Zu Beginn der Geschichte kündigt der Autor an, dass sein Hauptziel darin besteht, den allgemeinen Charakter der Ära, ihre Moral, Konzepte und Überzeugungen zu zeigen. Daher ließ er die Geschichte von den Details abweichen und kommt zu dem Schluss, dass sein wichtigstes Gefühl die Empörung war: nicht wie John auf eine Gesellschaft, die ihn nicht empört.

Im Sommer 1565 fuhr der junge Bojar, Prinz Nikita Romanovich Serebryany, aus Litauen zurück, wo er fünf Jahre lang die Welt sorgfältig unterzeichnete und wegen des Ausweichens litauischer Diplomaten und seiner eigenen Unkompliziertheit erfolglos blieb. Er fuhr in das Dorf Medwedewka und fand festlichen Spaß . Plötzlich rennen die Gardisten vorbei, hacken Männer, fangen Mädchen und verbrennen das Dorf. Der Prinz hält sie für Räuber, bindet und schneidet, trotz der Drohungen ihres Hauptmanns, Matvey Khomyak. Nachdem er seinen Soldaten befohlen hat, die Räuber zum Arbeiter zu bringen, fährt er mit dem Steigbügel Mikheich fort. Die beiden Gefangenen, die von den Gardisten von ihnen abgeschlagen wurden, sollen ihn begleiten. Als Räuber im Wald schützen sie den Prinzen und Mikheich vor ihren eigenen Kameraden, bringen sie für die Nacht zum Müller, und nachdem sie den einen, den Wanjukha-Ring und den anderen Korshun gesagt haben, gehen sie. Prinz Athanasius Vyazemsky kommt in der Mühle an und verflucht angesichts der Melnikov-Gäste seine unerwiderte Liebe, fordert Liebeszauber, bedroht den Müller, zwingt ihn herauszufinden, ob er einen glücklichen Rivalen hat, und geht verzweifelt, nachdem er eine zu große Antwort erhalten hat. Seine Geliebte Elena Dmitrievna, die Tochter des fast verstorbenen Pleshcheyev-Ochin, die verwaist war, um Vyazemskys Belästigung zu entgehen, fand in der Ehe mit dem alten Bojaren Druzhina Adreevich Morozov Erlösung, obwohl sie keine Zuneigung zu ihm hatte, Serebryany liebte und ihm sogar das Wort gab - aber Serebryany war dabei Litauen. John, der Vyazemsky bevormundet, wütend auf Morozov, entehrt ihn, lädt ihn ein, bei einem Fest unter Godunov zu sitzen, und erklärt ihn, nachdem er abgelehnt wurde, für blamiert. Währenddessen sieht der zurückkehrende Silber in Moskau viele Gardisten, freche, betrunkene und Räuber, die sich hartnäckig "königliche Diener" nennen. Der getroffene gesegnete Vasya nennt ihn Bruder, ebenfalls ein heiliger Narr, und sagt das Böse vom Bojaren Morozov voraus. Der Prinz geht zu ihm, seinem alten und elterlichen Freund. Er sieht Elena im Garten in einem verheirateten Kokoshnik. Morozov spricht über die Oprichnina, Denunziationen, Hinrichtungen und den Umzug des Zaren in die Siedlung Alexander Sloboda, wo Serebryany nach Morozovs Überzeugung in den sicheren Tod gehen würde. Doch der Prinz will sich nicht vor seinem König verstecken und geht, nachdem er es mit Elena im Garten erklärt und geistig gequält hat.

