Merceau, ein kleiner französischer Beamter, der in den algerischen Vororten lebt, erhält die Nachricht vom Tod seiner Mutter. Vor drei Jahren, als er sie nicht mit seinem bescheidenen Gehalt unterstützen konnte, brachte er sie in ein Armenhaus. Nach zweiwöchigem Urlaub geht Meursault an diesem Tag zur Beerdigung.

Nach einem kurzen Gespräch mit dem Direktor des Armenhauses plant Merceau, die Nacht am Grab ihrer Mutter zu verbringen. Er weigert sich jedoch, den Verstorbenen zum letzten Mal anzusehen, spricht lange mit dem Wachmann, trinkt ruhig Kaffee mit Milch und raucht und schläft dann ein. Als er aufwacht, sieht er neben den Freunden seiner Mutter aus dem Armenhaus, und es scheint ihm, dass sie gekommen sind, um ihn zu beurteilen. Am nächsten Morgen begräbt Merso unter der sengenden Sonne gleichgültig seine Mutter und kehrt nach Algerien zurück.

Nachdem Merceau mindestens zwölf Stunden geschlafen hat, beschließt er, zum Schwimmen ans Meer zu gehen und trifft versehentlich eine ehemalige Schreibkraft aus seinem Büro, Marie Cardona. An diesem Abend wird sie seine Geliebte. Nachdem Merceau den nächsten Tag am Fenster seines Zimmers mit Blick auf die Hauptstraße der Vororte verbracht hat, glaubt er, dass sich in seinem Leben im Wesentlichen nichts geändert hat.

Am nächsten Tag, als Merso nach der Arbeit nach Hause zurückkehrt, trifft er seine Nachbarn: den alten Salamano wie immer mit seinem Hund und Raymond Synthes, den Ladenbesitzer, der als Zuhälter bekannt ist. Synthes will seiner Geliebten, einer Araberin, die ihn betrogen hat, eine Lektion erteilen und bittet Merceau, einen Brief für sie zu verfassen, um ihn zu einem Date zu locken und ihn dann zu verprügeln. Bald wird Merceau Zeuge von Raymonds heftigem Streit mit seiner Geliebten, in den die Polizei eingreift, und willigt ein, zu seinen Gunsten Zeugnis abzulegen.

Der Patron bietet Merceau einen neuen Termin in Paris an, lehnt jedoch ab: Das Leben kann immer noch nicht verändert werden. An diesem Abend fragt Marie Merceau, ob er sie heiraten wird. Wie die Werbung ist Merceau nicht interessiert.

Am Sonntag wird Merceau mit Marie und Raymond an der Küste sein und seinen Freund Masson besuchen. Raymond und Meursault nähern sich einer Bushaltestelle und entdecken zwei Araber, von denen einer der Bruder von Raymonds Geliebte ist. Dieses Treffen bewacht sie.

Nach einem Bad und einem herzhaften Frühstück lädt Masson Freunde ein, an der Küste entlang zu schlendern. Am Ende des Strandes sehen sie zwei Araber in blauen Overalls. Es scheint ihnen, dass die Araber sie aufgespürt haben. Der Kampf beginnt, einer der Araber verwundet Raymond mit einem Messer. Bald ziehen sie sich zurück und fliehen.

Nach einiger Zeit kommen Merceau und seine Freunde wieder an den Strand und sehen dieselben Araber hinter einem hohen Felsen. Raymond gibt Merceau einen Revolver, aber es gibt keinen offensichtlichen Grund für einen Streit. Die Welt schien sich zu schließen und sie zu schmieden. Freunde lassen Meursault in Ruhe. Sengende Hitze drückt auf ihn, ein betrunkener Stupor verschlingt ihn. Am Bach hinter der Klippe bemerkt er erneut einen Araber, der Raymond verletzt. Merceau kann die unerträgliche Hitze nicht ertragen, tritt einen Schritt vor, holt einen Revolver heraus und schießt auf den Araber, "als würde er mit vier kurzen Schlägen an die Tür des Unglücks klopfen."

