Die Vorbereitungen für die Abreise in die Hauptstadt beginnen den dritten Teil der Trilogie. Die Hauptfigur - Thema Kartaschew ist voller Träume darüber, wie er „ernst wird, verlobt wird, ein Wissenschaftler sein wird“, und für seine Familie ist dies eine Zeit des Bedauerns über das ideale Thema, das sie sehen wollten und das sie liebten. Nach einem Monat Aufenthalt im Dorf, nach sorgfältiger monatlicher Ausbildung, reisen Kartashev, Kornev, Lario, Darsie und Shatsky, die während der Abschlussprüfungen in das Unternehmen eingetreten sind, nach St. Petersburg, um zu studieren. Für Tema bedeutet die Abreise nach St. Petersburg "Rechnungen mit einem früheren Leben begleichen", mit allem, was "<...> gesendet hat, hat es jeden Tag geschafft". Als das Unternehmen in St. Petersburg ankam, zerstreute es sich - alle gingen zu verschiedenen Bildungseinrichtungen: Thema - zur Rechtswissenschaftlichen Fakultät der Universität Kornev - zur Medizinischen und Chirurgischen Akademie Shatsky - zum Institut der Eisenbahnen.

Der erste Eindruck des Themas aus Petersburg war stark und angenehm, wurde dann aber durch ein Gefühl der Einsamkeit, Langeweile und Entfremdung ersetzt. Das Warten auf den Beginn des Schuljahres an der Universität wird für Kartashev anstrengend, aber noch schmerzhafter ist der Eindruck des „bodenlosen Chaos der ersten Vorlesung“. Kartashev, der Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov liest und nach seinen eigenen Vorstellungen unglaubliche wissenschaftliche Höhen erreicht hat, versteht nicht, was in Vorlesungen gesagt wird. Kartashev hat keine regelmäßige und gleichberechtigte Kommunikation und ist aufgrund neuer Empfindungen und Gefühle, die über ihn gekommen sind, in einem depressiven Zustand. Im Gegensatz zu Kartashev ist Kornev trotz seines ersten Scheiterns bei der Aufnahmeprüfung eher an ein unabhängiges Leben angepasst.

Nachdem er mit großen Schwierigkeiten in die Akademie eingetreten ist, organisiert er sein Leben vernünftigerweise, „abonniert das Lesen von Büchern“ und macht einen gewissen Bekanntenkreis unter den Studenten, mit denen er sich regelmäßig in der Küchenwerkstatt trifft, in der er speist. Später wird Kornev Kartashev den Teilnehmern dieses Kreises vorstellen, darunter Kartashev Ivanov, ein langjähriger Freund des Gymnasiums. Aber zum ersten Mal in St. Petersburg kommunizieren alte Freunde ziemlich selten.

Dies ist der Grund für die Annäherung von Themen an Shatsky. Kartashevs Pläne, aufzuholen, hart zu arbeiten - Hegel und andere zu lesen - bleiben unerfüllt, und alle akademischen Studien enden mit einer gemeinsamen Lesung von Shatsky Rokambol, dem Autor populärer abenteuerlicher Romane, und der Teilnahme an verschiedenen Unterhaltungen und Scherzen von Shatsky, der selbst in der High School für sie berühmt wurde.

Die Abenteuer der Petersburger Zeit Shatskys und damit seines neuen Freundes Kartaschew sind weniger harmlos. Die finanziellen Angelegenheiten von Freunden wurden aufgrund häufiger Besuche des Operettentheaters und anderer Unterhaltungsstätten bald bedauerlich. Nach dem Verkauf all der mehr oder weniger wertvollen Dinge wie Shatsky und Kartashev und des sehr verzweifelten Lario bildet Kartashev nach wiederholten Bitten um Hilfe an Verwandte eine ziemlich bedeutende Schuld, mit der er sich nicht selbst auszahlen kann. Aber allmählich stört die Unterhaltung das Thema; Shatsky verwandelt sich für ihn in den "ehemaligen" Idioten "(sein Spitzname im Gymnasium), und nach einem großen Streit zwischen seinen Freunden zieht Kartashev in eine neue Wohnung, beschließt, seinen Lebensstil radikal zu ändern, spricht mehr mit Kornev. Reisen zur Operette werden durch Opernaufführungen ersetzt (Oper ist Kornevs langjährige Leidenschaft), und anstelle von Rokambol erscheint ein Goethe-Band auf Kartashevs Tisch. Nach einer langen Pause schreibt Theme einen Brief an seine Familie, in dem er über seine Abenteuer mit Shatsky spricht, während Kartashev einen echten kreativen Aufschwung erlebt und darüber nachdenkt, "ob er Schriftsteller ist".

