Die Tragödie spielt sich 1567-1568 in den Niederlanden in Brüssel ab, obwohl sich die Ereignisse dieser Jahre im Stück über mehrere Wochen erstrecken.
Auf dem Stadtplatz treten die Bürger im Bogenschießen gegeneinander an, zu ihnen gesellt sich ein Soldat der Armee von Egmont, er schlägt leicht jeden und gönnt sich auf eigene Kosten Wein. Aus dem Gespräch zwischen den Bürgern und dem Soldaten erfahren wir, dass die Niederlande von Margarita von Parma regiert werden, die Entscheidungen mit ständigem Blick auf ihren Bruder, den spanischen König Philip, trifft. Die Menschen in Flandern lieben und unterstützen ihren Gouverneur Graf Egmont, einen glorreichen Kommandeur, der mehr als einmal Siege errungen hat. Außerdem ist er viel toleranter gegenüber den Predigern einer neuen Religion, die aus dem benachbarten Deutschland in das Land eindringt. Trotz aller Bemühungen von Margarita von Parma findet der neue Glaube viele Anhänger in der gemeinsamen Bevölkerung, die der Unterdrückung und der Forderungen katholischer Priester aufgrund ständiger Kriege überdrüssig sind.
Im Palast erstellt Margarita von Parma zusammen mit ihrer Sekretärin Machiavelli einen Bericht an Philip über die Unruhen in Flandern, hauptsächlich aus religiösen Gründen. Um über weitere Maßnahmen zu entscheiden, berief sie einen Rat ein, zu dem die Gouverneure der niederländischen Provinzen kommen sollten.
In derselben Stadt, in einem bescheidenen Bürgerhaus, lebt das Mädchen Clara bei ihrer Mutter. Von Zeit zu Zeit kommt ein Nachbar, Brackenburg, zu ihnen. Er ist eindeutig in Clara verliebt, aber sie ist seit langem an seine Zuneigung gewöhnt und nimmt ihn eher als Bruder wahr. Vor kurzem hat sich ihr Leben stark verändert, Graf Egmont selbst begann, ihr Haus zu besuchen. Er bemerkte Clara, als er in Begleitung seiner Soldaten die Straße entlang fuhr und alle ihn begrüßten. Als Egmont plötzlich mit ihnen auftauchte, verlor das Mädchen wegen ihm endlich den Kopf. Mutter hoffte so sehr, dass ihr Clairchen das angesehene Brackenburg heiraten und glücklich sein würde, aber jetzt versteht sie, dass sie ihre Tochter nicht gerettet hat, die nur auf den kommenden Abend wartet und ihr Held erscheint, in dem nun der ganze Sinn ihres Lebens erscheint.
Earl Egmont ist damit beschäftigt, dass seine Sekretärin seine Korrespondenz analysiert. Hier sind Briefe von gewöhnlichen Soldaten, die um ein Gehalt bitten, und Beschwerden von Soldatenwitwen, dass sie nichts haben, um ihre Kinder zu ernähren. Es gibt Beschwerden von Soldaten, die ein einfaches Mädchen, die Tochter eines Gastwirts, missbraucht haben. In allen Fällen bietet Egmont eine einfache und faire Lösung. Ein Brief des Grafen Oliva kam aus Spanien. Ein würdiger alter Mann rät Egmont, vorsichtig zu sein. Seine Offenheit und sein rücksichtsloses Handeln werden nicht zum Guten führen. Aber für einen tapferen Kommandanten sind Freiheit und Gerechtigkeit von größter Bedeutung, und deshalb fällt es ihm schwer, vorsichtig zu sein.
Der Prinz von Oranien kommt an, er berichtet, dass der Herzog von Alba, bekannt für seinen "Blutdurst", von Spanien nach Flandern fährt. Der Prinz rät Egmont, sich in seine Provinz zurückzuziehen und dort Fuß zu fassen, genau das wird er selbst tun. Er warnt auch den Grafen, dass er in Brüssel dem Tod gegenübersteht, aber er glaubt ihm nicht. Um von traurigen Gedanken abzulenken, geht Egmont zu seinem geliebten Claerchen. Heute kam er auf Wunsch des Mädchens im Kleid eines Ritters des Goldenen Vlieses zu ihr. Claerhan ist glücklich, sie liebt Egmont aufrichtig und er antwortet ihr genauso.