Der Prinz sieht sich Bilder von schrecklichen Veränderungen auf dem Weg an und kommt in Sloboda an, wo er Blöcke und Galgen zwischen den luxuriösen Kammern und Kirchen hacken sieht. Während Serebryany erwartet, den Hof zu betreten, vergiftet ihn der junge Fedor Basmanov zum Spaß mit einem Bären. Der unbewaffnete Prinz wird von Maxim Skuratov, dem Sohn von Malyuta, gerettet. Während des Festes fragt sich der eingeladene Prinz, ob der Zar von Medwedewka weiß, wie er seinen Zorn offenbaren wird, und wundert sich über die schreckliche Einkreisung von Johannes. Der König bevorzugt einen Nachbarn des Prinzen mit einer Tasse Wein und stirbt vergiftet. Sie beschweren sich auch über den Prinzen, und er trinkt zum Glück furchtlos guten Wein. Mitten in einem üppigen Fest erzählt der Zar Wjasemski eine Geschichte, in deren Allegorien er seine Liebesgeschichte sieht und die Erlaubnis des Zaren errät, Elena wegzunehmen. Ein zerknitterter Hamster erscheint, erzählt den Vorfall in Medwedewka und zeigt auf Serebryany, der zur Hinrichtung gezerrt wird, aber Maxim Skuratov tritt für ihn ein, und dem zurückgekehrten Prinzen, der von den Exzessen des Hamsters im Dorf erzählt hat, wird vergeben - bis zum nächsten schwört er jedoch, sich nicht vor dem König zu verstecken Fall seiner Wut, und sanftmütig auf die Bestrafung warten. Nachts entkommt Maxim Skuratov, der sich seinem Vater erklärt und kein Verständnis findet, heimlich, und der Zar, erschrocken von den Geschichten von Mutter Onufrevna über die höllische Hölle und den Beginn eines Gewitters, wird von den Bildern der Getöteten besucht. Er verkündet das Evangelium der Gardisten, gekleidet in ein Mönchsgewand, und dient den Matinen. Zarewitsch John, der seinem Vater seine schlimmsten Züge abgenommen hat, provoziert seine Rache mit ständigem Spott über Malyuta: Malyuta stellt ihn dem Zaren als Verschwörer vor und befiehlt ihm, nachdem er den Zarewitsch auf der Jagd entzückt hat, ihn zu töten und zu werfen, um seine Augen in den Wäldern in der Nähe der schmutzigen Pfütze abzuwenden. Eine Räuberbande, die sich zu dieser Zeit dort versammelt, darunter der Ring und Korshun, nimmt Nachschub an: ein Mann aus Moskau und der zweite, Mitka, ein riesiger Narr mit einer wahrhaft heldenhaften Stärke, unter Kolomna. Der Ring erzählt von seiner Bekanntschaft, dem Wolga-Räuber Ermak Timofeevich. Die Wachposten berichten über die Annäherung der Gardisten. Prinz Silver in Sloboda spricht mit Godunov und kann die Feinheiten seines Verhaltens nicht verstehen: Wie kann man ihm angesichts der Fehler des Zaren nichts davon erzählen? Mikheich kommt gerannt, nachdem er gesehen hat, wie Zarevich von Malyuta mit dem Hamster gefangen genommen wurde, und Serebryanyy eilt ihm nach.

Außerdem ist ein altes Lied, das dasselbe Ereignis interpretiert, in die Geschichte eingewoben. Nachdem Serebryany Malyuta gefangen hat, gibt er ihm einen Schlag ins Gesicht und kämpft mit den Gardisten, und die Räuber kommen zur Rettung. Oprichniki werden geschlagen, der Prinz ist intakt, aber Malyuta und der Hamster sind geflohen. Bald kam Wjasemski mit den Gardisten nach Morosow, angeblich um anzukündigen, dass ihm die Schande genommen worden war, und um Elena tatsächlich wegzunehmen. Serebryan ist auch wegen dieser Freude eingeladen. Morozov, der die Liebesworte seiner Frau im Garten hörte, aber den Gesprächspartner nicht erkennen konnte, glaubt, dass dies Vyazemsky oder Serebryany ist, und beginnt einen „Kussritus“, weil er glaubt, dass Elenas Verlegenheit sie verraten wird. Silber dringt in seinen Plan ein, ist aber nicht frei, den Ritus zu umgehen. Elena küsst Silver und verliert die Sinne. Am Abend von Elena im Schlafgemach wirft Morozov ihr Verrat vor, aber Vyazemsky bricht mit ihren Handlangern ein und nimmt sie mit, jedoch schwer verwundet von Serebryany. Im durch Wunden geschwächten Wald verliert Wjasemski das Bewusstsein, und das verstörte Pferd bringt Elena zum Müller, und nachdem er erraten hat, wer sie ist, versteckt er sie, nicht so sehr vom Herzen als von der Berechnung geleitet. Bald bringen die Gardisten den blutigen Wjasemski, der Müller spricht Blut zu ihm, aber er erschreckt die Gardisten mit all der Teufelei und wendet sie von einer Übernachtung ab. Am nächsten Tag kommt Mikheich an und sucht einen Ring von Vanyuha für den Prinzen, der von den Gardisten ins Gefängnis geworfen wurde. Der Müller weist den Weg zum Ring und verspricht Mikheich bei der Rückkehr eines bestimmten Feuervogels. Nach dem Hören von Mikheich wird der Ring mit Onkel Korshun und Mitkoy nach Sloboda geschickt.

