Der Mechaniker Etienne Lantier, der wegen Ohrfeigens seines Chefs aus der Eisenbahn ausgeschlossen wurde, versucht, einen Job in der Monsoux-Mine in der Nähe der Stadt Vore im Dorf Two Hundred Forty zu finden. Es gibt nirgendwo Arbeit, die Bergleute hungern. Ein Platz für ihn in der Mine wurde nur gefunden, weil am Vorabend seiner Ankunft in Thief einer der Spediteure starb. Der alte Schlachter Mahe, dessen Tochter Katrina als zweiter Spediteur mit ihm in der Mine arbeitet, bringt Lantier zu seinem Artel.

Die Arbeit ist unerträglich schwierig und die fünfzehnjährige Katrina sieht ewig erschöpft aus. Mae, sein Sohn Zachariah, die Handwerker Levak und Chaval arbeiten auf dem Rücken oder auf den Seiten und drücken einen kaum einen halben Meter breiten Schacht zusammen: Das Kohleflöz ist dünn. Im Gesicht unerträgliche Verstopfung. Katrina und Etienne fahren mit den Wagen. Am ersten Tag beschloss Etienne, Thief zu verlassen: Diese tägliche Hölle war nichts für ihn. Vor seinen Augen macht das Management des Unternehmens die Bergleute dafür verantwortlich, dass sie sich wenig Sorgen um ihre eigene Sicherheit machen. Die stille Sklaverei der Bergleute überrascht ihn. Nur Katrinas Blick, die Erinnerung an sie, lässt ihn noch einige Zeit im Dorf bleiben. Mae leben in unvorstellbarer Armut. Sie sind dem Ladenbesitzer für immer schuldig, ihnen fehlt das Brot, und Maes Frau hat keine andere Wahl, als mit den Kindern in das Anwesen von Piolen zu gehen, das den Grundbesitzern Gregoires gehört. Gregoires, Miteigentümer von Minen, helfen manchmal den Armen. Die Besitzer des Anwesens finden bei Mahe und ihren Kindern alle Anzeichen von Degeneration. Nachdem sie ihr ein Paar alte Kinderkleider gereicht haben, erteilen sie eine Lektion in Genügsamkeit. Wenn eine Frau um einhundert Sous bittet, lehnen sie sie ab: Unterwerfen ist nicht in den Regeln der Gregoires. Kinder erhalten jedoch ein Stück Brot. Gegen Ende schafft es Mahe, die Ladenbesitzerin Megra zu erweichen - als Reaktion auf das Versprechen, Katrina zu ihm zu schicken. Solange die Männer in der Mine arbeiten, kochen die Frauen das Abendessen - einen Eintopf aus Sauerampfer, Kartoffeln und Lauch; Die Pariser, die gekommen sind, um die Minen zu inspizieren und sich mit dem Leben der Bergleute vertraut zu machen, sind berührt von der Großzügigkeit der Minenbesitzer, die den Arbeitern so billige Wohnungen zur Verfügung stellen und alle Bergbaufamilien mit Kohle versorgen.

Waschen ist einer der Feiertage in der Familie des Bergmanns: Einmal in der Woche taucht die ganze Familie Mae ohne zu zögern abwechselnd in ein Fass mit warmem Wasser und zieht saubere Kleidung an. Mae gibt sich dann seiner Frau hin und nennt seine einzige Unterhaltung "ein kostenloses Dessert". Währenddessen belästigt Katrina den jungen Chaval: Sie erinnert sich an ihre Liebe zu Etienne und widersetzt sich ihm, aber nicht lange. Außerdem kaufte Chaval ihr ein Band. Er nahm Katrina im Schuppen hinter dem Dorf in Besitz.

Etienne gewöhnt sich allmählich an die Arbeit, an Kameraden und sogar an die grobe Einfachheit der lokalen Bräuche: Er begegnet immer wieder Liebhabern, die hinter der Müllkippe gehen, aber Etienne glaubt, dass junge Menschen frei sind. Er ist nur empört über die Liebe von Katrina und Chaval - er ist unbewusst eifersüchtig. Bald traf er den russischen Ingenieur Suvarin, der neben ihm wohnt. Suvarin vermeidet es, über sich selbst zu sprechen, und Etienne findet bald heraus, dass er es mit einem Sozialisten-Populisten zu tun hat. Nach seiner Flucht aus Russland bekam Suvarin einen Job bei der Firma. Etienne beschließt, ihm von seiner Freundschaft und Korrespondenz mit Plyushar zu erzählen - einem der Führer der Arbeiterbewegung, Sekretär der gerade in London gegründeten Northern Federation of the International. Suvarin steht der Internationale und dem Marxismus skeptisch gegenüber: Er glaubt nur an Terror, an Revolution, an Anarchie und ruft dazu auf, Städte in Brand zu setzen und die alte Welt mit allen Mitteln zu zerstören. Etienne hingegen träumt davon, einen Streik zu organisieren, aber er braucht Geld - einen Fonds für gegenseitige Unterstützung, der selbst zum ersten Mal Bestand haben würde.

