Die Aktion findet im antiken Griechenland statt. Wir treffen uns mit der Hauptfigur in einem schwierigen Moment seines Lebens: Aus seiner Heimatstadt Athen vertrieben, reist Agaton in den Nahen Osten. Verloren in den Bergen von Thrakien fällt er versehentlich auf das Fest des Bacchus, das von den edlen Bewohnern dieser Gegend gefeiert wird. Kilikische Piraten greifen plötzlich die Teilnehmer der Feier an und führen sie in die Sklaverei. Unter den Gefangenen ist Agaton. Auf dem Schiff trifft er ein Mädchen namens Psichet, in das er verliebt war, als er noch in Delphi lebte, und mit dem er gewaltsam getrennt wurde. Sie schafft es ihm zu erzählen, wie sie nach Sizilien geschickt wurde. Dort erfährt sie, dass Agaton in Athen, gekleidet in ein Männerkleid, rennt, aber auf dem Weg in die Hände von Piraten fällt, die sie nun als Sklaven an Agathon verkaufen werden.
Auf dem Sklavenmarkt in Smyrna wird ein hübscher, gebildeter junger Mann von dem reichen Sophisten Gippias gekauft, der ihn zu seinem Schüler und philosophischen Anhänger machen wird. Kallias, wie er Agathon nennt, ist ein Anhänger der philosophischen Lehren von Platon. Der Wunsch nach raffinierten Freuden ist ihm fremd, er fühlt sich im Haus von Gippias mit seiner weit hergeholten Moral unwohl. In langen Dialogen und Monologen versucht Gippias den jungen Mann davon zu überzeugen, dass die Hauptsache im Leben darin besteht, seine Bedürfnisse zu befriedigen. Die Kunst, reich zu sein, basiert auf der Fähigkeit, das Eigentum anderer Menschen zu unterwerfen, und so, dass es wie eine freiwillige Handlung dieser Menschen aussieht.
Alle Bemühungen von Gippias führen zu nichts, dann stellt er seine störrische Sklavin der charmanten heterosexuellen Danae vor und hofft, dass sie Agaton mit ihrer Liebe zu seiner Seite überzeugen kann. Zuerst gibt ein schöner Getter nur vor, ein tugendhafter und sympathischer Liebhaber zu sein, aber allmählich gebiert die Aufrichtigkeit des jungen Mannes, seine Hingabe und es gibt ein echtes gegenseitiges Gefühl in ihr.
Danae Agathon erzählt die Geschichte seines Lebens. Er wuchs in Delphi im Tempel des Apollo auf und war für das Schicksal des Priesters bestimmt. Er glaubte seinem Mentor Theogiton aufrichtig, aber er täuschte ihn. Als er Agathon spielte und vor ihm in der Nymphengrotte nach dem Vorbild von Apollo erschien, begann er zu erklären, dass "alles, was über die Götter gesagt wurde, eine listige Erfindung war". Agaton erlebt eine schreckliche Enttäuschung, aber es gelingt ihm, sein endgültiges Vertrauen in "den höchsten Geist" nicht zu verlieren. Seine eigenen philosophischen Überlegungen geben ihm Kraft. So wird er achtzehn Jahre alt, als sich die Hohepriesterin Pythia mittleren Alters in ihn verliebt. Sie sucht seine Liebe, Agaton versteht zunächst durch ihre Naivität ihre Absichten nicht. Eine der Sklaven der Priesterin war Psichet, ein Mädchen, das im Alter von sechs Jahren von Räubern aus Korinth entführt und in Delphi in die Sklaverei verkauft wurde. Agaton verliebt sich in Psisch, ihre Seelenverwandten fühlen sich zueinander hingezogen, sie beginnen sich nachts heimlich in der Nähe der Stadt im Hain von Diana zu treffen. Aber die eifersüchtige Geliebte des Mädchens erfährt von der Neigung junger Menschen zueinander, sie kommt zu einem Date anstelle von Psichet. Der junge Mann lehnt die Liebe zu Pythia ab, und dann schickt die gedemütigte Priesterin den Sklaven nach Sizilien.
Agathon flieht aus Delphi auf der Suche nach Psichet. In Korinth trifft er seinen Vater, der einen jungen Mann auf einer Stadtstraße an Ähnlichkeiten mit seiner verstorbenen Mutter erkennt. Stratonik, der Name des Vaters von Agathon, ist einer der edelsten Einwohner Athens. Da Agaton wie seine jüngere Schwester unehelich geboren wurde, schickte er ihn nach Delphi, damit er im Apollontempel eine anständige Erziehung und Ausbildung erhalten konnte. Wo jetzt seine jüngere Schwester ist, weiß er nicht.
