Der Forscher des großen Dichters Jeffrey Aspern kommt nach Venedig, um seine ehemalige Geliebte Juliana Bordero zu treffen, die mit ihrer unverheirateten Nichte Tina in einem großen Haus lebt und mit niemandem kommuniziert. Juliana hat Asperns Briefe, die der Held der Geschichte ergreifen möchte, aber sie versteckt sie vor allen und vereitelt alle Versuche von Asperns Biographen und Bewunderern, sie kennenzulernen. In dem Wissen, dass sie in Armut lebt, beschließt der Held, mehrere Zimmer von ihr zu mieten. Besessen von der Idee, Briefe zu bekommen, ist er bereit, sich hinter seine Nichte zu ziehen, um das Ziel zu erreichen. Seine alte Freundin Frau Prest, mit der er seine Pläne überprüft, ruft aus: "Oh, sieh sie dir zuerst an!" Um in Juliana keinen Verdacht zu erregen, erscheint der Held im Haus als amerikanischer Reisender, der eine Wohnung mit Garten mieten möchte, und ein Garten in Venedig ist eine Seltenheit. Tina akzeptiert ihn mit schüchterner Verwirrung, aber die Höflichkeit des Helden, sein Durchsetzungsvermögen und das Versprechen, den Garten in Ordnung zu bringen, veranlassen sie, zu versprechen, mit ihrer Tante zu sprechen. Mit sinkendem Herzen wartet der Held auf ein Treffen mit der legendären Juliana, die sich als misstrauische und gierige alte Frau herausstellt, die am meisten an Geld interessiert ist. Sie verlangt vom Helden eine exorbitante Gebühr für die Zimmer, und er befürchtet sogar, dass er sich selbst verraten wird, wenn er dem zustimmt: Kein einziger normaler Reisender würde so viel bezahlen. Aber wenn Juliana über Geld spricht und alles auf der Welt vergisst, stimmt der Held zu. Juliana zeigt stolz ihre Fähigkeit, Geschäfte vor der unpraktischen und hilflosen Tina zu führen. Sie widmet Tina Geld, die sie verehrt und sich treu um sie kümmert. Die Nichte hat Verständnis für den Helden und er hofft, einen Assistenten in ihr zu finden. Der Held lässt sich bei Juliana nieder, aber nach anderthalb Monaten im Haus sieht er Tina nur einmal - wenn er Geld bringt, aber er sieht Juliana nie. Er stellt einen Gärtner ein und hofft, die Hausherrinnen zu holen und ihnen Blumen zu schicken. Einmal, zu einer ungünstigen Stunde nach Hause zurückkehrend, trifft er Tina im Garten. Der Held hat Angst, dass er sie mit seinem Aussehen in Verlegenheit gebracht hat, aber sie freut sich, ihn zu sehen, und erweist sich unerwartet als sehr gesprächig. Er versucht Tina nach Aspern zu fragen und gibt schließlich zu, dass er mit seiner Arbeit beschäftigt ist und nach neuen Materialien über ihn sucht. Tina geht bestürzt. Seitdem meidet sie den Helden. Doch eines Tages trifft er Tina in einem großen Saal und sie lädt ihn ein, mit Juliana zu sprechen. Der Held ist besorgt, aber Tina sagt, sie habe Juliana nichts über sein Interesse an Aspern gesagt. Juliana dankt dem Helden für die Blumen und verspricht, sie von nun an zu senden. Der Held versucht immer, in der gierigen alten Frau das Aussehen der ehemaligen Juliana - der Inspiratorin von Aspern - zu erkennen, sieht aber nur die alte Frau, die ihre Augen unter einem hässlichen grünen Visier versteckt. Juliana möchte, dass der Held ihre Nichte unterhält, und er erklärt sich bereit, mit ihr durch die Stadt zu spazieren. Nicht verwöhnt von der Aufmerksamkeit von Tina, die immer mehr an den Helden gebunden ist. Sie erzählt ihm ehrlich alles, was sie über Asperns Briefe weiß, aber sie weiß nur, dass sie existieren. Sie willigt nicht ein, die Briefe von Juliana zu nehmen und sie dem Helden zu geben - denn das würde bedeuten, ihre Tante zu verraten. Der Held hat Angst, dass Juliana den Brief nicht zerstören würde. Juliana bietet dem Helden an, seinen Aufenthalt in ihrem Haus zu verlängern, aber er hat bereits so viel Geld ausgegeben, dass er nicht mehr so teuer für die Unterbringung bezahlen kann. Sie stimmt einem angemessenen Preis zu, aber der Held will nicht sechs Monate im Voraus bezahlen und verspricht, monatlich zu zahlen. Wie um den Helden zu ärgern, zeigt Juliana ihm ein Miniaturporträt von Aspern, der angeblich verkaufen wird. Der Held gibt vor zu wissen, weiß nicht, wer es ist, aber er mag die Fähigkeiten des Künstlers. Juliana sagt stolz, dass die Künstlerin ihr Vater ist, und bestätigt damit die Vermutung des Helden über ihre Herkunft. Sie sagt, dass sie sich in weniger als tausend Pfund nicht von einem Porträt trennen wird. Der Held hat kein solches Geld, außerdem vermutet er, dass sie das Porträt in Wirklichkeit nicht verkaufen würde.