Merceau wird verhaftet und mehrmals zur Vernehmung vorgeladen. Er hält seinen Fall für sehr einfach, aber der Ermittler und der Anwalt sind anderer Meinung. Der Ermittler, der Meursault als dumme und gutaussehende Person erschien, kann die Motive seines Verbrechens nicht verstehen. Er beginnt ein Gespräch mit ihm über Gott, aber Merceau gesteht seinen Unglauben. Sein eigenes Verbrechen stört ihn nur.

Die Untersuchung dauert elf Monate. Merceau versteht, dass die Gefängniszelle sein Zuhause geworden ist und sein Leben stehen geblieben ist. Zuerst ist er geistig noch in Freiheit, aber nach einem Treffen mit Marie kommt es zu einer Veränderung in seiner Seele. Vor Langeweile scherzend erinnert er sich an die Vergangenheit und erkennt, dass eine Person, die mindestens einen Tag gelebt hat, mindestens hundert Jahre im Gefängnis verbringen kann - er wird genug Erinnerungen haben. Merceau verliert allmählich das Konzept der Zeit.

Merceaus Fall soll bei der letzten Gerichtsverhandlung vor Gericht gestellt werden. Viele Leute sind in dem stickigen Raum überfüllt, aber Merceau kann kein einziges Gesicht unterscheiden. Er hat den seltsamen Eindruck, überflüssig zu sein, wie ein ungebetener Gast. Nach einer langen Befragung von Zeugen: Der Direktor und der Wächter des Armenhauses, Raymond, Masson, Salamano und Marie, verkündet der Staatsanwalt eine wütende Schlussfolgerung: Merso, der bei der Beerdigung seiner Mutter nie weint, den Verstorbenen nicht ansehen will, setzt sich am nächsten Tag mit der Frau in Verbindung und Als Freund eines professionellen Zuhälters begeht er aus einem unbedeutenden Grund einen Mord und rechnet mit seinem Opfer ab. Laut dem Staatsanwalt hat Merceau keine Seele, menschliche Gefühle sind für ihn unzugänglich, es sind keine moralischen Prinzipien bekannt. Aus Entsetzen über die Unempfindlichkeit des Verbrechers fordert der Staatsanwalt die Todesstrafe für ihn.

In seiner Verteidigungsrede nennt ihn der Anwalt Merceau im Gegenteil einen ehrlichen Arbeiter und einen vorbildlichen Sohn, der seine Mutter behalten hat, solange es möglich war, und sich in einem Moment der Blindheit umgebracht hat. Merceau erwartet die schwerste Bestrafung - unausweichliche Reue und Gewissensvorwürfe.

Nach der Pause verkündet der Vorsitzende des Gerichts das Urteil: "Im Namen des französischen Volkes" wird Meursault auf dem Platz öffentlich abgehackt. Merceau beginnt darüber nachzudenken, ob er den mechanischen Verlauf der Ereignisse vermeiden kann. Er kann der Unvermeidlichkeit des Geschehens nicht zustimmen. Bald jedoch gab er sich mit dem Gedanken an den Tod ab, da es sich nicht lohnt, sich an das Leben zu klammern, und da man sterben muss, spielt es keine Rolle, wann und wie es passieren wird.

Vor der Hinrichtung kommt ein Priester in Merceaus Zelle. Aber vergebens versucht er, ihn zu Gott zu wenden. Für Meursault macht das ewige Leben keinen Sinn, er möchte nicht die Zeit verbringen, die er Gott überlassen hat, also schüttet er die gesammelte Empörung über den Priester aus.

Am Rande des Todes spürt Merceau den Atem der Dunkelheit, der aus dem Abgrund der Zukunft aufsteigt und von einem einzigen Schicksal ausgewählt wurde. Er ist bereit, alles neu zu erleben und öffnet seine Seele für die sanfte Gleichgültigkeit der Welt.