Herr de Renal, der Bürgermeister der französischen Stadt Verrier im Bezirk Franche-Comté, ein selbstgefälliger und eingebildeter Mann, informiert seine Frau über die Entscheidung, den Gouverneur ins Haus zu bringen. Es besteht kein besonderer Bedarf an einem Tutor, nur der einheimische Reiche, Herr Valno, dieser vulgäre Schreihals, der immer mit dem Bürgermeister konkurriert, ist zu stolz auf das neue Paar normannischer Pferde. Nun, Herr Valno hat jetzt Pferde, aber es gibt keinen Gouverneur. Herr de Renal hat bereits mit Vater Sorel vereinbart, dass sein jüngster Sohn dienen wird. Der alte Kurator, Mr. Shelan, empfahl ihm den Sohn eines Zimmermanns als jungen Mann mit seltenen Fähigkeiten, der seit drei Jahren Theologie studiert und gut Latein kann. Sein Name ist Julien Sorel, er ist achtzehn Jahre alt; Dies ist eine kleine, zerbrechlich aussehende Jugend, deren Gesicht den Stempel einer auffälligen Originalität trägt. Er hat unregelmäßige, aber subtile Gesichtszüge, große schwarze Augen, die vor Feuer und Gedanken funkeln, und dunkles kastanienbraunes Haar. Junge Mädchen sehen ihn interessiert an. Julien ging nie zur Schule. Latein und Geschichte lehrten ihn einen Regimentsarzt, der an napoleonischen Feldzügen teilnahm. Er starb und vermachte ihm seine Liebe zu Napoleon, dem Kreuz der Ehrenlegion und mehreren Dutzend Büchern. Julien träumt seit seiner Kindheit davon, Soldat zu werden. In der Zeit Napoleons für den Bürger war dies der sicherste Weg, Karriere zu machen und in Menschen auszugehen. Aber die Zeiten haben sich geändert. Julien versteht, dass der einzige Weg, der ihm offen steht, darin besteht, Priester zu werden. Er ist ehrgeizig und stolz, aber er ist bereit, alles zu ertragen, um seinen Weg zu finden.
Madame de Renal mag das Unternehmen ihres Mannes nicht. Sie liebt ihre drei Jungen und die Vorstellung, dass jemand anderes zwischen ihr und den Kindern stehen wird, führt sie in Verzweiflung. Sie zieht bereits einen ekelhaften, unhöflichen, zerzausten Kerl in ihre Fantasie, der ihre Kinder anschreien und sogar auspeitschen darf.
Was ist ihre Überraschung, als sie einen blassen, verängstigten Jungen vor sich sieht, der ihr ungewöhnlich schön und sehr unglücklich erscheint. Es ist jedoch noch nicht einmal ein Monat vergangen, da alle im Haus, sogar Herr de Renal, beginnen, ihn zu respektieren. Julien hält mit großer Würde und seine Lateinkenntnisse sind bewundernswert - er kann jede Seite des Neuen Testaments auswendig lesen.
Dienstmädchen Frau de Renal Elise verliebt sich in einen jungen Tutor. In einem Geständnis erzählt sie Abt Shelan, dass sie Julien geerbt hat und jetzt heiraten will. Cure freut sich aufrichtig über seinen Favoriten, doch Julien lehnt ein beneidenswertes Angebot entschieden ab. Er ist ehrgeizig und träumt von Ruhm, er will Paris erobern. Er versteckt es jedoch geschickt.
Im Sommer zieht die Familie nach Vergie - dem Dorf, in dem sich das Anwesen und das Schloss de Renale befinden. Hier verbringt Frau de Renal alle Tage mit den Kindern und dem Tutor. Julien scheint ihr klüger, freundlicher und edler zu sein als alle Männer um sie herum. Sie beginnt zu erkennen, dass sie Julien liebt. Aber liebt er sie? Immerhin ist sie zehn Jahre älter als er! Julien mag Frau de Renal. Er findet sie charmant, er musste solche Frauen nie sehen. Aber Julien ist überhaupt nicht verliebt. Er will Frau de Renal erobern, um sich zu behaupten und sich an diesem selbstgerechten Herrn de Renal zu rächen, der sich erlaubt, herablassend und sogar unhöflich zu sprechen.
