England, 1990 - 1920er Jahre Die Geschichte von Chester Nimmo, einem Mann, der nur einen Schritt vom Posten des englischen Premierministers entfernt war, erzählt seine Ex-Frau.
Nina Woodville lernt Chester kennen, als er als Angestellter in einem Immobilienverkaufsbüro in einer kleinen Provinzstadt arbeitet. Nina ist eine Waise, sie wurde von einer Tante erzogen, die begeistert politische Spiele spielt und dieses oder jenes junge männliche Talent immer in das eine oder andere Komitee schiebt. Chester geht mit ihren Favoriten spazieren, weil er ihre Konten aufräumt und über Stadtklatsch berichtet. Er ist vierunddreißig, er hat ein attraktives, wenn auch etwas vulgäres Aussehen, das jungen Snobs zufolge aus einer sehr armen Familie stammt. Chester ist ein Autodidakt, Nonkonformist und Radikaler, ein „guter Christ“ und eine sehr beredte Person, ein weltlicher Prediger der evangelischen Gemeinschaft. Er interessiert sich überhaupt nicht für Nina, sie ist seit ihrer Kindheit in ihren entfernten Verwandten Jim Latter verliebt und erwartet ein Kind von ihm. Aber sie hatte nicht einmal Zeit, ein Auge zu blinzeln, da sich herausstellte, dass die Bemühungen ihrer Tante die Frau von Chester waren, die zu viel für Nina selbst und für "fünftausend Pfund Mitgift und familiäre Bindungen" zustimmt. Man muss ihm jedoch seine Schuld geben - er ist so höflich, zart und süß, dass Nina sich nicht unglücklich fühlt und feststellt, dass sie ihre eigenen positiven Aspekte in der Ehe hat. Alles, was von ihr verlangt wird, ist "hilfreich zu sein". Natürlich haben sie einiges gemeinsam. Vor allem ist sie überrascht, dass Chester sich von Zeit zu Zeit an den Herrn wendet (zum Beispiel ruft er jedes Mal, bevor er mit ihr ins Bett geht, Gottes Segen für ihre Vereinigung an) sowie sein hypertrophiertes Klassengefühl. Von unten gesehen sieht er in allem eine „geheime Verschwörung“ der herrschenden Klassen und behandelt seine Frau sogar als Klassenfeind, wobei er ihr ständig vorwirft, ihn wegen „Nicht-Sanftmut“ verachtet zu haben. Er hasst aufrichtig Herren, aber bei allem, was er erklärt, dass er immer eine Frau heiraten wollte. Im Allgemeinen ist Nina bald davon überzeugt, dass eine solche Person nicht mit den üblichen Maßstäben angesprochen werden kann. Auf erstaunliche Weise verbindet sie Heuchelei und Aufrichtigkeit, Empörung über die Armut der Menschen und den Wunsch nach persönlichem Wohlbefinden, Sensibilität und Grausamkeit. Es kostet ihn nichts, sich zu zwingen, heilig an das zu glauben, was gerade seine Ziele und Wünsche erfüllt, und am nächsten Tag ist es ebenso heilig, an etwas direkt Gegenteiliges zu glauben. Eine enge Bekanntschaft mit Chester und seinem Gefolge führt Nina auf die Idee, dass alle Politiker in einer "gespenstischen Welt voller Intrigen, Schimären und ehrgeiziger Bestrebungen" leben und dass sich niemand um "Wahrheit und Ehrlichkeit" kümmert. Aber Chesters Lügen enthalten jedes Mal ein Körnchen Wahrheit, und ein rein egoistisches Verlangen nach Macht nimmt eine schöne Form der Sorge um das Wohlergehen der Menschen und des Landes an, und dies geschieht auf einer unbewussten Ebene - in dem Moment, in dem Chester Nimmo wirklich etwas sagt denkt so, und das ist seine Stärke. Für Chester ist das Leben einfach ein "Kräfteverhältnis", daher ist es sinnlos, ihn für die Unmoral verantwortlich zu machen.
