Am 29. Januar 1873 segelte die für den Walfang ausgerüstete Pilger-Schoner-Brigg vom Hafen von Oakland, Neuseeland. An Bord sind der mutige und erfahrene Kapitän Gul, fünf erfahrene Seeleute, ein fünfzehnjähriger Junior-Seemann - ein Waisenkind Dick Send, ein Schiffskoch Negoro sowie die Frau des Besitzers des Pilgers James Weldon - Frau Weldon mit ihrem fünfjährigen Sohn Jack, ihrem exzentrischen Verwandten, den jeder „ Cousin Benedict "und die alte Negerin Nan. Ein Segelboot hält seinen Weg nach San Francisco mit einem Anruf nach Valparaiso. Nach ein paar Tagen Segeln bemerkt der kleine Jack im Meer, dass das Waldeck-Schiff mit einem Loch im Bug auf die Seite gekippt ist. Darin finden Seeleute fünf abgemagerte Schwarze und einen Hund namens Dingo. Es stellt sich heraus, dass die Schwarzen: Tom, ein 60-jähriger Mann, sein Sohn Bat, Austin, Acteon und Hercules freie US-Bürger sind. Nachdem sie die Arbeiten an einem Plantagenvertrag in Neuseeland abgeschlossen hatten, kehrten sie nach Amerika zurück. Nach der Kollision von Valdek mit einem anderen Schiff verschwanden alle Besatzungsmitglieder und der Kapitän und sie wurden allein gelassen. Sie werden an Bord des Pilgers transportiert und gewinnen nach mehreren Tagen aufmerksamer Betreuung wieder zu Kräften. Dingo, so der Kapitän von "Valdeka", habe vor der Küste Afrikas abgeholt. Beim Anblick von Negoro beginnt der Hund aus irgendeinem Grund heftig zu knurren und drückt seine Bereitschaft aus, sich auf ihn zu stürzen. Negoro zieht es vor, dem Hund, der ihn anscheinend erkannte, seine Augen nicht zu zeigen.
Einige Tage später sterben Kapitän Gul und fünf Seeleute, die es wagten, sich auf ein Boot zu begeben, um einen Wal zu fangen, den sie einige Meilen vom Schiff entfernt bemerkten. Dick Send, der auf dem Schiff bleibt, übernimmt die Funktionen des Kapitäns. Neger versuchen unter seiner Führung Segelhandwerk zu lernen. Trotz seines Mutes und seiner inneren Reife besitzt Dick nicht alle Navigationskenntnisse und kann nur mit Kompass und Los im Ozean navigieren, was die Bewegungsgeschwindigkeit misst. Er weiß nicht, wie man einen Ort durch Sterne findet, was Negoro benutzt. Er bricht einen Kompass und ändert unmerklich die Messwerte des zweiten. Dann deaktiviert das Los. Seine Machenschaften tragen dazu bei, dass das Schiff anstelle von Amerika an den Ufern Angolas ankommt und es an Land wirft. Alle Reisenden sind sicher. Negoro verlässt sie leise und geht in eine unbekannte Richtung. Nach einiger Zeit trifft Dick Send, der sich auf die Suche nach einer Siedlung macht, einen Amerikaner Harris, der in Absprache mit Negoro, seinem alten Bekannten, und versichert, dass die Reisenden an den Ufern Boliviens sind, sie hundert Meilen in den Regenwald lockt und Schutz verspricht und Pflege der Hacienda seines Bruders. Im Laufe der Zeit stellen Dick Send und Tom fest, dass sie sich nicht in Südamerika, sondern in Afrika auf unbekannte Weise befanden. Nachdem Harris ihre Einsicht erraten hat, versteckt er sich im Wald, lässt die Reisenden in Ruhe und geht zu einem vorher vereinbarten Treffen mit Negoro. Aus ihrem Gespräch wird dem Leser klar, dass Garris im Sklavenhandel tätig ist. Negoro war auch lange mit diesem Handwerk vertraut, bis die portugiesischen Behörden, aus denen er stammte, ihn wegen solcher Aktivitäten zu lebenslanger Haft verurteilten. Nachdem Negoro zwei Wochen dort geblieben war, floh er, bekam einen Job beim Pilger und begann auf die richtige Gelegenheit zu warten, um nach Afrika zurückzukehren. Dicks Unerfahrenheit spielte ihm in die Hände und sein Plan wurde viel früher