Franz Bieberkopf, ehemaliger Zementarbeiter und Lader, wurde gerade aus einem Berliner Gefängnis in Tegel entlassen, wo er vier Jahre wegen Mordes an seiner Freundin verbracht hat. Franz steht auf einer belebten Straße inmitten einer lauten Menschenmenge und funkelnder Schaufenster. Dieser starke und breitschultrige Mann, etwas mehr als dreißig Jahre alt, fühlt sich einsam und schutzlos, und es scheint ihm, dass die „Bestrafung“ gerade erst beginnt. Die Sehnsucht und Angst ergreifen den Franzosen, er verstopft am Eingang eines Hauses. Dort wird er von einem Fremden, einem Juden mit großem roten Bart, entdeckt und führt Franz in einem warmen Raum zu sich. Freundliche Gefangene hören zu und ermutigen den jüngsten Gefangenen.
Bieberkopf beruhigt sich und spürt einen Kraftanstieg. Er ist wieder auf der Straße, unter freien Menschen, und er kann sein eigenes Leben führen. Zuerst schläft er nur, isst und trinkt Bier, und am dritten Tag geht er zur verheirateten Schwester seines ermordeten Geliebten und nimmt sie in Besitz, ohne auf Widerstand zu stoßen. Danach geht es Franz genauso - unwiderstehlich und stark. Als sich die Tochter eines hübschen Schlossers in ihn verliebte, verwandelte ein entschlossener Mann sie in eine Prostituierte und schlug ihn schließlich zu Tode. Und jetzt schwört Franz der ganzen Welt und sich selbst, dass er von nun an ein "anständiger Mann" wird.
Bieberkopf beginnt ein neues Leben mit einer Jobsuche und hat bereits eine Freundin für sich gefunden. Eines schönen Morgens steht Franz im Zentrum Berlins an der Ecke Alexanderplatz - "Alex" - und verkauft faschistische Zeitungen. Er hat nichts gegen die Juden, aber er steht für Ordnung. Beim Mittagessen kommt Franz in die Kneipe und versteckt vorsichtshalber seinen Verband mit einem Hakenkreuz in der Tasche. Aber die Biergärtner, jungen Arbeiter und Arbeitslosen kennen und verurteilen ihn bereits. Franz macht Ausreden, er nahm am Ersten Weltkrieg teil, im achtzehnten Jahr floh er von der Front. Dann gab es eine Revolution in Deutschland, dann die Inflation, seitdem sind zehn Jahre vergangen, aber das Leben ist immer noch nicht glücklich. Die Arbeiter führen Russland als Beispiel an, wo die Proletarier durch ein gemeinsames Ziel vereint sind. Aber Franz ist kein Befürworter der proletarischen Solidarität, er hat „sein Hemd näher am Körper“, er möchte in Frieden leben.
Bald hat Franz es satt, Zeitungen zu verkaufen, und verkauft zufällige Waren bis zu den Schnürsenkeln, wobei er die langjährigen arbeitslosen Luders als Begleiter nimmt. Einmal passiert Franz ein angenehmer Vorfall. In einem Haus bittet Franz eine hübsche Dame um Schnürsenkel und bittet um eine Tasse Kaffee. Die Dame entpuppt sich als Witwe und zeigt ein klares Interesse an einem kräftigen Mann mit fröhlichen „Bullenaugen“ und blonden Haaren. Das Treffen endet zum gegenseitigen Vergnügen und verspricht eine sinnvolle Fortsetzung.
Damals musste Franz den ersten Schock in einem neuen Leben ertragen, der „das Bein ersetzt“, Täuschung und Verrat vorbereitet. Ein Freund von Lüders, dem er vertraute, kommt zu der Witwe, stellt sich als Franz 'Botschafter vor, nimmt ihr Geld ab, beleidigt sie und fällt in Ohnmacht. Jetzt ist die Straße zum Haus und Herzen der Witwe für Franz gesperrt.