Ein paar Stunden später wird Juliana krank und Tina hat Angst, dass sie gleich sterben wird. Der Held versucht von Tina herauszufinden, wo Juliana Asperns Briefe aufbewahrt, aber in Tina kämpfen zwei Gefühle - Sympathie für den Helden und Hingabe an die Tante. Sie suchte nach Briefen, fand sie aber nicht, und wenn sie es tat, wusste sie selbst nicht, ob sie sie dem Helden gegeben hätte: Sie will Juliana nicht täuschen. Als der Held am Abend sieht, dass die Tür zu Julianas Zimmer offen ist, tritt er ein und greift nach der Sekretärin, wo, wie es ihm scheint, Briefe aufbewahrt werden können. In letzter Minute sieht er sich um und bemerkt Juliana vor der Tür des Schlafzimmers. In diesem Moment sieht er zuerst ihre ungewöhnlich brennenden Augen. Sie zischt vor Wut: "Der berüchtigte Schreiber!" - und fällt in die Hände einer Nichte, die rechtzeitig angekommen ist. Am nächsten Morgen verlässt der Held Venedig und kehrt erst nach zwölf Tagen zurück. Juliana starb und sie wurde bereits begraben. Der Held tröstet Tina und fragt sie nach Plänen für die Zukunft. Tina ist ratlos und hat noch nichts entschieden. Sie gibt dem Helden ein Porträt von Aspern. Der Held fragt nach seinen Briefen. Er erfährt, dass Tina Juliana daran gehindert hat, sie zu verbrennen. Tina hat sie jetzt, aber sie traut sich nicht, sie dem Helden zu geben - schließlich schützte Juliana sie so eifersüchtig vor neugierigen Blicken. Tina deutet dem Helden schüchtern an, dass sie ihm Briefe geben könnte, wenn er kein Fremder wäre, wenn er ein Familienmitglied wäre. Der Held merkt plötzlich, dass dieses ungeschickte alte Mädchen ihn liebt und seine Frau werden möchte. Er eilt aus dem Haus und kann in keiner Weise zur Besinnung kommen: Es stellt sich heraus, dass er die arme Frau unfreiwillig mit Hoffnungen inspiriert hat, die er nicht erfüllen kann. "Ich kann keinen elenden, absurden, alten Provinzial für ein paar ausgefranste Briefe heiraten", entscheidet er. Aber während der Nacht merkt er, dass er die Schätze, von denen er so lange geträumt hatte, nicht ablehnen kann, und am Morgen erscheint ihm Tina jünger und hübscher. Er ist bereit, sie zu heiraten. Aber bevor er Tina das sagen kann, sagt Tina ihm, dass sie alle Buchstaben Blatt für Blatt verbrannt hat. Der Held wird dunkel in den Augen. Wenn er zur Besinnung kommt, löst sich der Zauber auf und er sieht wieder die schlichte, baggy gekleidete ältere Frau vor sich. Der Held geht. Er schreibt an Tina, dass er das Porträt von Aspern verkauft hat und schickt eine ziemlich große Menge, die er nicht ändern konnte, wenn er es wirklich verkaufen will. Tatsächlich überlässt er das Porträt sich selbst und wenn er ihn ansieht, schmerzt sein Herz bei dem Gedanken, dass er verloren hat - natürlich sind Asperns Briefe gemeint.