Malyuta und Godunov kommen nach Serebryany ins Gefängnis, um ein Verhör durchzuführen. Malyuta, unterstellend und liebevoll, mit dem Ekel des Prinzen geritten, will ihm einen Schlag ins Gesicht geben, aber Godunov hält ihn zurück. Der König, der versucht, sich von Gedanken über Serebryany abzulenken, geht auf die Jagd. Dort rasselt Adragan ihn, zeichnet sich zunächst aus, gerät in Wut, zerstört die Falken selbst und fliegt davon; Trishka ist auf der Suche nach Bedrohungen, die dem Anlass angemessen sind. Unterwegs trifft der König blinde Songschreiber und fordert sie auf, in ihre Gemächer zu kommen, da sie den Spaß und die Langeweile der ehemaligen Geschichtenerzähler vorwegnehmen. Dies ist der Ring mit dem Drachen. Auf dem Weg nach Sloboda erzählt Korshun die Geschichte seiner Schurkerei, die ihm zwanzig Jahre lang den Schlaf genommen hat, und lässt seinen bevorstehenden Tod ahnen. Am Abend warnt Onufrevna den Zaren, dass die neuen Geschichtenerzähler misstrauisch sind, und ruft sie an, nachdem er die Sicherheit an die Tür gestellt hat. Der Ring, der oft von John unterbrochen wird, beginnt mit neuen Liedern und Märchen und stellt im Anschluss an die Geschichte des Taubenbuchs fest, dass der König eingeschlafen ist. An der Spitze des Gefängnisses liegen Schlüssel. Der imaginäre schlafende König ruft jedoch die Wache, Koya, die Korshun ergreift und den Ring verfehlt. Als er wegläuft, stößt er auf Mitka, die das Gefängnis ohne Schlüssel eröffnet hat. Der Prinz, dessen Hinrichtung für den Morgen geplant ist, weigert sich zu rennen und erinnert sich an seinen Eid an den König. Er wird mit Gewalt weggebracht.

Ungefähr um diese Zeit kommt Maxim Skuratov, der umherwandert, ins Kloster, bittet um ein Geständnis, beschuldigt seine Abneigung gegen den Souverän, respektiert seinen Vater nicht und erhält Vergebung. Bald geht er, um die Tataren abzuwehren, und trifft Tryphon mit Adragan gefangen. Er bittet ihn, sich vor seiner Mutter zu verneigen und niemandem von ihrem Treffen zu erzählen. Im Wald von Maxim greifen Räuber. Eine gute Hälfte von ihnen rebelliert, unzufrieden mit dem Verlust von Korshun und dem Erwerb von Silber, und erfordert eine Kampagne in Sloboda wegen Raubüberfalls, zu der sie den Prinzen niederschlagen. Der Prinz befreit Maxim, übernimmt die Stanchiks und versichert ihnen, nicht nach Sloboda, sondern zu den Tataren zu gehen. Gefangener Tatar führt sie ins Lager. Indem sie den Ring geschickt erfinden, schaffen sie es zunächst, den Feind zu vernichten, aber die Streitkräfte sind zu ungleich, und nur das Erscheinen von Fedor Basmanov mit einer bunten Armee rettet Serebryany das Leben. Maxim, mit dem sie sich verbrüdert haben, stirbt.

Beim Fest in Basmanovs Zelt enthüllt Serebryany die Doppelspurigkeit von Fedor, einem tapferen Krieger, einem listigen Verleumder, einem frechen und niederen Handlanger des Königs. Nach der Niederlage der Tataren wird die Räuberbande in zwei Teile geteilt: Ein Teil geht in die Wälder, ein Teil geht zusammen mit Serebryany nach Sloboda zur kaiserlichen Begnadigung und der Ring mit Mitkoy durch denselben Sloboda zur Wolga nach Yermak. In Sloboda verleumdet der eifersüchtige Basmanov Vyazemsky und beschuldigt ihn der Hexerei. Morozov beschwert sich über Vyazemsky. Bei einer Konfrontation behauptet er, Morozov selbst habe ihn angegriffen, und Elena sei freiwillig gegangen. Der König, der Morosow den Tod wünscht, ernennt sie zu einem „Gericht Gottes“: in Sloboda unter der Bedingung zu kämpfen, dass die Besiegten hingerichtet werden. Vyazemsky, der befürchtet, dass Gott dem alten Morozov den Sieg geben würde, geht zum Müller, um einen Säbel zu sprechen, und fängt unsichtbar, dort Basmanova, der mit Tirlich nach dem Gras kam, um in die königliche Barmherzigkeit einzutreten. Nachdem der Müller einen Säbel gesprochen hat, verzaubert er, um auf Wunsch von Wjasemski sein Schicksal herauszufinden, und sieht Bilder von schrecklichen Hinrichtungen und seinem bevorstehenden Tod. Der Tag des Kampfes kommt. Unter der Menge ist der Ring mit Mitkoy. Vyazemsky verlässt Morozov, fällt mit offenen Wunden von seinem Pferd und reißt Melnikovs Weihrauch ab, der den Sieg über Morozov sichern sollte. Stattdessen entlarvt er Matvey den Hamster. Morozov weigert sich, mit einem Mietling zu kämpfen und sucht einen Ersatz. Mitka heißt, der den Brautentführer in Hamster erkannt hat. Er lehnt einen Säbel ab und gibt ihm zum Lachen die Wellen, die den Hamster töten