Im August zieht Etienne zu Mahe. Er versucht, das Familienoberhaupt mit seinen Ideen zu fesseln, und Mahe scheint an die Möglichkeit der Gerechtigkeit zu glauben - aber seine Frau protestiert zu Recht vernünftigerweise dagegen, dass die Bourgeois niemals zustimmen werden, wie Bergleute zu arbeiten, und jede Rede von Gleichheit wird immer Unsinn sein. Maes Vorstellungen von einer fairen Gesellschaft beschränken sich auf den Wunsch, so zu leben, wie er sollte, und das ist kein Wunder. Das Unternehmen ist wegen Nichteinhaltung der Sicherheitsvorkehrungen mit einer Geldstrafe belegt und sucht nach einer Entschuldigung, um die Einnahmen zu senken. Eine weitere Reduzierung der Auszahlungen ist ein idealer Grund für einen Streik. Das Oberhaupt der Familie Mae, das ein schamlos reduziertes Gehalt erhält, wird auch dafür belohnt, dass er mit seinem Mieter über Politik gesprochen hat - Gerüchte kursieren bereits darüber. Tussen Mahe, der alte Bergmann, muss nur ängstlich nicken. Er selbst schämt sich seiner eigenen dummen Unterwerfung. Ein Schrei der Armut breitet sich im ganzen Dorf aus. An dem neuen Standort, an dem die Familie Mahe arbeitet, wird es gefährlicher - es wird eine unterirdische Quelle ins Gesicht treffen, die Kohleschicht wird so dünn sein, dass Sie sich in der Mine nur durch Schälen Ihrer Ellbogen bewegen können. Bald darauf ereignete sich Etiennes erster Erdrutsch, bei dem sich der jüngste Sohn von Mae, Janlen, beide Beine brach. Etienne und Mahe erkennen, dass es nichts mehr zu verlieren gibt: Nur das Schlimmste liegt vor uns. Es ist Zeit zu streiken.

Der Direktor der Enbo-Minen wird informiert, dass niemand zur Arbeit gegangen ist. Etienne und einige seiner Kameraden bildeten eine Delegation, um mit den Eigentümern zu verhandeln. Mahe betrat es auch. Pierron, Levac und Delegierte aus anderen Dörfern gingen mit ihm. Die Anforderungen der Bergleute sind null und nichtig: Sie bestehen darauf, dass sie nur fünf Sous zum Lohn für den Wagen hinzufügen. Enbo versucht, eine Spaltung in der Deputation herbeizuführen und spricht über einen abscheulichen Vorschlag von jemandem, aber noch kein einziger Bergmann aus Monsu ist Mitglied der Internationale. Etienne beginnt im Namen der Bergleute zu sprechen - er allein kann mit Enbo streiten. Etienne droht am Ende direkt, dass die Arbeiter früher oder später gezwungen sein werden, andere Maßnahmen zu ergreifen, um ihr Leben zu verteidigen. Das Minenamt weigert sich, Zugeständnisse zu machen, was die Bergleute schließlich verhärtet. Das ganze Dorf hat kein Geld mehr, aber Etienne ist überzeugt, dass der Streik bis zuletzt fortgesetzt werden muss. Plushar verspricht, in Thief anzukommen und mit Geld zu helfen, aber er ist langsam. Etienne wartete schließlich auf ihn. Bergleute treffen sich zu einem Treffen mit der Witwe von Desir. Der Besitzer des Kürbisses Rasner ist dafür, den Streik zu beenden, aber die Bergleute neigen dazu, Etienne mehr zu vertrauen. Plushar ergreift das Wort und fordert eine Fortsetzung des Streiks, da Streiks ein zu langsames Mittel des Kampfes sind. Ban the Meeting ist ein Polizeikommissar mit vier Gendarmen, aber von der Witwe gewarnt, schaffen es die Arbeiter, sich rechtzeitig zu zerstreuen. Plyushar versprach, die Zulage zu senden. Der Vorstand des Unternehmens plante unterdessen, die hartnäckigsten Streikenden und diejenigen, die als Anstifter galten, zu entlassen.