Als Julien Frau de Renal warnt, dass sie nachts in ihr Schlafzimmer kommt, antwortet sie ihm mit aufrichtiger Empörung. Nachts, als er sein Zimmer verlässt, stirbt er vor Angst, seine Knie geben nach, aber als er Frau de Renal sieht, scheint sie ihm so schön, dass ihm jeder eingebildete Unsinn aus dem Kopf fliegt. Juliens Tränen, seine Verzweiflung erobern Frau de Renal. Mehrere Tage vergehen, und Julien verliebt sich mit aller Begeisterung der Jugend ohne Erinnerung in sie. Die Liebenden sind glücklich, aber unerwartet schwer krank, der jüngste Sohn von Frau de Renal. Und der unglücklichen Frau scheint es, dass sie mit ihrer Liebe zu Julien ihren Sohn tötet. Sie erkennt, welche Sünde bevor Gott begeht, sie wird von Reue gequält. Sie stößt Julien von sich weg, der von der Tiefe ihrer Trauer und Verzweiflung schockiert ist. Zum Glück erholt sich das Baby.
Herr de Renal ahnt nichts, aber die Bediensteten wissen viel. Eine Magd, Eliza, die Mr. Valno auf der Straße getroffen hat, erzählt ihm, dass ihre Geliebte eine Affäre mit einem jungen Gouverneur hat. Am selben Abend erhält Herr de Renal einen anonymen Brief, aus dem er erfährt, was in seinem Haus passiert. Frau de Renal schafft es, ihren Ehemann von ihrer Unschuld zu überzeugen, aber die ganze Stadt befasst sich nur mit der Geschichte ihrer Liebesbeziehungen.
Mentor Julien Abbot Shelan glaubt, dass er die Stadt mindestens für ein Jahr verlassen sollte - zu seinem Freund Holzhändler Fouquet oder zum Seminar in Besançon. Julien verlässt Verriere, kehrt aber drei Tage später zurück, um sich von Frau de Renal zu verabschieden. Er schleicht sich in ihr Zimmer, aber ihr Date ist getrübt - es scheint ihnen, dass sie sich für immer trennen.
Julien kommt in Besançon an und kommt zum Rektor des Seminars, Abt Pirard. Er ist sehr aufgeregt, außerdem ist das Gesicht von Pirard so hässlich, dass es ihn entsetzt. Drei Stunden lang untersucht der Rektor Julien und ist so erstaunt über seine Kenntnisse in Latein und Theologie, dass er ihn für ein kleines Stipendium in ein Seminar aufnimmt und ihm sogar eine separate Zelle gibt. Das ist eine große Gnade. Aber die Seminaristen hassen Julien einstimmig: Er ist zu talentiert und vermittelt den Eindruck einer denkenden Person - hier vergeben sie nicht. Julien muss einen Beichtvater wählen, und er wählt den Abt Pirard, ohne zu ahnen, dass diese Aktion für ihn entscheidend sein wird. Der Abt ist seinem Schüler aufrichtig verbunden, aber die Position von Pirard im Seminar ist sehr fragil. Seine Feinde, die Jesuiten, tun alles, um ihn zum Rücktritt zu zwingen. Glücklicherweise hat er einen Freund und Gönner am Hof - den Aristokraten aus der Franche-Comté, Marquis de La Molle, dessen Befehle der Abt regelmäßig ausführt. Nachdem der Marquis de La Moli von der Verfolgung von Pirard erfahren hat, bietet er ihm an, in die Hauptstadt zu ziehen, und verspricht eine der besten Gemeinden in der Nähe von Paris. Der Abt verabschiedet sich von Julien und sieht voraus, dass ihn schwierige Zeiten erwarten. Aber Julien kann nicht an sich denken. Da er weiß, dass Pirar Geld braucht, bietet er ihm alle seine Ersparnisse an. Der Pirar wird das nicht vergessen.
