Ein junger Amerikaner mit dem biblischen Namen Ishmael (Genesis sagt über Ishmael, den Sohn Abrahams: "Er wird zwischen Menschen wie ein wilder Esel sein, seine Hände an allen und alle Hände an ihm"), gelangweilt, weil er an Land ist und Schwierigkeiten mit Geld hat, akzeptiert er die Entscheidung, in einem Walfangschiff zu segeln. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Der älteste amerikanische Walfanghafen von Nantucket ist bereits weit vom größten Zentrum dieser Branche entfernt. Izmail hält es jedoch für wichtig, in Nantucket an Bord eines Schiffes zu gehen. Halten Sie auf dem Weg dorthin in einer anderen Hafenstadt an, wo es nicht ungewöhnlich ist, einen Wilden zu treffen, der ein Team eines Walfängers auf unbekannten Inseln aufgefüllt hat. Dort sehen Sie eine Buffettheke aus einem riesigen Walkiefer, auf der sogar ein Prediger in der Kirche auf einer Strickleiter zur Kanzel steigt - Ishmael hört eine leidenschaftliche Predigt über den in Jathan versunkenen Propheten Jona, der versuchte, den Weg zu meiden, den Gott ihn ernannt hatte, und traf im Hotel einen gebürtigen Harpunier Quiqueg. Sie werden Busenfreunde und beschließen, gemeinsam das Schiff zu betreten.
In Nantucket werden sie vom Pecod-Walfänger angeheuert, um sich auf eine dreijährige Weltreise vorzubereiten. Hier erfährt Ismael, dass Kapitän Ahab (Ahab in der Bibel ist der böse König von Israel, der den Kult des Baal begründete und die Propheten verfolgte), unter dessen Kopf er auf seiner letzten Reise zur See gehen wird, nachdem er mit einem Wal gekämpft hat, sein Bein verloren hat und seitdem nicht mehr gegangen ist Von mürrischer Melancholie und auf dem Schiff auf dem Heimweg blieb er sogar einige Zeit außer sich. Aber Izmail misst dieser Nachricht oder anderen seltsamen Ereignissen, die ihn an ein Geheimnis denken lassen, das mit dem Pekod und seinem Kapitän zusammenhängt, noch keine Bedeutung bei. Er sieht einen Fremden, der obskure, aber gewaltige Prophezeiungen über das Schicksal eines Walfängers und all derer, die in seinem Team eingeschrieben sind, in Angriff genommen hat. Er hält ihn für einen Verrückten oder einen Betrüger. Und die dunklen menschlichen Figuren kletterten nachts heimlich auf den Pecode und schienen sich dann auf dem Schiff aufzulösen. Ishmael ist bereit, es als eine Erfindung seiner eigenen Vorstellungskraft zu betrachten.
Nur wenige Tage nach der Abfahrt von Nantucket verließ Kapitän Ahab seine Kabine und erschien an Deck. Ishmael war beeindruckt von seinem düsteren Aussehen und dem unausweichlichen inneren Schmerz, der in sein Gesicht eingeprägt war. Im Voraus wurden Löcher in die Bretter des Decks gebohrt, damit Ahab, nachdem er das Knochenbein aus dem polierten Pottwalkiefer in ihnen gestärkt hatte, beim Heben das Gleichgewicht halten konnte. Beobachtern an den Masten wurde befohlen, wachsam nach einem weißen Wal im Meer Ausschau zu halten. Der Kapitän, der schmerzlich geschlossen ist, noch strenger als gewöhnlich, erfordert fraglosen und sofortigen Gehorsam und weigert sich scharf, seine eigenen Reden und Handlungen selbst seinen Assistenten zu erklären, die sie oft verwirren. "Die Seele von Ahab", sagt Ishmael, "versteckte sich im harten Schneesturmwinter seines Alters, versteckte sich im hohlen Stamm seines Körpers und saugte dort eine düstere Pfote der Dunkelheit."
