Die Aktion findet Ende 1586 - Anfang 1587 - in England statt. Ihre Stiefschwester Mary Stuart, die den englischen Thron anstrebt, wurde auf Befehl der englischen Königin Elizabeth im Schloss von Fotringay inhaftiert. Ihre Krankenschwester Anna Kennedy ist bei ihr. Trotz der harten Haft und vieler Nöte bleibt Mary unnachgiebig. Sie hat es wiederholt geschafft, Sicherheit zu bestechen und Verschwörungen gegen Elizabeth zu organisieren.

Ihr letzter Vormund, Flying, ist ihr gegenüber äußerst streng. Vor kurzem erschien sein Neffe Mortimer in Fotringey und kehrte von Wanderungen in Frankreich und Italien zurück, wo er zum Katholizismus konvertierte. Dort wurde er ein Unterstützer von Mary und kam nun nach England, um sie zu befreien. Auf seiner Seite stehen zwölf zuverlässige Krieger, die sich bereit erklären, zu helfen. Mortimer berichtet, dass Mary in London vor Gericht gestellt und zum Tode verurteilt wurde. Die Königin warnt den jungen Mann, dass im Falle eines Fluchtversagens der Tod auf ihn wartet. Mortimer ist fest entschlossen, Lady Stuart befreien zu wollen. Maria gibt ihm nach und schreibt einen Brief an Earl of Leicester in London. Sie hofft, dass er Mortimer und ihr helfen wird.

Im Palast von Westminster am Hof ​​der Königin diskutieren sie über die bevorstehende Hochzeit von Elizabeth mit dem Herzog von Anjou. Die Königin selbst stimmte dieser Ehe widerwillig zu. Sie ist gezwungen, über den Wunsch ihrer Untertanen nachzudenken, einen legitimen Thronfolger zu haben. Aber jetzt sind Elizabeths Gedanken mit anderen beschäftigt - sie muss die Entscheidung des Gerichts über ihre Halbschwester Maria genehmigen. Die meisten Adligen aus der Umgebung der Königin von England, angeführt von Lord Burley, unterstützten das Urteil. Nur der alte Earl of Shrewsbury tritt für Lady Stuart ein und unterstützt ihn und Earl of Leicester schüchtern.

Im Palast erscheint Flug mit einem Neffen. Der Flug gibt Elizabeth einen Brief von der Gefangenen, in dem sie um ein persönliches Treffen bittet. Wenn die Königin den Brief liest, erscheinen Tränen in ihren Augen, die um sie herum sind bereit, sie als Zeichen der Barmherzigkeit für ihre Schwester zu verstehen. Tatsächlich bittet die englische Königin Mortimer, ihren Rivalen heimlich zu töten, aber damit niemand ahnen kann, dass der Schlag von einer königlichen Hand ausgeführt wurde. Neffe der Flucht stimmt zu, als er erkennt, dass er nur durch Tricks Ärger von Lady Stuart abwehren kann.

Mortimer bleibt allein mit dem Earl of Leicester und gibt ihm einen Brief an Mary. Es stellt sich heraus, dass der Graf seit zehn Jahren ein Favorit von Königin Elizabeth ist, aber jetzt beraubt ihn ihre Ehe mit dem jungen, gutaussehenden französischen Herzog nicht nur in ihrer Hand, sondern auch in ihrem Herzen der Hoffnung. Lady Stuarts Brief inspiriert ihn erneut mit Hoffnung auf den königlichen Thron. Wenn er ihr hilft, sich zu befreien, verspricht sie ihm ihre Hand. Aber Leister ist gerissen und sehr vorsichtig. Er bittet Mortimer, seinen Namen in Gesprächen auch mit seinen Gleichgesinnten niemals zu erwähnen.

Der Graf schlägt vor, ein Treffen zwischen Elizabeth und Mary zu arrangieren, dann wird die Hinrichtung sicher abgesagt, und wir können später darüber sprechen. Diese Diskretion passt nicht zu dem jungen Mann, er bittet Leicester, die Königin von England zu einer der Burgen zu locken und ihn dort eingesperrt zu halten, bis sie befiehlt, Mary freizulassen. Die Zählung ist dazu nicht in der Lage.

Leicester führt seinen Plan aus. Bei einem Date mit Elizabeth gelingt es ihm, sie während der Jagd zu überreden, sich an Marias Schlossgefängnis zu wenden und sie während ihres Spaziergangs im Park unerwartet zu treffen. Die Königin stimmt dem "extravaganten" Vorschlag ihres Geliebten zu.

Die ahnungslose Maria freut sich über die Erlaubnis, im Park spazieren zu gehen, aber Polet informiert sie, dass sie sich hier mit Elizabeth treffen wird. In den ersten Minuten des Treffens eilt eine schöne Gefangene zu Füßen ihrer gekrönten Schwester mit der Bitte, die Hinrichtung abzuschaffen und sie freizulassen, doch Elizabeth versucht Lady Stuart zu demütigen und erinnert sie an ihr gescheitertes persönliches Leben. Maria kann ihren verrückten Stolz nicht überwältigen und hat die Kontrolle über sich selbst verloren. Sie erinnert ihre Schwester daran, dass sie ein uneheliches Kind ist und nicht ihre rechtmäßige Erbin. Die wütende Elizabeth geht hastig.

