befand, mit dem seine ganze Jugend eng verbunden war. Erinnerungen bedecken ihn.

In Oxford lernte er im ersten Studienjahr die Nachkommen der Adelsfamilie Marchmeynov kennen, seinen Kollegen Lord Sebastian Flyt, einen jungen Mann von außergewöhnlicher Schönheit und einen Liebhaber extravaganter Streiche. Charles war fasziniert von seiner Gesellschaft, seinem Charme, und junge Leute wurden Freunde und verbrachten das gesamte erste Studienjahr mit freundlichen Festen und leichtfertigen Tricks. Während der ersten Sommerferien lebte Ryder zuerst im Haus seines Vaters in London und erhielt dann ein Telegramm von Sebastian, in dem er darüber informiert wurde, dass sein Freund verkrüppelt war, eilte zu ihm und fand ihn in Brideshead, dem Familienbesitz von Marchmeins, mit einem gebrochenen Knöchel. Als Sebastian sich vollständig von seiner Krankheit erholt hatte, gingen seine Freunde nach Venedig, wo Sebastians Vater und seine Geliebte Kara zu dieser Zeit lebten.

Sebastians Vater, Lord Alexander Marchmain, hat lange getrennt von seiner Frau, Sebastians Mutter, gelebt und sie gehasst, obwohl es schwierig war, irgendjemandem den Grund für diesen Hass zu erklären. Sebastian hatte eine schwierige Beziehung zu seiner Mutter. Sie war eine sehr fromme Katholikin, und deshalb wurde ihr Sohn durch die Kommunikation mit ihr sowie ihrem eigenen älteren Bruder Brideshead und den Schwestern Julia und Cordelia, die ebenfalls im katholischen Glauben aufgewachsen waren, unterdrückt. Die Mutter forderte, dass jedes Familienmitglied in der Lage sein sollte, innerhalb des strengen religiösen Rahmens zu bleiben.

Nach der Rückkehr von den Sommerferien nach Oxford stellten junge Menschen fest, dass ihrem Leben der frühere Spaß und die frühere Leichtigkeit fehlten. Charles und Sebastian verbrachten viel Zeit miteinander und saßen zusammen für eine Flasche Wein. Auf Einladung von Julia und ihrem Fan Rex Mottrem gingen einmal junge Leute zu ihnen, um in London Urlaub zu machen. Nach dem Ball, ziemlich betrunken, stieg Sebastian ins Auto und wurde von der Polizei angehalten, die ihn ohne lange Gespräche für die Nacht ins Gefängnis schickte. Von dort rettete Rex ihn, einen ziemlich arroganten und greifenden Mann. Oberhalb von Sebastian richtete die Universität das schmerzhafte Sorgerecht für katholische Priester und Lehrer ein, begleitet von regelmäßigen Besuchen von Lady Marchmein. Er wurde heruntergespült und aus Oxford ausgewiesen. Charles Ryder, für den er an einer Universität ohne Freund war, zumal er sich entschied, Künstler zu werden, verlor seine Bedeutung, wurde ebenfalls von ihm ausgeschlossen und studierte Malerei in Paris.

In der Weihnachtswoche kam Charles in Brideshead an, wo sich bereits alle Familienmitglieder versammelt hatten, einschließlich Sebastian, der zuvor Herrn Samgrass, einen der Lehrer, der beauftragt war, sich in Oxford um ihn zu kümmern, zu einer Reise in den Nahen Osten gemacht hatte. Wie sich später herausstellte, floh Sebastian in seiner letzten Phase von seiner Eskorte nach Konstantinopel, lebte dort mit einem Freund und trank. Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich bereits in einen echten Alkoholiker verwandelt, dem kaum etwas helfen konnte. Er schockierte und verärgerte seine Familie mit seinem Verhalten, so dass Rex angewiesen wurde, Sebastian nach Zürich zu bringen, ins Sanatorium zu Dr. Baretus. Nach einem Vorfall, als Charles, der über einen mittellosen Freund grinste, dessen Alkoholkonsum ebenfalls stark eingeschränkt war, ihm in einem nahe gelegenen Pub zwei Pfund für einen Drink zur Verfügung stellte, musste Charles Brideshead verlassen und zu seinem Gemälde nach Paris zurückkehren.

