Die Aktion findet Mitte der dreißiger Jahre in einem belarussischen Dorf statt. Die Kollektivierung hat bereits stattgefunden, die Kollektivfarm wurde geschaffen, die sogenannten Fäuste wurden enteignet und an unermessliche Orte vertrieben, aber in Wirklichkeit sind sie starke Meister. Einer von ihnen - Fedor Rovba - glaubte einst an revolutionäre Ideale, die verkündeten, der Bauer sei der wahre Eigentümer des Landes. Von der Sowjetregierung erhielt er eine Landzuteilung, arbeitete hart an diesem Land, erhielt eine gute Ernte. Die Farm machte Gewinn und er erwarb eine Dreschmaschine. Der ganze Bezirk benutzte dieses Auto und sie zahlten so viel sie konnten. Fedor profitierte nicht auf Kosten seiner Dorfbewohner. Aber er lebte im Überfluss, und das zerstörte ihn. Die regionalen Behörden beschlossen auf Verleumdung einer neidischen Person, Maßnahmen gegen den "neuen reichen Mann" zu ergreifen. Eine überwältigende Steuer, dann eine andere - all dies ruinierte Fedor nicht nur, sondern machte ihn nach den Vorstellungen der örtlichen Führer auch zu einem Feind des Volkes. Er würde von dem Dorf weglaufen müssen, in das seine Augen blickten, aber er wurzelte in seiner Heimat, in seinem Haus, auf seinem Landgut. Ja, Fedor wollte auch, dass der Sohn von Mikolk in Menschen ausgeht. Fedor wollte seine Karriere nicht in einem vorschnellen Akt stören.
Aber im Dorf begann die Enteignung. Und obwohl die Familie von Fedor bereits in Armut war und den Staat nicht auszahlen konnte, wurde Fedor immer noch als Faust anerkannt. Dann versuchte es einer der Nachbarn, ein Aktivist des Kommandanten, der Fedor das Gebet schuldete. Er war es, der Fedor dazu veranlasste, in Fäuste geschrieben zu werden.
Fedor wurde mit seiner Frau und seiner kleinen Tochter nach Norden verbannt. Er arbeitete am Holzeinschlag und war nicht in der Lage, seine Frau und seine Tochter irgendwie vor Problemen und Krankheiten zu schützen. Er begrub seine Frau im gefrorenen nördlichen Land, und dann konnte er seine Tochter nicht vor Katastrophen und unfreundlichen Menschen retten. Fedor blieb allein und beschloss, um jeden Preis wegzulaufen. Nicht sofort gelang es ihm, aber am Ende war er wieder in seiner Heimat. Er wusste nicht einmal wirklich, warum er zurückgekehrt war. Eine Art von Kraft zog ihn an die Orte, an denen er aufwuchs, arbeitete, wo seine Kinder aufwuchsen, wo er einst glücklich war. Von seinem früheren Anwesen war nichts mehr übrig, aber Fedor konnte sicher den Platz finden, an dem sie stand. Das ganze Problem war jedoch, dass er nicht einfach an einen vertrauten Ort kommen, durch das Dorf laufen und den Menschen in die Augen schauen konnte. Die rote Propaganda hat ihre schmutzige Tat vollbracht: Die Leute betrachteten ihn als Klassenfeind, als Verbrecher. Wie konnte es passieren, dass ehemalige Nachbarn zu Feinden wurden? Dies war die schmerzhafteste Sache für Fedor.
Hungrig und erschöpft wanderte er durch sein Heimatdorf. Er wollte wirklich wissen, wie sie war, ein neues Leben. Ein ungezwungenes Gespräch mit einem unbekannten alten Mann am Waldrand überzeugte ihn davon, dass es auf der Kollektivfarm nicht gut lief. Es gibt nicht genug zu essen, die Ernten sind schlecht. Wir haben eine schreckliche Hungersnot überlebt, die von Steuern gequält wurde. Ja, Fedor selbst hat gesehen, wie Bäuerinnen auf dem Feld der kollektiven Bauernkartoffeln arbeiteten. Warum hat er dann gelitten? Sein Unglück wurde nicht zur Grundlage für das erfolgreiche und freudige Leben anderer Menschen. Aber das Schlimmste sollte kommen. Trotzdem fiel er den Dorfbewohnern in die Augen, und sie erhoben sich gegen ihn und arrangierten einen Überfall wie auf ein wildes Tier. Polizisten, Bezirksaktivisten, die von seinem eigenen Sohn Mikolka angeführt wurden, kamen aus der Stadt an. Fjodor war von allen Seiten umgeben und ließ ihn in eine Richtung - in die Sumpfsümpfe. Aber die Sumpfwildnis schien nicht so schrecklich wie die Leute, die ihn verfolgten. Fedor ist für sie kein Mann mehr, diese Menschen leben nicht mehr nach menschlichen Gesetzen. Sie haben ihre eigene Wahrheit, ihre eigenen Parolen, ihre eigenen Gesetze. Neue Zeit hat die Lebensgrundlagen zerstört, die sich im Laufe der Jahre entwickelt haben. Der Staat hat den Menschen unterdrückt. Und Fedor will unter solchen Menschen nicht sein eigener sein. Er weiß, dass dort im Sumpf seine Zerstörung, aber er wird nicht zu den Menschen zurückkehren, er hat nichts mit solchen Menschen gemeinsam. Ein Sumpf verschluckte ihn zusammen mit seinem Schmerz.
Bykov ist sehr besorgt über das Schicksal seines Volkes, auf das das "rote Rad" von Stalins Reformen überging. Das Buch wurde mit Herzschmerz und mit großer Liebe für die Werktätigen geschrieben, die im Namen falscher Ideale große Opfer brachten.