Zum ersten Mal beobachtet Izmail, der mit einem Walfänger zur See fuhr, die Merkmale eines Fischereifahrzeugs, seine Arbeit und sein Leben darauf. Die kurzen Kapitel, aus denen das gesamte Buch besteht, enthalten Beschreibungen der Werkzeuge, Techniken und Regeln für die Jagd auf einen Pottwal und die Entnahme von Sperma aus seinem Kopf. Andere Kapitel, „filmisch“ - vom vorliegenden Buch einer Sammlung von Verweisen auf Wale in einer Vielzahl von Literaturen bis hin zu detaillierten Übersichten über Walschwanz, Brunnen, Skelett, schließlich Bronze- und Steinwale, sogar Wale unter den Sternen - ergänzen den gesamten Roman und die Erzählung verschmelzen damit und erzählen den Ereignissen eine neue, metaphysische Dimension.
Eines Tages versammelt sich das Pecoda-Team auf Befehl von Ahab.Goldener ecuadorianischer Dublon am Mast festgenagelt. Es ist für diejenigen gedacht, die als erste den Albino-Wal bemerken, der unter den Walfängern berühmt ist und den Spitznamen Moby Dick trägt. Dieser Pottwal, der durch seine Größe und Wildheit, sein Weiß und seine ungewöhnliche List erschreckend ist, trägt viele Harpunen, die einmal auf ihn gerichtet waren, aber in allen Kämpfen mit einer Person bleibt er ein Gewinner, und die vernichtende Zurückweisung, die die Menschen von ihm erhalten haben, hat viele zum Denken gelehrt. dass die Jagd nach ihm schreckliche Katastrophen droht. Es war Moby Dick, der Ahab sein Bein beraubte, als der Kapitän sich am Ende einer Verfolgungsjagd zwischen den Trümmern eines von einem Wal zerbrochenen Walboots befand und mit nur einem Messer in der Hand von ihm angegriffen wurde. Jetzt kündigt Ahab an, dass er diesen Wal in allen Meeren beider Hemisphären verfolgen will, bis der weiße Kadaver in den Wellen schwankt und seinen letzten schwarzen Blutbrunnen freigibt. Vergebens beanstandet Starbeks erster Assistent, ein strenger Quäker, dass Rache an einer Kreatur ohne Vernunft, die nur durch blinden Instinkt zuschlägt, Wahnsinn und Gotteslästerung ist. In allem, antwortet Ahab, suchen sie durch die bedeutungslose Maske nach den unbekannten Merkmalen eines rationalen Prinzips; und wenn du zerschlagen musst - zerschmettere diese Maske! Der weiße Wal schwimmt besessen vor seinen Augen als Verkörperung allen Übels. Mit Freude und Wut, die ihre eigene Angst täuschen, schließen sich die Seeleute seinen Flüchen Moby Dick an. Drei Harpunen, die die umgekehrten Spitzen ihrer Harpunen mit Rum füllen, trinken für den Tod eines weißen Wals. Und nur die Jungen des Schiffes, der kleine Neger Pip, beten zu Gott um Erlösung von diesen Menschen.
Als der Pecode zum ersten Mal auf Pottwale trifft und Walboote sich auf den Start vorbereiten, tauchen plötzlich fünf dunkelgesichtige Geister unter den Seeleuten auf. Dies ist das Team des Walboots von Ahab selbst, Einwanderer von einigen Inseln in Südasien. Da die Eigner von Pekoda glaubten, dass der einbeinige Kapitän während der Jagd keinen Sinn hatte, keine Ruderer für sein eigenes Boot zur Verfügung stellten, begleitete er sie heimlich zum Schiff und versteckte sie immer noch im Laderaum. Ihr Anführer sind die bedrohlich aussehenden Pars von Fedall.