Agaton lässt sich zusammen mit seinem Vater in Athen nieder und wird legaler Staatsbürger der Republik. Der Vater stirbt bald und hinterlässt seinen Sohn als einzigen legitimen Erben. Agaton studiert an der philosophischen Schule von Platon. Er tritt für seinen zu Unrecht beschuldigten Freund ein, was die Unzufriedenheit einiger wohlhabender Athener auf sich zieht. Der junge Mann versucht, die Unterscheidung zwischen Arm und Reich in der Republik zu zerstören und befürwortet die Rückkehr des "goldenen Zeitalters". Allmählich macht er durch seine Aktivitäten seine Feinde, die Agathon zum Staatsverbrecher erklären, und vertreibt sie aus Griechenland. So befindet er sich schließlich im Haus von Gippias.
Die Liebe von Danai und Agathon ist nicht in den Plänen des umsichtigen Sophisten enthalten, und er zerstört die Idylle und erzählt Kallias von der zweifelhaften Vergangenheit von Danai. In seiner Verzweiflung flieht Agathon aus Smyrna und geht nach Syrakus, wo Gerüchten zufolge der junge Tyrann Dionysius ein begeisterter Schüler Platons wurde. Der junge Mann hofft, dort seine Kräfte einsetzen zu können.
Nach einer detaillierten Beschreibung der Beziehung am Hof in Syrakus kehrt der Autor zur Geschichte seines Helden zurück. Agaton trifft sich in der Stadt des Philosophen aus Cyrene, Aristippus. Sein Weltbild verbindet Fröhlichkeit mit Seelenfrieden. Dieser Weise vertritt Agathon am Hofe des Dionysius. Bald wird ein gebildeter junger Mann der erste Berater des Tyrannen. Zwei Jahre lang mildert Agathon mit allen Mitteln die Unterdrückung von Dionysius gegen das Volk. Er gibt sich den kleinen Schwächen des Tyrannen hin, um seine viel schwerwiegenderen Mängel zu überwinden. Die Menschen in Syrakus verehren Agathon als ihren Beschützer, aber andererseits macht er seine Feinde unter den Höflingen. Der frühere Minister Filistus und der frühere Lieblings-Timokrates hassen ihn. Darüber hinaus wird Agaton in die gerichtliche Intrige der klugen, schönen und machtgierigen Frau von Philistus Cleonissa verwickelt, deren Liebe er ablehnt, während Dionysius sie bittet. Aristippus erwartet ein tödliches Ergebnis und rät Agathon zu gehen, aber der Strudel der Ereignisse fängt einen leidenschaftlichen jungen Mann ein. Er wird Teilnehmer an der Verschwörung des im Exil lebenden Schwagers von Dionysius, Dion. Philistus enthüllt die Verschwörung und Agathon wird verhaftet.
Im Gefängnis werden die philosophischen Ansichten des Helden auf eine harte Probe gestellt. Von einem Verfechter der Tugend und einem Fürsprecher ist er bereit, sich in einen verbitterten Menschenhasser zu verwandeln. Die unerwartete Ankunft von Gippias in Syrakus ernüchternder Agathon. Er weigert sich erneut, das Angebot des Sophisten anzunehmen, sein Anhänger in Smiryan zu werden, und beschließt schließlich, den Menschen immer nur Gutes zu wünschen und nur Gutes zu tun. Der berühmte Staatsmann, Philosoph und Kommandeur Architent von Tarenta befreit Agaton.
In Tarentum findet der Held sein neues Zuhause. Der Architekt, der Stratonik gut kannte, ersetzt seinen Vater. Hier findet Agaton seinen geliebten Psichet, der die Frau des Sohnes des Architus Critolaus wurde, und findet heraus, dass sie tatsächlich seine eigene Schwester ist.
Agaton in Tarentum befasst sich mit dem Studium der Naturwissenschaften, insbesondere der Naturwissenschaften. Einmal während einer Jagd befindet er sich in einem abgelegenen ländlichen Haus, wo er Danae trifft, die sich Haricley nennt. Mit einem Geständnis über ihr Leben erwirbt sie in der Person von Agaton einen treuen Freund. Psichet wird ihre Freundin.
Der Architekt mit seiner Lebensweisheit krönt die spirituelle Ausbildung des Protagonisten des Romans. Die politischen Erfolge der praktischen Philosophie des Tarent-Aktivisten beeindrucken Agaton stark. Während der dreißigjährigen Regierungszeit des Architus sind die Einwohner von Tarenta so an die weisen Gesetze ihres Herrschers gewöhnt, dass sie sie nur als etwas Natürliches und Gewöhnliches wahrnehmen.
Nachdem Agaton um die Welt gereist ist, um so viel wie möglich über das Leben anderer Menschen zu lernen, widmet er sich den sozialen Aktivitäten von Tarentum. Er sieht den Sinn seines Lebens darin, den Wohlstand dieses kleinen Staates mit seinen wohlmeinenden Einwohnern zu erreichen.