Währenddessen gibt Margarita von Parma, die auch von der Ankunft des Herzogs von Alba erfahren hat, den Thron ab und verlässt das Land. Ankunft in Brüssel mit den Truppen des spanischen Königs Alba. Nach seinem Dekret ist es den Bürgern nun verboten, sich auf der Straße zu versammeln. Selbst wenn zwei Personen zusammen bemerkt werden, werden sie sofort wegen Anstiftung inhaftiert. Der Gouverneur des spanischen Königs sieht überall eine Verschwörung. Aber seine Hauptgegner sind der Prinz von Oranien und Graf Egmont. Er lud sie in das Schloss Kulenburg ein, wo er eine Falle für sie vorbereitete. Nach einem Treffen mit ihm werden seine Beamten sie verhaften. Unter den engen Mitarbeitern von Alba und seinem unehelichen Sohn Ferdinand. Der junge Mann ist fasziniert von Egmont, seinem Adel und seiner einfachen Kommunikation, seinem Heldentum und seinem Mut, aber er kann den Plänen seines Vaters nicht widersprechen. Kurz vor Beginn des Publikums bringt ein Bote aus Antwerpen einen Brief des Prinzen von Oranien mit, der sich aus plausiblen Gründen weigert, nach Brüssel zu kommen. Egmont erscheint, er ist ruhig. Er antwortet höflich auf alle Behauptungen von Alba über die Unruhen in den Niederlanden, aber gleichzeitig sind seine Meinungen zu den Ereignissen ziemlich unabhängig. Der Graf kümmert sich um das Wohl seines Volkes, um seine Unabhängigkeit. Er warnt Alba, dass der König den falschen Weg beschreitet und versucht, die Menschen, die ihm ergeben sind, "in den Boden zu treten". Sie zählen auf seine Unterstützung und seinen Schutz. Der Herzog kann Egmont nicht verstehen, er befiehlt ihm, den König zu verhaften, wählt die persönlichen Waffen des Grafen aus und die Wachen bringen ihn ins Gefängnis.
Als Clairechen vom Schicksal seiner Geliebten erfährt, kann sie nicht zu Hause bleiben. Sie eilt auf die Straße und fordert die Stadtbewohner auf, eine Waffe aufzuheben und Graf Egmont freizulassen. Die Stadtbewohner sehen sie nur mitfühlend an und zerstreuen sich in Angst. Brackenburg bringt Claerchen nach Hause.
Earl Egmont, der zum ersten Mal in seinem Leben seine Freiheit verloren hat, ist ernsthaft besorgt über seine Verhaftung. Einerseits erinnert er sich an die Warnungen von Freunden und fühlt, dass der Tod irgendwo in der Nähe ist und er sich unbewaffnet nicht verteidigen kann. Andererseits hofft er tief im Inneren, dass Oransky dennoch zu seiner Rettung kommt oder die Menschen versuchen werden, ihn zu befreien.
Das Gericht des Königs verkündet einstimmig ein Urteil gegen Egmont - die Todesstrafe. Clarehen erfährt davon. Sie wird gequält von dem Gedanken, dass sie ihrem mächtigen Liebhaber nicht helfen kann. Ein Mann aus der Stadt Brackenburg berichtet, dass alle Straßen mit Soldaten des Königs gefüllt waren und auf dem Marktplatz ein Gerüst errichtet wurde. Als Claerchen merkt, dass Egmont unweigerlich getötet wird, stiehlt er Gift aus Brackenburg, trinkt es, legt sich ins Bett und stirbt. Ihre letzte Bitte ist, sich um eine alternde Mutter zu kümmern.
Ein Offizier von Alba informiert Egmont über die Entscheidung des königlichen Hofes. Graf im Morgengrauen enthauptet. Zusammen mit dem Offizier verabschiedete sich der Sohn von Alba, Ferdinand, von Egmont. Mit dem Grafen allein gelassen, gibt der junge Mann zu, dass er sein ganzes Leben lang Egmont als seinen Helden betrachtete. Und jetzt ist er sich bitter bewusst, dass er seinem Idol in keiner Weise helfen kann: Sein Vater hat alles vorausgesehen und keine Gelegenheit für Egmonts Freilassung gelassen. Dann bittet der Graf Ferdinand, sich um Clarehen zu kümmern.
Der Gefangene bleibt allein, er schläft ein und in einem Traum erscheint ihm Claerchen, der ihn mit dem Lorbeerkranz des Siegers krönt. Nach dem Aufwachen tastet der Graf nach seinem Kopf, aber es ist nichts darauf. Die Morgendämmerung bricht an, die Geräusche siegreicher Musik sind zu hören, und Egmont wird geschickt, um die Wachen zu treffen, die gekommen sind, um ihn zur Hinrichtung zu führen.