Der Marquis de La Molle, ein Politiker und Adliger, genießt großen Einfluss am Hof, er empfängt den Abt Pirard in seinem Pariser Herrenhaus. In einem Gespräch erwähnt er, dass er seit mehreren Jahren nach einer intelligenten Person sucht, die sich um seine Korrespondenz kümmern kann. Der Abt bietet seinen Schüler diesem Ort an - einem Mann von sehr geringer Herkunft, aber energisch, intelligent, mit einer hohen Seele. Vor Julien Sorel eröffnet sich also eine unerwartete Perspektive - er kann nach Paris kommen!
Nachdem Julien die Einladung des Marquis erhalten hat, geht er zuerst nach Verriere, in der Hoffnung, Frau de Renal zu sehen. Er hatte gehört, dass sie in letzter Zeit in die rasendste Frömmigkeit gefallen war. Trotz vieler Hindernisse gelingt es ihm, in das Zimmer seiner Geliebten zu gelangen. Sie war ihm noch nie so schön vorgekommen. Der Ehemann vermutet jedoch etwas und Julien ist gezwungen zu fliehen.
In Paris angekommen, untersucht er zunächst die Orte, die mit dem Namen Napoleon verbunden sind, und geht erst dann zum Abt Pirard. Der Abt vertritt Julien gegenüber der Marquise, und am Abend sitzt er bereits am gemeinsamen Tisch. Ihm gegenüber sitzt eine blonde Blondine, ungewöhnlich schlank, mit sehr schönen, aber kalten Augen. Mademoiselle Matilda de La Molle mag Julien eindeutig nicht.
Der neue Sekretär assimiliert sich schnell: Nach drei Monaten hält der Marquis Julien für durchaus geeignet. Er arbeitet hart, still, verständnisvoll und beginnt allmählich, die komplexesten Dinge zu tun. Er wird ein echter Dandy und beherrscht die Kunst des Lebens in Paris vollständig. Der Marquis de La Molle überreicht Julien den Orden. Dies beruhigt Juliens Stolz, jetzt ist er entspannter und fühlt sich nicht oft beleidigt. Aber mit Mademoiselle de la Molle ist ihm nachdrücklich kalt. Das neunzehnjährige Mädchen ist sehr schlau, sie langweilt sich in Gesellschaft ihrer aristokratischen Freunde - Graf Quelus, Viscount de Luz und der Marquis de Croisenois, die ihre Hand beanspruchen. Einmal im Jahr trauert Matilda. Julien wird erzählt, dass sie dies zu Ehren des Vorfahren der Familie von Bonifatius de la Molle tut, der Geliebten von Königin Margarita von Navarra, die am 30. April 1574 auf dem Grevskaya-Platz in Paris enthauptet wurde. Der Legende nach verlangte die Königin den Kopf des Henkers nach ihrem Geliebten und begrub sie mit ihrer eigenen Hand in der Kapelle.
Julien sieht, dass Matilda sich aufrichtig um diese romantische Geschichte kümmert. Allmählich hört er auf, sich Gesprächen mit Mademoiselle de La Molle zu entziehen. Gespräche mit ihr sind so interessant, dass er sogar seine Rolle als empörter Plebejer vergisst. "Das wäre lustig", denkt er, "wenn sie sich in mich verlieben würde."
Matilda hat lange erkannt, dass sie Julien liebt. Diese Liebe scheint ihr sehr heroisch - ein Mädchen ihrer Position liebt den Sohn eines Zimmermanns! Von dem Moment an, in dem sie merkt, dass sie Julien liebt, hört sie auf, sich zu langweilen.
Julien selbst regt seine Fantasie eher an als die Liebe zur Liebe. Aber nachdem er einen Brief von Matilda erhalten hat, in dem er seine Liebe erklärt, kann er seinen Triumph nicht verbergen: Er, ein armer Bauer, wird von einer edlen Frau geliebt, sie hat ihn dem Aristokraten Marquis de Croisenois vorgezogen! Matilda wartet morgens auf ihn. Es scheint Julien, dass dies eine Falle ist, dass Matildas Freunde ihn töten oder zum Gespött machen wollen. Mit Pistolen und einem Dolch bewaffnet, dringt er in Mademoiselle de La Molles Zimmer ein. Matilda ist unterwürfig und sanftmütig, aber am nächsten Tag ist sie entsetzt über den Gedanken, Juliens Geliebte zu werden. Sie spricht mit ihm und hält Wut und Verärgerung kaum zurück. Juliens Eitelkeit ist beleidigt und beide entscheiden, dass zwischen ihnen alles vorbei ist. Aber Julien hat das Gefühl, dass er sich in dieses eigensinnige Mädchen verliebt hat, dass er nicht ohne sie leben kann. Matilda beschäftigt sich unablässig mit seiner Seele und Fantasie.