Etienne gewinnt immer mehr Einfluss auf die Arbeiter. Bald verdrängt er ihren früheren Anführer - den gemäßigten und gerissenen Rasner - vollständig und sagt dasselbe Schicksal im Laufe der Zeit voraus. Ein alter Mann namens Immortal beim nächsten Treffen der Bergleute im Wald erinnert sich daran, wie seine Kameraden erfolglos protestierten und vor einem halben Jahrhundert starben. Etienne spricht leidenschaftlich wie nie zuvor. Das Treffen beschließt, den Streik fortzusetzen. Nur die Mine in Jean Barth arbeitet für das gesamte Unternehmen. Die örtlichen Bergleute werden zu Verrätern erklärt und beschließen, ihnen eine Lektion zu erteilen. In Jean Barth angekommen, beginnen die Arbeiter aus Monsoux, die Seile zu durchtrennen - deshalb zwingen sie die Bergleute, die Minen zu verlassen. Katrina und Chaval, die in Jean Bart leben und arbeiten, steigen ebenfalls auf. Ein Kampf beginnt zwischen Streikenden und Streikbrechern. Das Management des Unternehmens ruft die Polizei und die Armee an - Dragoner und Gendarmen. Als Reaktion darauf beginnen die Arbeiter, die Minen zu zerstören. Der Aufstand gewinnt an Stärke und verbreitet Feuer in den Minen. Mit dem Gesang der Marseillaise geht die Menge nach Monsu, um zu regieren. Enbo ist verloren. Bergleute rauben den Laden Megra aus, der starb, als er versuchte, sein Gut zu retten. Chaval führt die Gendarmen an, und Katrina hat kaum Zeit, Etienne zu warnen, damit er nicht in sie hineinfällt. In diesem Winter sind Polizei und Soldaten in allen Minen im Einsatz, aber die Arbeit wird nirgendwo wieder aufgenommen. Der Streik umfasst neue und neue Minen. Etienne erwartete schließlich ein direktes Gefecht mit dem Verräter Chaval, auf den Katrina lange eifersüchtig gewesen war, und gewann: Chaval musste ihr nachgeben und fliehen.

Währenddessen lernte Janlen, der jüngste von Mahe, obwohl er auf beiden Beinen humpelte, ziemlich zügig zu rennen, auszurauben und aus einer Schlinge zu schießen. Er wurde durch den Wunsch, einen Soldaten zu töten, demontiert - und er tötete ihn mit einem Messer, sprang wie eine Katze von hinten und konnte seinen Hass nicht erklären. Der Zusammenstoß von Bergleuten mit Soldaten wird unvermeidlich. Die Bergleute selbst gingen zu Bajonetten, und obwohl den Soldaten befohlen wurde, Waffen nur als letztes Mittel einzusetzen, waren bald Schüsse zu hören. Die Bergleute werfen Schmutz und Ziegel auf die Offiziere, die Soldaten schießen zurück und töten zwei Kinder mit den ersten Schüssen: Lydia und Beber. Die ermordete Muketta, verliebt in Etienne, tötete Tussen Mahe. Die Arbeiter sind furchtbar verängstigt und depressiv. Bald kamen Behörden aus Paris nach Mons. Etienne beginnt, den Schuldigen all dieser Todesfälle, des Ruins und der Gewalt zu spüren, und in diesem Moment wird Rasner wieder zum Anführer der Bergleute und fordert Versöhnung. Etienne beschließt, das Dorf zu verlassen und trifft sich mit Suvarin, der ihm die Geschichte vom Tod seiner Frau erzählt, die in Moskau gehängt wurde. Seitdem hat Suvarin weder Zuneigung noch Angst. Nachdem Etienne diese schreckliche Geschichte gehört hat, kehrt er nach Hause zurück, um seine letzte Nacht im Dorf mit der Familie Mahe zu verbringen. Suvarin hingegen geht zur Mine, wo die Arbeiter zurückkehren werden, und feilt eine der Heftklammern der Hülle ab, die die Mine vor dem unterirdischen Meer schützt - den Strom. Am Morgen findet Etienne heraus, dass Katrina auch zur Mine gehen wird. Etienne gibt sich einem plötzlichen Impuls hin und geht mit ihr dorthin: Die Liebe lässt ihn einen weiteren Tag im Dorf bleiben. Am Abend brach der Strom durch das Gehäuse. Bald brach Wasser an die Oberfläche durch und sprengte alles mit seiner kraftvollen Bewegung. Am Fuße der Mine blieben der alte Muck, Chaval, Etienne und Katrina verlassen. Sie versuchen, durch die Truhe im Wasser in die trockene Mine zu gelangen und durch die unterirdischen Labyrinthe zu wandern. Hier findet Etiennes letztes Gefecht mit Chaval statt: Etienne öffnete seinen Schädel für einen ewigen Rivalen. Zusammen mit Katrina schafft es Etienne, eine Art Bank in die Wand zu kratzen, auf der sie über dem Bach sitzen, der am Boden der Mine entlang rauscht. Sie verbringen drei Tage im Untergrund, warten auf den Tod und hoffen nicht auf Erlösung, aber plötzlich bläst jemand durch die Dicke der Erde: Sie machen sich auf den Weg zu ihnen, sie sind gerettet! Hier, im Dunkeln, in einer Mine, auf einem winzigen Firmamentstreifen, verschmelzen Etienne und Katrina zum ersten und letzten Mal verliebt. Danach ist Katrina vergessen und Etienne hört auf das bevorstehende Zittern: Die Retter erreichten sie. Als sie an die Oberfläche gehoben wurden, war Katrina bereits tot.

Nachdem Etienne sich erholt hat, verlässt er das Dorf. Er verabschiedet sich von der Witwe von Mahe, die ihren Ehemann und ihre Tochter verloren hat und in der Mine arbeitet - einem Spediteur. In allen Minen, die in jüngerer Zeit im Streik waren, ist die Arbeit in vollem Gange. Und die tauben Schläge von Kyle, so scheint es Etienne, kommen unter der blühenden Frühlingserde hervor und begleiten jede seiner Bewegungen.