Chesters politische Karriere beginnt mit einem offenen Brief an die Zeitung und einer Broschüre gegen die Gemeinde Tarbiton, die voller Übertreibung und Lügen ist. Dank des durch diese Veröffentlichungen verursachten Sturms wird Chester Mitglied der Gemeinde und Kandidat für den County Council. Der nächste Schritt sind Kundgebungen gegen den Krieg (der Burenkrieg ist im Gange), die normalerweise mit Selbstverstümmelungsskandalen enden, aber Chesters Name fällt in die zentralen Zeitungen und er wird sofort zu einer prominenten Figur. Nina wird unwillkürlich in Chesters Aktivitäten verwickelt, hilft ihm und je mehr sie ihren Ehemann herausfindet, desto größer ist seine Feindseligkeit gegenüber ihm. Jim kehrt von der Armee zurück, ihre Romanze wird fortgesetzt, Nina will Chester verlassen, aber er erwischt sie am Bahnhof und hält dort im Wartezimmer eine wohlfühlende Rede, aus der hervorgeht, dass ihre Ehe nicht nur für sich selbst, sondern auch für sich selbst von Vorteil ist. Nachbar ". Das Hauptgeschenk, das Chester Nimmo mit der Natur ausgestattet hat, ist das Geschenk des Redners: eine „seelenvolle“ Stimme, Beredsamkeit und Überzeugung von der eigenen Richtigkeit - dies reicht aus, um Menschen erfolgreich zu manipulieren. Und als Nina nach Chester zurückkehrt, befindet sie sich mitten im Wahlkampf (für einen Sitz im Parlament des Wahlkreises Tarbiton), und sie ist Jim nicht gewachsen. Alles wird benutzt, sogar Ninas Schwangerschaft (sie erwartet ein Baby von Jim), Chester gewinnt und zusammen mit Nina bringen sie ihn aus dem Rathaus. Er gibt zu, dass er seit fünfundzwanzig Jahren darauf gewartet hat.
Eine neue Etappe beginnt - der Weg zu den Höhen der Macht. Chester kauft ein Herrenhaus in London, das zum Hauptquartier der Radikalen wird. Sein ganzes Leben findet in ständigen Treffen, Treffen und Diskussionen statt. Er wird zu einer prominenten Persönlichkeit in der Partei, weil er die Interessen einer bestimmten Gruppe von Radikalen zum Ausdruck bringt und über rasende Energie verfügt. Außerdem weiß er, wie man mit den richtigen Leuten in Kontakt tritt - großen Industriellen und sogar Landherren, die er in seinen Reden bis vor kurzem nur als „Blutsauger“ bezeichnete. Infolge neuer Beziehungen verbessert sich seine finanzielle Situation spürbar: Wohlhabende Liberale, die es vorziehen, dem Parlament Vorschläge zu unterbreiten, während sie im Schatten bleiben, verleihen ihm nicht nur große Summen, sondern bieten auch einen Verwaltungsratsvorsitz im Vorstand von zwei Unternehmen und Aktien einer Aktiengesellschaft an (er ist auch eine Aktiengesellschaft) angegriffen, als er die Mächte entlarvte), und wie erwartet ist Chester ein guter Geschäftsmann.
Nach den Wahlen von 1905 (als die Liberalen einen vollständigen Sieg über die Konservativen errangen) ist Chester Nimmo Teil der neuen Regierung, in der er das Amt des stellvertretenden Ministers innehat, und vier Jahre später des Ministers des Steinkohlenbergbaus. Er ist nicht nur von Ruhm umgeben, sondern auch von Hass. Ehemalige "Mitstreiter" beschuldigen ihn, "sich an die Kapitalisten zu verkaufen" und "die Freuden seiner Situation zu schmecken" (weil er glaubt, dass diese Frau ihn in die Irre geführt hat), droht ihm der radikale Rat, seine Unterstützung zu entziehen. Und der ehemalige Rebell Chester schätzt Loyalität sehr und obwohl er immer noch an „Klassenverschwörungen“ glaubt, zieht er es vor, nicht anzugeben, welche Klasse er repräsentiert.
