Die Geschichte spielt 1833 in Moskau, die Hauptfigur - Volodya - ist 16 Jahre alt, lebt mit seinen Eltern auf dem Land und bereitet sich auf die Universität vor. Bald betritt die Familie von Prinzessin Zasekina ein armes Nebengebäude in der Nachbarschaft. Volodya sieht die Prinzessin aus Versehen und möchte sie unbedingt kennenlernen. Am nächsten Tag erhält seine Mutter einen Analphabetenbrief von Prinzessin Zasekina, in dem sie um Schutz gebeten wird. Mutter schickt Prinzessin Volodya mit einer mündlichen Einladung, ihr Haus zu besuchen. Dort traf sich Volodya mit der Prinzessin Zinaida Alexandrovna, die fünf Jahre älter ist als er. Die Prinzessin ruft ihn sofort in ihr Zimmer, um die Wolle zu entwirren, flirtet mit ihm, verliert aber schnell das Interesse an ihm. Am selben Tag besuchte Prinzessin Zasekina seine Mutter und machte einen äußerst ungünstigen Eindruck auf sie. Trotzdem lädt die Mutter sie zusammen mit ihrer Tochter zum Mittagessen ein. Während des Mittagessens schnüffelt die Prinzessin laut Tabak, zappelt auf einem Stuhl herum, dreht sich um, beschwert sich über Armut und spricht über ihre endlosen Rechnungen, und die Prinzessin ist im Gegenteil stattlich - das ganze Abendessen spricht Volodins Vater auf Französisch an, sieht ihn aber feindselig an. Sie achtet nicht auf Volodya, aber als sie geht, flüstert sie ihm zu, er solle abends zu ihnen kommen.
Als Volodya zum Zasekin gekommen war, traf er die Bewunderer der Prinzessin: Dr. Lushin, den Dichter Maydanov, Graf Malevsky, den pensionierten Kapitän Nirmatsky und den Husar Belovzorov. Der Abend ist stürmisch und macht Spaß. Volodya fühlt sich glücklich: Er hat die Chance, Zinaidas Hand zu küssen, die ganze Nacht lässt Zinaida ihn nicht los und zieht ihn anderen vor. Am nächsten Tag fragt ihn sein Vater nach den Zasekins, dann geht er zu ihnen. Nach dem Mittagessen besucht Volodya Zinaida, aber sie geht nicht zu ihm. Von diesem Tag an beginnt Volodya der Qual.
In Abwesenheit von Zinaida schmachtet er, aber selbst in ihrer Gegenwart fühlt er sich nicht besser, er ist eifersüchtig, beleidigt, kann aber nicht ohne sie leben. Zinaida ahnt leicht, dass er in sie verliebt ist. Zinaida geht selten zum Haus von Volodyas Eltern: Ihre Mutter mag sie nicht, ihr Vater spricht wenig mit ihr, ist aber irgendwie besonders klug und bedeutungsvoll.
Plötzlich verändert sich Zinaida sehr. Sie geht alleine spazieren und geht lange, manchmal zeigt sie sich gar nicht den Gästen: Sie sitzt stundenlang in ihrem Zimmer. Volodya erkennt, dass sie verliebt ist, versteht aber nicht - mit wem.
Einmal saß Volodya an der Wand eines heruntergekommenen Gewächshauses. Unten auf der Straße erscheint Zinaida. Als sie ihn sieht, befiehlt sie ihm, auf die Straße zu springen, wenn er sie wirklich liebt. Volodya springt sofort und verliert für einen Moment die Gefühle. Die alarmierte Zinaida tummelt sich um ihn und beginnt ihn plötzlich zu küssen. Sie vermutet jedoch, dass er zur Besinnung gekommen ist, steht auf und verbietet ihm, ihm zu folgen. Volodya ist glücklich, aber am nächsten Tag, als er sich mit Zinaida trifft, hält sie sich sehr einfach, als wäre nichts passiert.
Sobald sie sich im Garten treffen: Volodya will vorbeikommen, aber Zinaida selbst hält ihn auf. Sie ist süß, ruhig und liebenswürdig mit ihm, lädt ihn ein, ihre Freundin zu sein und bevorzugt den Titel ihrer Seite. Zwischen Volodya und Graf Malevsky findet ein Gespräch statt, in dem Malevsky sagt, dass die Seiten alles über ihre Königinnen wissen und ihnen Tag und Nacht unerbittlich folgen sollten. Es ist nicht bekannt, ob Malevsky dem, was er sagte, eine besondere Bedeutung beimaß, aber Volodya beschloss, nachts auf der Hut zu sein und ein englisches Messer mitzunehmen. Im Garten sieht er seinen Vater, hat große Angst, verliert ein Messer und kehrt sofort nach Hause zurück. Am nächsten Tag versucht Volodya mit Zinaida über alles zu sprechen, aber ein zwölfjähriger Kadett kommt zu ihr und Zinaida weist Volodya an, ihn zu unterhalten. Am Abend desselben Tages fragt Zinaida, nachdem er Volodya im Garten gefunden hat, ihn versehentlich, warum er so traurig ist. Volodya weint und tadelt sie, dass sie sie spielt. Zinaida bittet um Vergebung, tröstet ihn und nach einer Viertelstunde rennt er bereits mit Zinaida und dem Kadetten und fängt an zu lachen.
Eine Woche lang kommuniziert Volodya weiter mit Zinaida und vertreibt alle Gedanken und Erinnerungen von sich. Als er eines Tages zum Abendessen zurückkehrt, erfährt er schließlich, dass eine Szene zwischen Vater und Mutter stattgefunden hat, dass die Mutter ihren Vater im Zusammenhang mit Zinaida zurechtgewiesen hat und dass sie dies aus einem anonymen Brief erfahren hat. Am nächsten Tag gibt Mutter bekannt, dass sie in die Stadt zieht. Bevor Volodya geht, beschließt sie, sich von Zinaida zu verabschieden und sagt ihr, dass er sie bis zum Ende der Tage lieben und verehren wird.
Volodya sieht Zinaida erneut aus Versehen. Er und sein Vater reiten, und plötzlich verschwindet der Vater, der absteigt und ihm die Zügel seines Pferdes gibt, in der Gasse. Nach einiger Zeit folgt Volodya ihm und sieht, dass er mit Zinaida durch das Fenster spricht. Der Vater besteht auf etwas, Zinaida stimmt nicht zu, schließlich greift sie nach ihm, und dann hebt der Vater seine Peitsche und schlägt scharf auf ihren nackten Arm. Zinaida schaudert und hebt schweigend die Hand an die Lippen, küsst die Narbe. Volodya rennt weg.
Einige Zeit später zog Volodya mit seinen Eltern nach St. Petersburg, trat in die Universität ein und sechs Monate später starb sein Vater an einem Schlaganfall, wenige Tage vor seinem Tod erhielt er einen Brief aus Moskau, der ihn sehr begeisterte. Nach seinem Tod schickt seine Frau einen ziemlich bedeutenden Geldbetrag nach Moskau.
Vier Jahre später trifft Volodya Maydanov im Theater, der ihm erzählt, dass Zinaida jetzt in St. Petersburg ist, glücklich verheiratet ist und ins Ausland geht. Obwohl, fügt Maidanov hinzu, war es für sie nach dieser Geschichte nicht einfach, eine Partei zu gründen; Es gab Konsequenzen ... aber mit ihrem Verstand ist alles möglich. Maidanov gibt Volodya die Adresse von Zinaida, aber er geht nur wenige Wochen später zu ihr und findet heraus, dass sie vor vier Tagen plötzlich an einer Geburt gestorben ist.