Franz hat wieder einen Anfall von Verwirrung und Angst, es scheint ihm, dass er auf den Grund des Abgrunds fällt, es wäre besser, wenn sie ihn nicht aus Tegel herausgelassen hätten. Als Luders zu ihm kommt, um sich zu erklären, hält Franz kaum einen heftigen Wunsch zurück, den Täter zu töten. Trotzdem kommt er mit seinen Erfahrungen zurecht und überzeugt sich davon, dass er fest auf den Beinen ist und es nicht mit bloßen Händen nehmen kann. Franz ändert sein Zuhause und seine Arbeit entscheidend und verschwindet aus dem Blickfeld seiner Freunde. Sie sind davon überzeugt, dass er "verrückt" ist, weil Franz ein "Held" ist, sein ganzes Leben lang harte körperliche Arbeit geleistet hat und wenn er versucht, mit seinem Kopf zu arbeiten, "gibt sie auf" .
Franz beginnt zu begreifen, dass sein Plan, ein anständiger Mensch zu werden, trotz seiner scheinbaren Einfachheit mit einem Fehler behaftet ist. Er geht, um seine Bekannten, Juden, zu konsultieren, und sie überreden ihn erneut, zu versuchen, ehrlich zu leben. Franz beschließt jedoch, dass "auf ihre Weise" er nicht leben wird, er hat es versucht, aber es hat nicht funktioniert, er will nicht mehr arbeiten - "der Schnee wird aufleuchten" und dann wird der Finger seinen Finger nicht treffen
Seit einigen Wochen betrinkt sich Franz - vor Kummer aus Ekel für die ganze Welt. Trinkt alles, was er hatte, will aber nicht darüber nachdenken, was als nächstes passieren wird. Versuchen Sie, ein anständiger Mensch zu werden, wenn es nur Schurken und Schurken gibt.
Schließlich kriecht Franz aus seinem Loch und verkauft wieder Zeitungen über Alex. Ein Freund stellt ihn einer Gruppe junger Männer vor, angeblich "Obsthändler". Mit einem von ihnen, dem mageren Reinhold, konvergiert Franz ziemlich eng und leistet ihm zunächst unfreiwillig und dann bewusst einige "Dienste". Reinhold langweilt sich schnell bei seinen Geliebten, er ist "gezwungen", sie alle zwei Wochen zu wechseln und "verkauft" das Mädchen Franza, das ihn mit der "Mitgift" gelangweilt hat. Eine der „kleinen Frauen“ „wurzelt“ so gut bei Franz, dass er sie nicht gegen die nächste austauschen will. Franz beschließt, Reinhold zu „erziehen“, um zu lernen, wie man als anständiger Mensch lebt, was darin verborgenen Hass hervorruft.
Eine Bande von Banditen, die unter dem Deckmantel des Obsthandels in großem Umfang Raubüberfälle verübt haben, lädt Franz ein, mit ihnen für „erstklassige“ Waren zu arbeiten, um „brillante“ Einnahmen zu erzielen. Franz hat einen vagen Verdacht, er erkennt, dass diese Leute ein „Auge aus“ haben müssen, stimmt aber trotzdem zu. Als sie ihn vor das Tor des Lagerhauses stellen, um die Beute zu bewachen, stellt er fest, dass er gefangen war. Während er darüber nachdenkt, wie er den „verdammten Punks“ „entkommen“ kann, wird er ins Auto geschoben - er muss seinen Verfolgern entkommen. Unterwegs beschließt Reinhold, mit dem „fettgesichtigen“ Bieberkopf abzurechnen, der sich weigert, Mädchen von ihm aufzunehmen und sich als „anständig“ ausgibt, und ihn mit voller Geschwindigkeit aus dem Auto schiebt.
Franz überlebt, indem er seine Hand verliert. Jetzt lebt er mit Herbert und Eva, seinen Freunden aus früheren Zeiten, die ihn in einer guten Klinik geheilt haben. Herbert nennt sich "Makler" und braucht kein Geld, Eva hat reiche Fans. Franz 'Freunde wissen viel über die Bande, unter der er gelitten hat, aber sie wissen nichts über die Rolle von Reinhold. Nachdem sie von Franz 'vergeblichen Versuchen gehört haben, "ehrlich" zu leben, verstehen sie, warum er nach dem Gefängnis nicht zu ihnen kam, um Hilfe zu holen. Jetzt ist es Franz egal, woher das Geld von Freunden kommt, er will sich erholen.