Die Bekanntschaft von Julien, dem russischen Prinzen Korazov, rät ihm, Eifersucht auf seine Geliebte zu erregen und sich um eine weltliche Schönheit zu kümmern. Der „russische Plan“ funktioniert zu Juliens Überraschung einwandfrei, Matilda ist eifersüchtig, sie ist wieder verliebt und nur monströser Stolz hindert sie daran, einen Schritt nach vorne zu machen. Eines Tages stellt Julien, der nicht an die Gefahr denkt, die Treppe zum Fenster von Matilda. Als sie ihn sieht, fällt sie in seine Arme.
Mademoiselle de la Molle erzählt Julien bald, dass sie schwanger ist und ihn heiraten will. Nachdem der Marquis über alles gelernt hat, ist er wütend. Aber Matilda besteht darauf und Vater ergibt sich schließlich. Um Scham zu vermeiden, beschließt der Marquis, Julien eine brillante Position in der Gesellschaft zu verschaffen. Er beantragt für ihn das Patent eines Husarenleutnants im Namen von Julien Sorel de La Verne. Julien geht zu seinem Regiment. Seine Freude ist endlos - er träumt von einer Militärkarriere und seinem zukünftigen Sohn.
Plötzlich erhält er Nachrichten aus Paris: Matilda bittet ihn, sofort zurückzukehren. Als sie sich treffen, gibt sie ihm einen Umschlag mit einem Brief von Madame de Renal. Es stellt sich heraus, dass sich ihr Vater mit der Bitte an sie gewandt hat, Informationen über den ehemaligen Gouverneur zu liefern. Der Brief von Madame de Renal ist monströs. Sie schreibt über Julien als Heuchlerin und Karrieristin, die zu jeder Gemeinheit fähig ist, wenn auch nur, um in Menschen hineinzukommen. Es ist klar, dass Herr de La Molle seiner Ehe mit Matilda niemals zustimmen wird.
Ohne ein Wort verlässt Julien Matilda, steigt in den Postwagen und eilt zum Verriere. Dort kauft er in einer Waffenkammer eine Waffe, betritt die Verrier-Kirche, in der Sonntagsgottesdienste abgehalten werden, und erschießt zweimal Madame de Renal.
Bereits im Gefängnis erfährt er, dass Madame de Renal nicht getötet, sondern nur verwundet wird. Er ist glücklich und fühlt, dass er jetzt friedlich sterben kann. Nach Julien kommt Matilda in Verriere an. Sie nutzt alle ihre Verbindungen, gibt Geld und Versprechen in der Hoffnung, pendeln zu können.
Am Tag des Prozesses strömt die gesamte Provinz nach Besançon. Julien ist überrascht, dass er all diese Menschen mit aufrichtigem Mitleid inspiriert. Er will das letzte Wort aufgeben, aber etwas lässt ihn aufstehen. Julien bittet das Gericht nicht um Gnade, weil er versteht, dass sein Hauptverbrechen darin besteht, dass er als Bürger gegen sein elendes Los empört war.
Sein Schicksal ist entschieden - das Gericht verhängt gegen Julien ein Todesurteil. Madame de Renal kommt mit Julien ins Gefängnis. Sie sagt, dass ihr Beichtvater den unglücklichen Brief geschrieben hat. Julien war noch nie so glücklich gewesen. Er versteht, dass Madame de Renal die einzige Frau ist, die er lieben kann.
Am Tag der Hinrichtung fühlt er sich fröhlich und mutig. Matilda de La Molle begräbt mit ihren eigenen Händen den Kopf ihres Geliebten. Und drei Tage nach dem Tod von Julien stirbt Madame de Renal.