Obwohl jede Verzögerung bei der Suche nach Moby Dick für Ahab schmerzhaft ist, kann er die Waljagd nicht vollständig aufgeben. Pekod geht um das Kap der Guten Hoffnung herum und überquert den Indischen Ozean. Er jagt und füllt Fässer mit Sperma. Aber das erste, was Ahab fragt, wenn er sich mit anderen Schiffen trifft, ist, ob er zufällig einen weißen Wal gesehen hat. Und die Antwort ist oft eine Geschichte darüber, wie dank Moby Dick einer aus dem Team starb oder verstümmelt wurde. Selbst mitten im Ozean kann man nicht auf Prophezeiungen verzichten: Ein halbwahnsinniger Seemannssektierer von einem von Epidemien heimgesuchten Schiff zaubert Angst vor dem Schicksal des Svyatotatsky, der es wagte, sich mit der Inkarnation des Zorns Gottes auseinanderzusetzen. Schließlich konvergiert der Pecode mit dem englischen Walfänger, dessen Kapitän, nachdem er Moby Dick beherbergt hatte, eine tiefe Wunde erlitten hatte und dadurch seinen Arm verlor. Ahab beeilt sich, an Bord zu gehen und mit einem Mann zu sprechen, dessen Schicksal seinem Schicksal so ähnlich ist. Der Engländer denkt nicht einmal daran, sich an dem Pottwal zu rächen, sondern berichtet über die Richtung, in die der weiße Wal gegangen ist. Wieder versucht Starbek seinen Kapitän aufzuhalten - und wieder vergebens. Auf Befehl von Ahab schmiedet ein Schiffsschmied eine Harpune aus besonders hartem Stahl, zu deren Aushärtung drei Harpunen ihr Blut spenden. "Pecode" geht in den Pazifik.
Ein Freund von Ishmael, der Harpunier Quiqueg, war schwer krank von der Arbeit in einem feuchten Laderaum, spürt, wie sich der Tod nähert, und bittet den Schreiner, ihn zu einem unsinkbaren Sarg-Shuttle zu machen, in dem er auf Wellen losfahren kann, um Archipele zu stern. Und als sich sein Zustand unerwartet zum Besseren ändert, wurde beschlossen, den unnötigen Sarg abzudichten und zu zermahlen, um ihn in einen großen Schwimmer zu verwandeln - eine Rettungsboje. Die neue Boje ist, wie es sein sollte, am Heck der Pekoda aufgehängt, was mit ihrer charakteristischen Form des entgegenkommenden Schiffsteams sehr überrascht.
Nachts im Walboot, in der Nähe des ermordeten Wals, verkündet Fedalla dem Kapitän, dass dieses Grab weder für einen Sarg noch für einen Leichenwagen bestimmt ist, aber zwei Hörer müssen Ahab auf See sehen, bevor er stirbt: einer - von unmenschlichen Händen gebaut, und der zweite aus Holz; in Amerika gewachsen; dass nur Hanf Ahabs Tod verursachen kann, und selbst in dieser letzten Stunde wird Fedalla selbst ihm als Pilot vorausgehen. Der Kapitän glaubt nicht: Was macht der Hanf, das Seil? Er ist zu alt, er kann nicht mehr auf den Galgen steigen.
Umso offensichtlicher sind Anzeichen für eine Annäherung an Moby Dick. In einem heftigen Sturm lodert das Feuer von St. Elmo an der Spitze einer Harpune auf, die für einen weißen Wal geschmiedet wurde. In dieser Nacht stand Starbeck, zuversichtlich, dass Ahab das Schiff in den Tod führen würde, mit einer Muskete in der Hand an der Tür der Kapitänskajüte und beging den Mord immer noch nicht. Er zog es vor, sich dem Schicksal zu unterwerfen. Der Sturm kehrt den Kompass um, jetzt lenken sie das Schiff von diesen Gewässern weg, aber Ahab, der dies rechtzeitig bemerkte, macht neue Pfeile aus den Segelnadeln. Sailor bricht den Mast ab und verschwindet in den Wellen. Der Pecode trifft Rachel, die Moby Dick erst am Tag zuvor verfolgt hat. Der Kapitän von "Rachel" bittet Ahab, sich der Suche nach dem Walboot anzuschließen, das bei der gestrigen Jagd verloren gegangen ist, bei der sich sein zwölfjähriger Sohn befand, erhält aber eine scharfe Ablehnung. Von nun an steigt Ahab selbst auf den Mast: Er wird in einem aus Kabeln gewebten Korb hochgezogen. Aber sobald er oben ist, reißt ein Seefalke seinen Hut ab und trägt ihn zum Meer. Wieder das Schiff - und auch darauf werden die vom weißen Wal getöteten Seeleute begraben.