Chesters "Feld", das 1913 stattfindet, ist keineswegs das Ergebnis von Reue, er beschließt einfach, "Pazifismus anzulegen", weil die meisten Wähler Angst vor dem Krieg haben. Eine Reise durch das Land bringt ihm Tausende von Stimmen, er wird einer der einflussreichsten Menschen im House of Commons. Während der Regierungskrise im Juli, nach einer weiteren Kundgebung zur Verteidigung des Friedens, scheint es allen, dass Chester im Begriff ist, Premierminister zu werden, aber ... der Krieg beginnt. Und hier macht Chester Nimmo einen Schritt, weshalb er als Verkörperung von "Heuchelei und Verrat" angesehen wird. Anstatt wie andere Regierungsmitglieder, die sich dem Krieg widersetzten, zurückzutreten, betritt er, als wäre nichts passiert, Lloyd Georges Büro als Minister für Schwerindustrie. Gleichzeitig erklärt er in einer anderen öffentlichen Rede plötzlich, dass er "zuvor in die Irre geführt" worden sei und nun "die Seite der Sache des Friedens und der Freiheit gegen Aggressionen vertreten" wolle. Nina ist überrascht zu sehen, dass obwohl Chester einfach in ein anderes Lager „übergegangen“ ist, viele glauben, dass er das Richtige und ehrlich getan hat und die Anzahl der neuen Freunde nicht geringer ist als die Anzahl der erworbenen Feinde. Chester selbst bemerkt zynisch, dass "all diese Aufregung sehr bald vergessen sein wird".
Nachdem er die Spitze der Macht erreicht hat, gibt er nicht mehr vor, der Verteidiger der Bedürftigen zu sein, verbirgt nicht seine Verachtung für die Menschen, die ruhig und brutal gegen alte Freunde vorgehen, sobald sie anfangen, ihn zu stören. Vor Nina hält er es auch nicht für notwendig, etwas vorzutäuschen, und aus einem sanften, zarten und toleranten Ehemann wird ein launischer Familien-Despot. Chester liebt Nina wirklich und die Liebe macht ihn zum gnadenlosen Feind seiner Frau. Nachdem er kaum nach London gezogen ist, stellt er ihr eine Spionin, seine Sekretärin, zur Verfügung und unternimmt alle Anstrengungen, um Jim Latter ins Gefängnis zu bringen. Jeder seiner Schritte zielt darauf ab, seine Frau zu verbinden, ihr die Freiheit zu nehmen, und nur ihre natürliche Fähigkeit, Umstände und Angst zu ertragen, hält sie nahe an einer Person, die sie nicht lieben konnte. Sein Einfluss auf das Schicksal von Ninas Kindern ist ebenso schädlich, obwohl Chester auf seine Weise an sie gebunden ist und nicht einmal den Hinweis trägt, dass sein Vater nicht er ist.
Chesters Stern geht kurz nach dem Krieg (1918) unter, und dies geschieht so unerwartet, wie sein Start auf einmal begann. Während der nächsten Kampagne wirft die Menge faule Tomaten auf Chester Nimmo. Höchstwahrscheinlich ist dieses Scheitern ein Zeichen für eine allgemeine Abkühlung gegenüber der Partei der Liberalen, was durch die große Katastrophe von 1924 bestätigt wird, als die Liberalen bei den Wahlen (und unter anderem Chester) eine vernichtende Niederlage erlitten haben. Er ist bereits ein alter Mann, Nina überlässt ihn immer noch Jim, aber Chester lebt unter dem Vorwand, an Memoiren zu arbeiten, für die er Ninas ständige Hilfe braucht, in ihrem Haus. Ab und zu gelingt es ihm, unerwartete Liebesangriffe auf seine Ex-Frau auszuführen, was Jim wütend macht. Nina lebt in ständiger Spannung, fühlt sich aber sehr glücklich, weil Jim sie noch nie so sehr geliebt hatte.