Bald erschien Rex dort auf der Suche nach Sebastian, der auf dem Weg nach Zürich vor ihm floh und dreihundert Pfund mitnahm. Am selben Tag lud Rex Charles in ein Restaurant ein, wo er beim Abendessen selbstlos über seine Pläne sprach, die schöne Julia Marchmain zu heiraten und gleichzeitig ihre Mitgift nicht zu verlieren, was ihre Mutter ihm entschieden ablehnte. Einige Monate später heirateten Rex und Julia tatsächlich, aber sehr bescheiden, ohne Mitglieder der königlichen Familie und des Premierministers, mit dem Rex vertraut war und auf den er zählte. Es war wie eine „geheime Hochzeit“, und nur wenige Jahre später wusste Charles, was dort wirklich geschah.

Captain Ryders Gedanken wechseln zu Julia, die bisher nur eine episodische und ziemlich mysteriöse Rolle in Sebastians Drama gespielt hat und anschließend eine große Rolle in Charles 'Leben gespielt hat. Sie war sehr schön, konnte sich aber nicht auf eine brillante aristokratische Partei verlassen, da in ihrer Adelsfamilie das unmoralische Verhalten ihres Vaters geprägt war und sie katholisch war. So kam es, dass das Schicksal sie mit Rex, einem gebürtigen Kanadier, zusammenbrachte, der seinen Weg zu den höchsten finanziellen und politischen Kreisen in London fand. Er schlug fälschlicherweise vor, dass eine solche Partei in seiner rasanten Karriere zum Trumpf werden würde, und setzte all seine Kraft ein, um Julia zu fangen. Julia verliebte sich wirklich in ihn und der Hochzeitstermin war bereits festgelegt, die bedeutendste Kathedrale wurde gemietet, sogar die Kardinäle wurden eingeladen, als sich plötzlich herausstellte, dass Rex geschieden war. Kurz zuvor akzeptierte er den katholischen Glauben um Julia willen, und jetzt hatte er als Katholik nicht das Recht, ein zweites Mal mit seiner ersten lebendigen Frau zu heiraten. In der Familie und unter den heiligen Vätern kam es zu heftigen Debatten. In ihrer Mitte erklärte Rex, dass er und Julia eine Hochzeit nach protestantischen Kanonen bevorzugen. Nach mehreren Jahren des Ehelebens versiegte die Liebe zwischen ihnen; Julia enthüllte die wahre Essenz ihres Mannes: Er war kein Mann im wahrsten Sinne des Wortes, sondern "ein kleiner Teil eines Mannes, der vorgibt, ein ganzer Mensch zu sein". Er war besessen von Geld und Politik und war eine sehr moderne, neueste „Erfindung“ dieses Jahrhunderts. Julia erzählte Charles zehn Jahre später während eines Sturms im Atlantik.

Während eines Generalstreiks kehrte Charles 1926 nach London zurück, wo er erfuhr, dass Lady Marchmain im Sterben lag. In diesem Zusammenhang ging er auf Wunsch von Julia für Sebastian nach Algerien, wo er sich lange niederließ. Zu dieser Zeit war er im Krankenhaus und es ging ihm nach der Grippe besser, so dass er nicht nach London gehen konnte. Und nach der Krankheit wollte er nicht gehen, weil er keinen seiner neuen Freunde, den deutschen Kurt, mit einem schmerzenden Fuß, den er in Tanger aufgegriffen hatte und der vor Hunger starb, für sich genommen hatte und um den er sich jetzt kümmerte. Es gelang ihm nicht, den Alkoholismus zu beenden.