Der Zar nennt Vyazemsky, zeigt ihm den Weihrauch und beschuldigt ihn der Hexerei gegen sich. Im Gefängnis sagt Vyazemsky, er habe sie mit dem Zauberer Basmanov gesehen, der den Tod von John plante. Der Basmanov, der nicht auf den Bösen wartete, öffnete seinen Sarg auf seiner Brust und stürzte den König ins Gefängnis. Morozov, der an den königlichen Tisch eingeladen wurde, bietet John erneut einen Platz nach Godunov an, und nachdem er seine Zurechtweisung gehört hat, gewährt er Morozov einen clownischen Kaftan. Kaftan trägt Macht, und der Bojar als Narr erzählt dem Zaren alles, was er über ihn denkt, und warnt, welcher Schaden für den Staat seiner Meinung nach zur Regierungszeit von Johannes führen wird. Der Tag der Hinrichtung kommt, auf dem Roten Platz wachsen schreckliche Waffen und die Menschen versammeln sich. Hinrichtung von Morozov, Vyazemsky, Basmanov, Vater, den er in Folter zeigte, dem Müller, Korshun und vielen anderen. Der heilige Narr Vasya, der zwischen den Massen erschien, las, um ihn ebenfalls hinzurichten, und der königliche Zorn macht ihn wütend. Die Menschen erlauben nicht, die Seligen zu töten.

Nach den Hinrichtungen kommt Prinz Serebryany mit einer Abteilung von Stanitsniks nach Sloboda und zunächst nach Godunov. Er, der seine Beziehungen zum königlichen Opal teilweise scheut, aber feststellt, dass der König nach der Hinrichtung weicher geworden ist, kündigt die freiwillige Rückkehr des Prinzen an und bringt ihn. Der Prinz sagt, dass er gegen seinen Willen aus dem Gefängnis zurückgezogen wurde, spricht über den Kampf mit den Tataren und bittet um Gnade für die Stanchiks. Er tadelt ihnen das Recht zu dienen, wo sie angeben werden, aber nicht in der Oprichnina, unter den „Gleichaltrigen“. Er selbst weigert sich auch, in die Oprichnina zu passen, der König ernennt ihn zum Gouverneur des Wachregiments, in dem er seine Räuber identifiziert, und verliert das Interesse an ihm. Der Prinz schickt Mikheich ins Kloster, wo Elena sich zurückzog, um sie vor Tonsuren zu bewahren, und seine bevorstehende Ankunft ankündigte. Solange der Prinz und die Stanchiki dem Zaren Treue schwören, reitet Mikheich zum Kloster, wo er Helen vom Müller befreit. Serebryany denkt an das kommende Glück und geht ihm nach, aber Mikheich berichtet bei dem Treffen, dass Elena sich die Haare geschnitten hat. Der Prinz geht zum Kloster, um sich zu verabschieden, und Elena, die die Schwester von Evdokia wurde, kündigt an, dass Morozovs Blut zwischen ihnen ist und sie nicht glücklich sein könnten. Nachdem er sich verabschiedet hat, macht sich Serebryany mit seiner Distanz auf den Weg, um zuzusehen, und nur das Bewusstsein der Pflicht und des ungetrübten Gewissens bewahrt ihm etwas Licht im Leben.

Jahre vergehen, und viele von Morozovs Prophezeiungen werden wahr, John wird an seinen Grenzen besiegt, und nur im Osten werden seine Besitztümer durch die Bemühungen der Trupps von Yermak und Ivan Kolts erweitert. Nachdem sie Geschenke und Diplome von den Stroganov-Händlern erhalten haben, erreichen sie das Ob. Die Ermakovo-Botschaft kommt zu John. Der Ivan Ring, der ihn gebracht hat, entpuppt sich als Ring, und laut seinem Gefährten Mitka erkennt der König ihn und gewährt ihm Vergebung. Als wollte er den Ring besänftigen, ruft der König seinen ehemaligen Kameraden Silver an. Aber die Gouverneure sagen, dass er vor siebzehn Jahren gestorben ist. Am Fest von Godunov, der in die große Macht eingetreten ist, erzählt der Ring viele wunderbare Dinge über das eroberte Sibirien, das mit traurigem Herzen zum verstorbenen Prinzen zurückkehrt und in seiner Erinnerung trinkt. Zum Abschluss der Geschichte bittet der Autor Zar John um Vergebung seiner Gräueltaten, weil er nicht der einzige ist, der für sie verantwortlich ist, und bemerkt, dass Menschen wie Morozov und Serebryany auch oft in der Lage waren, dem Guten zu widerstehen und den geraden Weg zwischen den sie umgebenden Bösen zu gehen.