1807 Frau Alberti, zweiunddreißigjährige Witwe, lebt mit ihrer jungen Schwester Antonia, einem zerbrechlichen, traurigen und nachdenklichen Mädchen, in Triest.

In dieser schwierigen Zeit, in der „Gesetze noch nicht in Kraft getreten sind“ und die Justiz häufig inaktiv ist, ist eine Räuberbande, die sich „Brüder des Gemeinwohls“ nennt, für das Gebiet um die Stadt verantwortlich. Sie werden von einem gewissen Jean Sbogar angeführt, der mit einem Gerücht von enormem Wachstum und einem "schrecklichen Aussehen" ausgestattet ist. Niemand weiß, woher er kam, aber alle sind sich einig, dass er und sein Volk "rücksichtslos und gnadenlos" sind.

Schwestern gehen oft in den Hain, wo die Bauern normalerweise singen und tanzen. Während eines der Spaziergänge hören sie ein Lied über Jean Sbogar. Der Name des Bösewichts macht sie Ehrfurcht. In der Abenddämmerung kehren sie nach Hause zurück und treffen einen jungen Mann, der ein Lied singt, das sie gerade gehört haben. Schwestern werden von vagen Vorahnungen umarmt.

Einmal auf einem Spaziergang, setzt sich Anthony, von der Hitze verschluckt, unter einen Baum, um sich auszuruhen und schläft ein. Als sie erwacht, sieht sie zwei Männer in der Nähe. Ein junger Fremder erzählt seinem Begleiter von seiner leidenschaftlichen und erhabenen Liebe zu Anthony. Vom Lärm angezogen erscheint Frau Alberti und wie Geister verschwindet das Unbekannte. Frau Alberti befürchtet, dass sich einer von Jean Sbogars Dienern in ihre Schwester verlieben würde. Bei der Erwähnung des schrecklichen Räubers ist Anthony verwirrt.

Antonia verlässt selten das Haus. Nur gelegentlich geht sie zum Ufer der Bucht, um die Burg Duino zu bewundern, die auf einer Klippe thront, auf der Gerüchten zufolge eine Bande von Jean Sbogar lebt. In der Abenddämmerung bemerkt sie, wie zwei nicht identifizierte Personen an Bord eines Bootes gehen und in Richtung Schloss segeln. Es scheint ihr, dass die Stimme eines von ihnen einem mysteriösen Fremden gehört, der seine Liebe zu ihr gestand. Eine unerklärliche Angst kriecht in Anthonys Seele.

Plötzlich müssen die Schwestern nach Venedig und beide machen sich freudig auf den Weg. In einer unbekannten Stadt hofft Antonia, ihre besorgniserregenden Gedanken loszuwerden.

Unterwegs werden die Schwestern gebeten, einen jungen Mönch aus einem armenischen Kloster mitzunehmen. Sie sind sich einig, und ein junger Mann in klösterlichen Gewändern sitzt in einer Kutsche zu ihnen. Ein Hut mit großer Krempe verbirgt sein Gesicht, aber Mrs. Alberti bemerkt, dass seine Hände "weiß und zart sind wie die eines Mädchens".

Wenn die Schwestern an der Burg von Duino vorbeikommen, werden sie von Räubern angegriffen. Plötzlich springt ein junger Mönch aus dem Wagen, zerstreut die Banditen und verschwindet, nachdem er dem verängstigten Kutscher befohlen hat, weiterzumachen. Anthony findet in diesem Vorfall reiches Schreiben für seine grimmigen "verträumten Reflexionen".

In Venedig angekommen, hören beide Frauen sofort die Geschichte eines bestimmten Lothario - eines jungen Mannes, der von allen Einwohnern der Stadt respektiert wird, vom letzten Bettler bis zum einflussreichen Beamten und Primaristokraten. Der mysteriöse Aotario, der mit vielen herausragenden Talenten ausgestattet ist, freundet sich mit niemandem an, hilft den Armen sehr und kommt selten zweimal im selben Haus vor. Niemand weiß, woher er kommt und woher sein wahrhaft fabelhafter Reichtum stammt. Nicht nur Gesetze, sondern auch die Liebe haben keine Macht über ihn.

Bei einem der Empfänge treffen Frau Alberti und Anthony den berühmten Lothario. Anthony ist sehr aufgeregt. Lothario, der "außergewöhnlichen Charme" besitzt, zeigt Interesse an Antonia. Als er zum Singen aufgefordert wird, singt er ein Lied über Jean Sbogar. Es scheint Antonia, dass sie diese Stimme schon irgendwo gehört hat.

Lothario macht einen tiefen Eindruck auf Anthony. Allmählich wird die Kommunikation mit ihm zu einem Bedürfnis für sie, und ohne sich selbst zu gestehen, verliebt sie sich in diesen mysteriösen, immer traurigen, aber dominierenden jungen Mann. Trotz der geheimen Umhüllung von Lothario hält Frau Alberti ihn für die Hand seiner Schwester wert und trägt auf jeden Fall zu ihrer Annäherung bei.

Im Wohnzimmer von Frau Alberti spricht Jean Sbogar. Ein ehrwürdiger alter Mann kannte ihn einmal. Ursprünglich aus einer Adelsfamilie stammend, hatte dieser Räuber in seiner Kindheit eine zarte und edle Seele, und nur die Umstände seines Lebens zwangen ihn, den Weg des Verbrechens zu beschreiten. Nachdem er den Namen seines Vaters aufgegeben hatte, wurde er Jean Sbogar genannt. Aotario verteidigt auch leidenschaftlich den Rebellenräuber. Antonia hört ihm zu, als wäre sie gebannt.

Lothario gesteht Antonia Liebe. Anthony erwidert. Der schockierte Lothario verlässt die Stadt und hinterlässt Anthony einen Brief, in dem er erklärt, dass er ihrer Liebe nicht würdig ist.

Antonia erkennt, dass in Lotharios Vergangenheit ein schreckliches Geheimnis verborgen ist. Sie findet ein Notizbuch von Lothario, in dem er empört über die Gerechtigkeit in der Welt schreibt.

Mrs. Alberti will die Traurigkeit ihrer Schwester zerstreuen und nimmt sie mit nach Hause. Unterwegs werden sie von den Räubern von Jean Sbogar angegriffen, sie greifen Antonia und bringen sie zur Burg von Duino. Ataman, ein junger Mann, dessen Gesicht von einer Maske verdeckt wird, gewährt ihr Freiheit. Das Mädchen will nicht alleine gehen und sucht überall nach ihrer Schwester. Als sie in der Kapelle des Schlosses einen Sarg mit der Leiche von Frau Alberti sieht, wird sie verrückt. Ataman kümmert sich um Anthony, ohne seine Maske abzunehmen.

Aber die Räuber wurden gefangen genommen und zum Tode verurteilt. Der unglückliche Anthony wird in ein Kloster gebracht, wo ihre Gedanken allmählich zu ihr zurückkehren.

Aber Jean Sbogar wurde nicht gefunden, und die Behörden beschließen, die gefangenen Räuber von Antonia zu zeigen - in der Hoffnung, dass sie den Häuptling erkennen wird, da sie die einzige ist, die er verschont hat. Unter den Gefangenen bemerkt Anthony Lothario. "Lothario!" Sie schreit. "Ich bin Jean Sbogar!" - antwortet dem Räuber und Anthonys Herz bricht. Jean Sbogar geht zur Hinrichtung.