Als Charles nach London zurückkehrte, fand er heraus, dass das Londoner Haus der Marchmaines aufgrund finanzieller Schwierigkeiten in der Familie verkauft werden würde, sie würden es abreißen und an seiner Stelle ein profitables Haus bauen. Charles, der seit langem Architekturmaler ist, hat auf Wunsch von Brideshead zum letzten Mal das Innere des Hauses eingefangen. Nachdem Charles die Finanzkrise dieser Jahre dank seiner Spezialisierung sicher überstanden und drei großartige Alben seiner Reproduktionen mit englischen Villen und Anwesen veröffentlicht hatte, reiste er nach Lateinamerika, um seine Arbeit lebensverändernd zu verändern. Dort verbrachte er zwei Jahre und schuf eine Reihe wunderschöner Gemälde, die mit tropischen Farben und exotischen Motiven gesättigt waren. Seine Frau kam nach vorheriger Absprache von England nach New York, und zusammen segelten sie mit dem Schiff zurück nach Europa. Während der Reise stellte sich heraus, dass Julia Marchmain, die der Leidenschaft erlag und nach dem Mann, den sie zu lieben glaubte, in Amerika landete, mit ihnen nach England segelte. Schnell enttäuscht von ihm, beschloss sie, nach Hause zurückzukehren. Während des Sturms auf dem Schiff, was dazu beitrug, dass Julia und Charles ständig allein waren, weil sie die einzigen waren, die nicht an Seekrankheit litten, stellten sie fest, dass sie sich liebten. Nach der Ausstellung, die sofort in London organisiert wurde und ein großer Erfolg war, teilte Charles seiner Frau mit, dass er nicht mehr mit ihr zusammenleben würde, worüber sie nicht sehr verärgert war, und erwarb bald einen neuen Bewunderer. Charles reichte die Scheidung ein. Julia tat das Gleiche. In Brideshead lebten sie zweieinhalb Jahre zusammen und wollten heiraten.

Julias älterer Bruder Brideshead heiratete Beryl, die Witwe des Admirals mit drei Kindern, eine zurückhaltende Frau von etwa fünfundvierzig Jahren, die Lord Marchmain auf den ersten Blick nicht mochte und die wegen des Ausbruchs von Feindseligkeiten außerhalb Englands auf das Familiengut zurückgekehrt war. In dieser Hinsicht konnten Beryl und ihr Ehemann nicht dorthin gelangen, wie sie gehofft hatte, und außerdem vermachte der Herr das Haus von Julia, die Charles heiraten würde.

Cordelia, Julias jüngere Schwester, die Charles seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte, kehrte nach Brideshead zurück. Sie arbeitete als Krankenschwester in Spanien, aber jetzt musste sie gehen. Auf dem Heimweg besuchte sie Sebastian, der nach Tunesien gezogen war, wieder zum Glauben konvertiert war und nun als Minister in einem Kloster arbeitete. Er litt immer noch sehr, denn er wurde seiner eigenen Würde und seines Willens beraubt. Cordelia sah sogar etwas von der Heiligen in ihm.

Lord Marchmein kam in Brideshead an, die sehr alt und todkrank waren. Vor seinem Tod kam es zwischen Julia und Charles zu einem Streit darüber, ob er seinen Vater mit dem letzten Abendmahl stören sollte oder nicht. Charles als Agnostiker sah den Punkt in ihm nicht und war dagegen. Trotzdem gestand Lord Marchmain vor seinem Tod seine Sünden und überschattete sich mit einem Kreuzzeichen. Julia, die lange Zeit von der Tatsache gequält worden war, dass sie zuerst mit Rex in Sünde lebte und nun absichtlich dasselbe mit Charles wiederholen wollte, beschloss, in die katholische Kirche zurückzukehren und sich von ihrem Geliebten zu trennen.

Jetzt erkennt der 39-jährige Infanteriekapitän Charles Ryder, der in der Brideshead-Kapelle steht und die auf dem Altar brennende Kerze betrachtet, sein Feuer als Bindeglied zwischen Epochen, etwas äußerst Bedeutendes und ebenso brennendes in den Seelen moderner Soldaten, weit weg von zu Hause, wie es brannte Seelen alter Ritter.