umgesetzt, als er zu hoffen wagte. Nicht weit von dem Ort entfernt, an dem er sich mit Garris trifft, gibt es eine Karawane von Sklaven, die nach Kazonda zu einer Messe geht, die von einem ihrer Bekannten geleitet wird.Eine Karawane lagert zehn Meilen vom Ort der Reisenden am Ufer des Kwanzaa-Flusses entfernt. Da Negoro und Garris Dick Senda kennen, gehen sie zu Recht davon aus, dass er beschließen wird, seine Leute zum Fluss zu bringen und mit einem Floß zum Meer hinunterzufahren. Dort sollen sie sie packen. Nachdem Dick das Verschwinden von Garris entdeckt hat, stellt er fest, dass ein Verrat stattgefunden hat, und beschließt, den größeren Fluss am Ufer des Baches zu erreichen. Unterwegs werden sie von einem Gewitter und einem heftigen Regen überholt, aus dem der Fluss überläuft und mehrere Pfund über den Boden steigt. Vor dem Regen klettern Reisende in eine verlassene Termite, zwölf Fuß hoch. In einem riesigen Ameisenhaufen mit dicken Lehmwänden warten sie auf ein Gewitter. Nachdem sie dort rausgekommen sind, werden sie sofort gefangen genommen. Neger, Nan und Dick schließen sich der Karawane an, Herkules schafft es zu fliehen. Mrs. Weldon mit ihrem Sohn und Cousin Benedict wird in eine ungewisse Richtung geführt. Während der Reise müssen Dick und seine schwarzen Freunde alle Strapazen einer Sklavenkarawane durchstehen und die brutale Behandlung von Soldatenwachen und Aufsehern mit Sklaven miterleben. Der alte Nan kann diesem Übergang nicht standhalten und stirbt auf der Straße.
Eine Karawane kommt nach Casonda, wo Sklaven auf die Baracken verteilt werden. Dick Sand trifft Harris versehentlich und nachdem Harris ihn betrogen hat, berichtet er über den Tod von Mrs. Weldon und ihrem Sohn, nimmt verzweifelt einen Dolch von seinem Gürtel und tötet ihn. Am nächsten Tag sollte eine Sklavenmesse stattfinden. Negoro, der von weitem den Ort des Todes seines Freundes gesehen hat, bittet Alvets, den Besitzer einer Sklavenkarawane und eine sehr einflussreiche Person in Casonda, sowie Muani Lung, den örtlichen König, um Erlaubnis, Dick nach der Messe hinrichten zu dürfen. Alvets verspricht Muani-Lung, der lange Zeit nicht auf Alkohol verzichten konnte, einen Tropfen Feuerwasser für jeden Tropfen Blut eines weißen Mannes. Er bereitet einen starken Schlag vor, setzt ihn in Brand und als Muani-Lung ihn trinkt, leuchtet sein vollständig alkoholisierter Körper plötzlich auf und der König verfällt bis auf die Knochen. Seine erste Frau, Königin Muan, organisiert eine Beerdigung, bei der nach der Überlieferung die zahlreichen anderen Frauen des Zaren getötet, in eine Gründungsgrube geworfen und überflutet werden. In der gleichen Grube befindet sich und an eine Stange Dick gebunden. Er muss umkommen.
Frau Weldon lebt mit ihrem Sohn und Cousin Benedict ebenfalls in Casonda hinter dem Zaun des Alvec-Handelspostens. Negoro hält sie dort als Geiseln und möchte von Mr. Weldon ein Lösegeld von einhunderttausend Dollar erhalten. Er zwingt Frau Weldon, einen Brief an ihren Ehemann zu schreiben, der zur Umsetzung seines Plans beitragen soll, und dient, nachdem er die Geiseln in der Obhut von Alvec gelassen hat, in San Francisco. Eines Tages jagt Cousin Benedict, ein leidenschaftlicher Insektensammler, einen besonders seltenen Laufkäfer. Er verfolgt sie, unmerklich für sich durch ein Maulwurfsloch, unter den Mauern des Zauns hindurch, löst sich und rennt zwei Meilen durch den Wald in der Hoffnung, immer noch ein Insekt zu fangen. Dort trifft er Herkules, der die ganze Zeit mit der Karawane zusammen war, in der Hoffnung, seinen Freunden bei etwas zu helfen.
