Halle im Holy Rood Palace. Er sagt, die Stadt hat Unruhen. Jemand, der ihm an der Spitze der Menge unbekannt war - Mumien, Maskierte, Glockentänzer, Menschen in schwarzen Kapuzen -, bedrohte, sagte voraus und drängte die Menschen, der Königin nicht zu gehorchen. Der Höfling von Königin Riccio bestätigt, dass er auch von Zeit zu Zeit zusieht, wie die Leute diesen Predigten eifrig zuhören. Die Seite erzählt weiter, dass die Leute in die Kapelle der Königin stürmten und riefen: "Das Nest der Papisten!", Dass der Trottel von Darnley, dem Ehemann der Königin, zum Altar sprang und vorgab, eine Predigt zu sein, und die Leute antworteten ihm mit spöttischen Couplets. Königin Mary Stuart verzweifelt. Sie spürt den Hass des Volkes, die meisten Höflinge haben sie verlassen; Sie fragt sich, wie ihr Christentum sich so sehr vom Christentum der Menschen in Schottland unterscheiden kann. Riccio schlägt vor, unverzüglich ein Dekret zur Bestrafung der für die Unruhen Verantwortlichen vorzubereiten. Maria diktiert seine Seite, die Seite klärt, ob der Name von Heinrich Darnley, dem Ehemann der Königin, eingegeben werden soll. Mary zögert; sie vermutet, dass die Unruhen von ihm inspiriert wurden - schließlich wurde die Menge vom Trottel des Königs angeführt. Hier erinnert Riccio sie daran, dass sie die Königin ist; Sie ist wie die Sonne und hat das Recht, von Gott zu bestrafen. Er fordert, sofort den Dienstoffizier anzurufen, um das Dekret der Königin bekannt zu geben. Douglas kommt herein. Maria fordert ihn auf, die Zeitung zu Königskanzler Morton zu bringen, damit er abstempeln kann. Douglas scannt das Dekret und stellt fest, dass es nicht den Namen des Königs hat. Er fragt die Königin danach. Riccio ist für sie verantwortlich. Douglas verliert die Beherrschung. Er fordert die Königin auf, keine blutigen Unterdrückungsmaßnahmen zu ergreifen, und deutet an, dass er dies als französischen oder italienischen Einfluss ansieht. Aber die Königin erinnert ihn kalt an ihre Macht, die Subjekte zu eliminieren, die ihrem Willen nicht gehorchen. Ein Streit zwischen Riccio und Douglas bricht aus, Douglas fordert Riccio zu einem Duell heraus und schwört, dass er den Venezianer morgen töten wird. Die Königin geht und nimmt Riccio mit. Douglas bleibt allein, er erwägt ein Duell. Morton kommt herein. Douglas zeigt ihm das Dekret. Morton ist unentschlossen: Er hat Angst vor dem Zorn sowohl des Königs als auch der Königin. Ohne zu stampfen, bietet Morton dem König. Zu dieser Zeit war Henry in ein Gespräch mit seinem Narren Nick verwickelt, der ihn mit der Tatsache neckt, dass die Königin in Schottland echte Macht hat, und Henry ist nur ihr Ehemann, dass die Königin enge wählt, zum Beispiel diesen italienischen Harfenisten Riccio ... Zu dieser Zeit Morton bringt ein unglückliches Dekret. König im Zorn beschließt er, Riccio zu töten. König Lindsay betritt den Hof und ruft den König auf, mit dem neu erworbenen Falken zu jagen. Morton antwortet, dass der König bereits heute eine Besetzung hat. Lindsay schließt sich bereitwillig der Verschwörung gegen Riccio an. Er verbietet buchstäblich, Riccio heute Nacht zu töten, weil er ihn morgen früh töten muss. Dann schickt Henry den Narren zum Astrologen, um herauszufinden, wo sich die Sterne für seine Absichten befinden.