Maria versteht, dass sie ihre Hoffnung auf Erlösung mit ihren eigenen Händen ruiniert hat, aber Mortimer, der gekommen ist, berichtet, dass er und seine Leute Fotringay in dieser Nacht mit Gewalt gefangen nehmen und sie befreien werden. Für seinen Mut erwartet der junge Mann eine Belohnung - die Liebe Mariens, aber sie lehnt ihn ab.

Der Park rund um die Burg ist voller bewaffneter Menschen. Mortimers Freund bringt die Nachricht, dass einer ihrer Anhänger, der Toulon-Mönch, versucht hat, Elizabeth zu ermorden, aber sein Dolch hat nur den Mantel durchbohrt. Die Verschwörung wird enthüllt, die Soldaten der Königin von England sind bereits hier und müssen dringend weglaufen, aber Mortimer ist geblendet von seiner Leidenschaft für Mary, er bleibt, um sie entweder zu befreien oder mit ihr zu sterben.

Nach einem erfolglosen Versuch im Leben von Elizabeth wurde der französische Botschafter dringend aus England ausgewiesen, da sich herausstellte, dass der Mörder französischer Staatsbürger war, während der Ehevertrag gebrochen wurde. Burley beschuldigt Leister der böswilligen Absicht, weil er Elizabeth zu einem Treffen mit Lady Stuart gelockt hat. Mortimer kommt in den Hof und informiert Leicester, dass bei einer Suche nach Mary Entwürfe ihres Briefes an den Grafen gefunden wurden. Der listige Lord befiehlt Mortimer, verhaftet zu werden, und stellt fest, dass er bei der Beantwortung von Marias Brief an ihn berücksichtigt wird, wenn er meldet, dass er eine Verschwörung gegen Elizabeth aufgedeckt hat. Aber der junge Mann wird nicht in die Hände der Offiziere gegeben und ersticht sich am Ende.

Bei einer Audienz bei Elizabeth zeigt Burley einen Brief an Mary Stuart an den Earl of Leicester. Die gedemütigte Königin ist bereit, das Todesurteil für die verdorbene Frau zu bestätigen, aber Leister stürmt gewaltsam in ihre Gemächer. Er berichtet, dass der nach dem Attentat gefangene Mönch nur ein Glied in der Verschwörungskette ist, deren Zweck es war, Lady Stewart zu befreien und sie auf den Thron zu erheben. In der Tat korrespondierte er mit dem Gefangenen, aber es war seinerseits nur ein Spiel, sich über das Geschehen auf dem Laufenden zu halten und seinen Monarchen rechtzeitig zu schützen. Er hatte gerade den Initiator der Verschwörung ergriffen - Sir Mortimer, aber es gelang ihm, sich selbst zu erstechen. Die großmütige Elizabeth ist bereit, ihrem Geliebten zu glauben, wenn er selbst das Todesurteil Mariens vollstreckt.

Die empörten Menschen unter den Fenstern des königlichen Palastes fordern die Todesstrafe für Lady Stuart. Nach dem Nachdenken unterschreibt Elizabeth dennoch die Gerichtsentscheidung über die Hinrichtung und übergibt sie ihrer Sekretärin. Die Zeitung sagt, dass die schottische Königin bereits im Morgengrauen hingerichtet werden sollte. Die Sekretärin zögert, dieses Dokument zur sofortigen Vollstreckung des Urteils zu geben, aber Lord Burley, der sich im Empfangsraum der Königin befindet, reißt ihm die Zeitung aus den Händen.

Im Hof ​​des Schlosses Fotringay wird ein Gerüst gebaut, und im Schloss selbst verabschiedet sich Maria von Menschen in ihrer Nähe. Lady Stuart ist ruhig, nur privat mit ihrem Butler Melville gibt sie zu, dass ihr innerster Wunsch darin besteht, mit dem katholischen Beichtvater zu kommunizieren. Der alte Mann offenbart ihr, dass er die geistige Ordnung angenommen hat und nun bereit ist, ihr alle ihre Sünden zu vergeben. Die letzte Bitte Mariens ist, dass nach ihrem Tod alles genau nach ihrem Willen erfüllt wurde. Sie bittet ihr Herz, nach Frankreich geschickt und dort begraben zu werden. Graf Leicester erscheint, er kam, um den Befehl von Elizabeth zu erfüllen - Mary zum Hinrichtungsort zu eskortieren.

Zu diesem Zeitpunkt wartet Elizabeth im königlichen Schloss auf Neuigkeiten von Fotringey. Ein alter Earl of Shrewsbury kommt zu ihr, der berichtet, dass die Schriftgelehrten von Mary, die vor Gericht die Schuld ihrer Geliebten bei dem versuchten Attentat auf den englischen Thron zeigten, ihre Worte ablehnten und gestanden hatten, Lady Stuart verleumdet zu haben. Elizabeth zeigt vorgetäuscht ihre Reue über ihre Unterschrift durch eine Gerichtsentscheidung und beschuldigt alle ihre trägen Sekretärinnen. Lord Burley kommt herein. Mary Stuart hingerichtet. Elizabeth beschuldigt ihn der Eile, das Urteil auszuführen. Lord Shrewsbury gibt seine Entscheidung bekannt, den Hof zu verlassen. Graf Leicester reist unmittelbar nach der Hinrichtung Mariens in Frankreich ab.