Er arbeitet viel und obwohl wir von Zweifeln an seinem eigenen Talent und dem Wert seiner „Schriften“ gequält werden, beschließt er, Kornev zu zeigen, was geschrieben steht. Ein Freund macht ein ausgewogenes und verantwortungsbewusstes Urteil. Er glaubt, dass das Thema bereits "den Welter des Lebens herausgefunden" hat, aber noch keine "philosophische Grundlage" für Kreativität hat, und nennt es den "Kallusmeister". Durch die Noten seines Freundes verwirrt, kehrt Theme dennoch zum Schreiben von Erfahrungen während der Prüfungen zurück. Ihm entsteht die Idee einer Geschichte über einen bedürftigen Studenten, der, unfähig, seine Notlage zu ertragen, an Ostern aus dem Fenster geworfen wird. Nachdem er die Geschichte beendet hat, bringt er sie zum Delo-Magazin und erfährt in zwei Wochen von der redaktionellen Weigerung, sie zu veröffentlichen.

Darüber hinaus reicht das Fach ohne Bestehen der ersten Prüfung ein Rücktrittsschreiben der Universität ein. Wieder näher an Shatsky. Er teilt seine „Theorie der Lebenspraxis“ mit und legt dem Institut, an dem sein Freund studiert, Dokumente vor. Er beschließt auch, Ingenieur zu werden. Nachdem Kartaschew Lehrbücher für Mathematik an Gymnasien gekauft hatte, nahm er das auf, was er als „für immer an die Archive des Lebens übergeben“ ansah. Die unordentliche Lebensweise von Shatsky führt dazu, dass er schwer krank ist. Nur dank der Bemühungen von Kartashev erhält Shatsky medizinische Hilfe, und Lario, mit dem seine Freunde zu dieser Zeit ziemlich aktiv waren, ist der Ort eines Gouverneurs, was jedoch nicht zur Verbesserung seiner finanziellen Situation beiträgt.

Kurz nach seiner Ausweisung aus einem technologischen Institut, die infolge von Studentenunruhen stattfand und Lari und andere Studenten in einem Transitgefängnis inhaftierte, wird er aus St. Petersburg ausgewiesen. Aber Kartashev und Shatsky bestehen die Prüfungen: Das Thema ist einführend, und Shatsky ist im zweiten Jahr. Kartashev geht für ein paar Tage zu seinen Verwandten, wo jeder mit seiner entscheidenden Tat zufrieden ist und der Chor eine glänzende Zukunft prophezeit. Bei der Rückkehr nach Petersburg wurde das Thema vom normalen Institutsleben erwartet: Vorlesungen, Arbeiten in Salons. Ohne sich eindeutig einem der Institutskreise anzuschließen, die eher zur „Fermentation des Herzens als zur geistigen“ neigten, bevorzugt Kartaschew die sogenannte „entmannt“ - eine tödliche Institutsmehrheit. Trotz seines Highschool-Rufs als "rot" geht das Thema auf die Seite der "gut erzogenen Jungen", wie Kornev es ausdrückt, und spricht sich gegen Unruhen am Ball des Instituts aus. Bald treten jedoch alle Institutsangelegenheiten in den Hintergrund. Kartashev erfährt, dass all seine vielen Liebesbeziehungen nicht umsonst waren und er an Syphilis leidet. Er befindet sich in einem Zustand nahe am Selbstmord, aber die Rettungshilfe kommt von zu Hause. Der Bruder seiner Mutter kommt - "der freundliche Onkel Mitya" - der ihn, nachdem er alle Schulden seines Neffen bezahlt hat und mit ihm über Gott und die unterschiedlichen Ansichten von "Vätern" und "Kindern" gestritten hat, zur Behandlung nach Hause bringt. "Der erholsame Begleiter" kommt mit dem Gefühl, verhaftet zu werden, zu ihm nach Hause. Der depressive Zustand wird durch die Tatsache verschlimmert, dass Kartashev, bereit für alle mütterlichen Vorwürfe, vor dem Gefühl des körperlichen Ekels, das er in Aglaida Vasilievna hervorrief, völlig verwirrt ist. Gleichzeitig ist Kartashevs akutes Lebensbedürfnis mit völliger Verzweiflung und "langweiliger Gleichgültigkeit" gegenüber allem, was passiert, und insbesondere verbunden zu seinem weiteren Schicksal. In diesem Zustand verlässt der Autor seinen Helden am Ende des dritten Teils der Tetralogie.