Der goldene Dublon ist seinem Herrn treu: Ein weißer Buckel taucht aus dem Wasser vor dem Kapitän selbst auf. Die Jagd dauert drei Tage und die Walboote nähern sich dem Wal dreimal. Nachdem Moby Dick Ahabs Walboot in zwei Teile gebissen hat, dreht er Kreise um den zur Seite geworfenen Kapitän und lässt andere Boote nicht zu Hilfe kommen, bis der sich nähernde Pecode den Pottwal von seinem Opfer wegdrückt. Einmal im Boot, fordert Ahab erneut seine Harpune - der Wal schwimmt jedoch bereits weg und Sie müssen zum Schiff zurückkehren. Es wird dunkel und auf dem Pecode ist der Wal aus den Augen verloren. Die ganze Nacht folgt der Walfänger Moby Dick und holt im Morgengrauen wieder ein. Aber der Wal verwirrt die Linie der Harpunen, die ihn durchbohrt haben, und bricht zwei Walboote gegeneinander. Ahab greift das Boot an, taucht und schlägt unter dem Wasser im Boden hervor. Das Schiff nimmt Menschen in Not auf, und im Trubel wurde nicht sofort bemerkt, dass sich keine Pars unter ihnen befanden. Ahab erinnert sich an sein Versprechen und kann die Angst nicht verbergen, sondern setzt die Verfolgung fort. Alles, was hier passiert, ist eine ausgemachte Sache, sagt er.
Am dritten Tag eilen die von Haifischherden umgebenen Boote wieder zum Brunnen am Horizont, ein Seefalke taucht über dem Pekod wieder auf - jetzt trägt er einen zerrissenen Wimpel in den Krallen; Ein Seemann wurde zum Mast geschickt, um ihn zu ersetzen. Wütend über den Schmerz, der ihm durch die am Vorabend erlittenen Wunden zugefügt wurde, eilt der Wal sofort zu den Walbooten, und nur das Kapitänsboot, unter dessen Ruderern jetzt Izmail ist, bleibt über Wasser. Und wenn sich das Boot seitwärts dreht, stoßen die Ruderer auf die zerrissene Leiche von Fedalla, die an Moby Dicks Schlinge geschraubt ist, die um einen riesigen Torso gewickelt ist. Dies ist der erste Leichenwagen. Moby Dick sucht kein Treffen mit Ahab, er versucht immer noch zu gehen, aber das Walboot des Kapitäns bleibt nicht zurück. Dann dreht sich der Pottwal um, um den Pekoda zu treffen, der bereits Menschen aus dem Wasser gehoben hatte und die Quelle all seiner Verfolgungen darin enträtselt hatte. Er rammt das Schiff. Nachdem der Pekod ein Loch erhalten hat, beginnt er zu stürzen, und Ahab, der vom Boot aus beobachtet, stellt fest, dass sich vor ihm ein zweiter Leichenwagen befindet. Schon nicht gespeichert werden. Er schickt die letzte Harpune zum Wal. Hanfschleie, die eine Schlinge aus einem scharfen Ruck eines schwarzen Wals wirft, wickelt sich um Ahab und trägt sie in den Abgrund. Das Walboot mit allen Ruderern fällt in einen riesigen Trichter anstelle des bereits versunkenen Schiffes, in dem sich alles, was einst der Pecode war, bis zum letzten Chip versteckt.Aber wenn die Wellen bereits über dem Kopf des auf dem Mast stehenden Seemanns geschlossen sind, erhebt sich seine Hand und stärkt immer noch die Flagge. Und das ist das Letzte, was über dem Wasser sichtbar ist.
Ishmael, der vom Walboot gefallen war und hinter dem Heck geblieben war, wurde ebenfalls zum Trichter gezogen, doch als er ihn erreicht, verwandelt er sich bereits in einen glatten, schaumigen Whirlpool, aus dessen Tiefe plötzlich eine Rettungsboje an die Oberfläche platzt - der Sarg. Auf diesem von Haien unberührten Sarg bleibt Ishmael 24 Stunden auf offener See, bis ein seltsames Schiff ihn aufnimmt: Es war die untröstliche Rachel, die auf der Suche nach ihren vermissten Kindern nur noch eine Waise fand.
"Und ich allein wurde gerettet, um dir zu verkünden ..."