Und zum dritten Mal erscheint Franz auf den Straßen Berlins, auf Alex. Es ist, als wäre er ein anderer Mensch geworden, überall sieht er Betrug und Täuschung. Es ist ihm egal, wie er seinen Lebensunterhalt verdienen soll, nur nicht arbeiten. Franz verkauft gestohlene Waren, nur für den Fall, dass er sogar "gefälschte" Dokumente hat. Er sieht aus wie eine ehrwürdige "Burgerwurst", an Feiertagen trägt er ein "Eisernes Kreuz" auf der Brust und es ist jedem klar, wo er seine Hand verloren hat.
Eva findet eine Freundin für Franz - ein minderjähriges Mädchen, eine Prostituierte. Franz ist sehr zufrieden und lebt mit seinem Mizzi in perfekter Harmonie. Vielleicht gibt er seinen „Job“ auf, da der Kleine einen regelmäßigen Bewunderer mit viel Geld hat. Franz selbst tritt oft als Ehemann in derselben Firma mit einem Fan auf. Er glaubt, dass er nicht nach "Zuhältern" gefragt hat, dieses Leben hat ihn so behandelt, also schämt er sich nicht. Er will schon nichts von ehrlicher Arbeit hören, seine Hand wurde "abgehackt".
Franz ist ungeduldig, Reinhold zu treffen, er selbst weiß nicht warum - vielleicht verlangt er von ihm eine neue Hand. Bald befindet er sich wieder in einer Bande und wird aus freien Stücken zum Angreifer, der seinen Anteil bekommt, obwohl er kein Geld braucht. Herbert und Eva können ihn nicht verstehen und der ergebene Mizzi ist sehr besorgt um ihn.
Franz will Reinhold seine Freundin zeigen und stellt ihn Mizzi vor. Dafür ist es eine gute Gelegenheit, sich mit einem selbstbewussten einarmigen Busen zu messen. Nachdem Reinhold Mizzi zu einem Spaziergang im Wald gelockt hat, versucht er, ihn in Besitz zu nehmen, stößt jedoch auf ernsthaften Widerstand eines Mädchens, das Franz verehrt. Dann tötet er in blindem Hass und Neid auf Franz den widerstrebenden Mizzi und begräbt die Leiche.
Als Franz von dem Mord an Mizzi erfährt, fühlt er sich wie ein "fertiger" Mann, dem nichts schon helfen wird, trotzdem "niedergeschlagen, gebrochen". Während des Überfalls in der Bierhalle auf Alex können seine Nerven es nicht ertragen, er beginnt eine Schießerei mit der Polizei. Franz wird ins Gefängnis geschickt, und Reinhold gelingt es, den Verdacht der Polizei auf ihn als Mörder zu lenken.
Franz ist endlich kaputt und landet in einer psychiatrischen Gefängnisklinik, wo er schweigt und Essen verweigert. Unter der Annahme, dass der Gefangene Wahnsinn vortäuscht, wird ihm eine obligatorische Behandlung verschrieben. Aber Franz verschwindet trotzdem und die Ärzte ziehen sich von ihm zurück. Wenn sich der Tod, der Franz in seinen Wahnträumen erscheint, wirklich als sehr nahe herausstellt, blitzt bei einem hartnäckigen Patienten der Wunsch zu leben auf. Der Zuhälter und der Mörder sterben, und auf dem Krankenhausbett wird eine andere Person lebendig, die nicht alles Schicksal, nicht das Leben, sondern sich selbst beschuldigt.
Während des Prozesses bezeugt und beweist Franz sein Alibi. Reinhold gibt einen Freund aus der Bande, Franz sagt nichts über ihn, außer dass er es für notwendig hält, auch kein Wort über die Umstände des Verlustes seiner Hand gesagt hat. Franz glaubt, er sei schuld, es bestand keine Notwendigkeit, Reinhold zu kontaktieren. Franz hat sogar eine gewisse Zuneigung zu dem Angeklagten, der zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt wurde. Reinhold ist überrascht - Bieberkopf verhält sich „seltsam anständig“, es ist klar, dass er immer noch „nicht alle zu Hause“ hat.
Franz ist auf freiem Fuß, er arbeitet als Schichtwächter in einer Fabrik. Dort ist er nicht allein, wie am Alexanderplatz, um ihn herum, Menschen, Arbeiter, die Schlacht ist in vollem Gange. Franz weiß, dass dies „sein Kampf“ ist, er selbst gehört zu den Kämpfern und mit ihm Tausende und Abertausende andere.