Der Astrologe in seinem Labor (er ist auch ein Alchemist) argumentiert mit sich selbst, dass die Erfahrung die Sinnlosigkeit der Wissenschaft bestätigt, dass der Wille der Sterne den Menschen beherrscht, über Gut und Böse verfügt. Nick kommt herein, besprengt sich mit Witz, der Astrologe ist ihm in seinem Witz nicht unterlegen. Nick berichtet, dass der König ihn geschickt hat, um nach Riccios Schicksal zu fragen, und fordert den Astrologen auf, Riccios Tod vorherzusagen. Der Astrologe antwortet, dass die Sterne es ihm sagen werden, nicht die Menschen, und sagt seinerseits den Tod des Narren voraus. Damit geht er. Die vom Astrologen verursachte Seite der Königin erscheint. Page liebt seine Geliebte. Der Astrologe fordert ihn auf, der Königin zu sagen, dass heute der Mann, den sie liebt, sterben wird. "Wie, Botwell wird heute sterben?" - ruft eine Seite aus. Der Astrologe ist verwirrt. Er hatte Riccio im Sinn und beeilt sich, um ihn davor zu warnen. Allein gelassen wundert sich der Astrologe - es schien auch von den Sternen, dass Botwell irgendwie dunkel mit der Königin verbunden war - durch Mars, Saturn ... Botwell tritt ein. Aus seinem Monolog wird deutlich, dass er sich unerwartet im Haus eines Astrologen befand. Als Botwell merkt, woher er kommt, fragt er den Astrologen, wie viel er noch zu leben hat. Der alte Mann antwortet, dass drei Jahre und dass Botwell König sein wird. Der Botwell holt eine Flasche Gift heraus, mit der er Selbstmord begehen wollte, will sie wegwerfen - und zögert. In der Atmosphäre von Palast-Intrigen wird jede Waffe nützlich sein. Er geht.
Die Seite sagt der Königin, dass Riccio bald kommen wird. Die Königin freut sich auf ihn - ihrer Meinung nach blieb er ihr allein treu. "Und Botvel?" Die Seite fragt. "Wer ist Botvel?" - Die Königin ist interessiert. Eine überraschte Seite erzählt Mary, wie beim Bootfahren ein starker Wind eine Rose vom Kopf der Königin pflückte und eine Blume ins Wasser fiel. Und dann stürzte einer der Höflinge - Botvel - ins Boot und jagte den Ruderer ängstlich, um eine Rose aus dem Wasser zu fangen. Nachdem Mary die Geschichte gehört hat, sendet sie eine Seite zum Beten. Sie gesteht Gott, dass sie keine Kraft mehr hat, ihrer Liebe zu Botwell zu widerstehen. Die Königin weiß, dass sie am Hof als in Riccio verliebt gilt. Riccio kommt herein. Mary meldet eine tödliche Gefahr, die ihn bedroht, verabschiedet sich kalt von ihm und zeigt ihn auf das Schiff, das ihn nach Rom bringen wird. In seiner Verzweiflung versucht Riccio die Königin zu bitten, die Entscheidung zum Verlassen aufzuheben. Die Königin ist unerbittlich.
Heinrich, Morton und Lindsay erfuhren von Riccios bevorstehender Abreise und wurden hastig beauftragt, ihn zu töten oder ihn segeln zu lassen. Dann erscheint Douglas und berichtet, dass Riccio bereits gesegelt ist. Douglas verzweifelt, er sehnt sich nach blutiger Rache, seine ritterliche Ehre ist verletzt. Plötzlich treffen sie eine Seite, die der Königin eine Nachricht von Riccio bringt - er ist nicht gegangen und wird am Abend bei ihr sein. Die Verschwörer nehmen die Notiz weg.
Maria stickt gerade in ihrem Zimmer. Riccio, der gekommen ist, erklärt ihr, dass er nicht gehen konnte, weil er am Morgen ein Duell mit Douglas hat. Er gibt zu, dass er ohne ihre Liebe kein Leben braucht. Er bittet Maria, ihm einen Rosenkranz zu geben - er wird Blumen auf den Altar in Rom pflanzen ... Henry, Douglas und Dindsay kommen herein und töten Riccio. Königin fällt in Ohnmacht. Douglas ist von Scham und Entsetzen betroffen - er zieht sich freiwillig ins Exil zurück. Henry ist besorgt, ob die Königin ihn hassen wird. Lindsay nimmt den König mit und flüstert ihm über die bevorstehende Jagd zu. Königin Botwell wird von Königin eingeladen. Mary kommt zur Besinnung, sieht Botvel und gesteht ihm seine Liebe. Der Botwell zwingt sie zuzugeben, dass sie Henrys Tod will und gibt ihr ihre Giftflasche und sagt, dass dies eine Schlaftablette ist. Maria gibt dem König diese "Medizin", aber das Gift trinkt den Trottel. Nichts kann die mörderische Intrige jedoch aufhalten - Botwell sprengt das Haus von König Henry. In der Ferne sind die wachsenden Schreie der Menge zu hören. Die Botvel mit der Königin verstecken sich.