Zu dieser Zeit beginnt im Dorf ein langer, ungewöhnlicher Niederschlag für diese Jahreszeit, der alle nahe gelegenen Felder überflutet und droht, die Bewohner ohne Ernte zu lassen. Königin Muan lädt Zauberer ins Dorf ein, um die Wolken zu vertreiben. Herkules, der einen solchen Zauberer im Wald gefangen und in seinem Outfit gekleidet hat, gibt vor, ein stummer Zauberer zu sein, kommt ins Dorf, packt die erstaunte Königin an der Hand und führt sie zum Handelsposten von Alvets. Dort zeigt er mit Zeichen, dass die weiße Frau und sie für die Probleme ihres Volkes verantwortlich sind Kind. Er packt sie und bringt sie aus dem Dorf. Alvets versucht ihn festzunehmen, gibt sich aber dem Ansturm der Wilden hin und ist gezwungen, die Geiseln freizulassen. Nach acht Meilen und schließlich befreit von den letzten neugierigen Dorfbewohnern senkt Hercules Mrs. Weldon und Jack ins Boot, wo sie erstaunt feststellen, dass der Zauberer und Hercules eine Person sind. Sie sehen Dick Senda, der von Hercules vor dem Tod gerettet wurde, Cousin Benedict und Dingo. Es fehlen nur noch Tom, Bath, Actaeon und Austin, die schon früher in die Sklaverei verkauft und aus dem Dorf gestohlen wurden. Jetzt haben Reisende endlich die Möglichkeit, in einem als schwimmende Insel getarnten Boot zum Meer hinunterzufahren. Von Zeit zu Zeit geht Dick an Land, um zu jagen.Nach einigen Tagen der Reise schwimmt das Boot am Kannibalendorf am rechten Ufer vorbei. Die Tatsache, dass der Fluss keine Insel schwimmt, sondern ein Boot mit Menschen, entdecken die Wilden, nachdem er bereits weit voraus ist. Unbekannt für Reisende jagen Wilde am Ufer das Boot in der Hoffnung auf Beute. Einige Tage später hält das Boot am linken Ufer an, um nicht in den Wasserfall gezogen zu werden. Dingo, der kaum an Land gesprungen ist, eilt vorwärts, als würde er den Fußabdruck von jemandem spüren. Reisende stolpern über eine kleine Hütte, in der bereits weiß gewordene menschliche Knochen verstreut sind. Neben dem Baum zwei Buchstaben „S. BEIM.". Dies sind die gleichen Buchstaben, die in den Dingo-Kragen eingraviert sind. In der Nähe befindet sich eine Notiz, in der der Autor, der Reisende Samuel Vernon, seinem Führer Negoro vorwirft, ihn im Dezember 1871 tödlich verwundet und ausgeraubt zu haben. Plötzlich bricht Dingo ab und in der Nähe ist ein Schrei zu hören. Es war Dingo, der Negoro am Hals packte und vor dem Einsteigen in das Schiff nach Amerika zum Tatort zurückkehrte, um das Geld zu holen, das Vernon aus dem Cache gestohlen wurde. Dingo, den Negoro vor seinem Tod mit einem Messer verwundet hat, stirbt. Aber Negoro selbst kann sich der Vergeltung nicht entziehen. Aus Angst am linken Ufer von Negoros Satelliten wird Dick am rechten Ufer zur Aufklärung geschickt. Dort fliegen Pfeile in ihn hinein und zehn Wilde aus dem Dorf der Kannibalen springen in sein Boot. Dick schießt auf das Ruder und trägt das Boot zum Wasserfall. Wilde sterben darin, aber Dick, der in einem Boot Zuflucht gesucht hat, schafft es zu fliehen. Bald erreichen Reisende das Meer und kommen dann ohne Abenteuer am 25. August in Kalifornien an. Dick Send wird der Sohn von Weldons Familie. Mit achtzehn Jahren absolviert er hydrografische Kurse und bereitet sich darauf vor, Kapitän auf einem von James Weldons Schiffen zu werden. Herkules wird ein großer Freund der Familie. Mr. Weldon erlöst Tom, Bath, Acteon und Austin von der Sklaverei, und am 15. November 1877 befinden sich vier Neger, die sich von so vielen Gefahren befreit haben, in den freundlichen Armen der Weldons.
