Die Aktion findet in einem der zentralrussischen Landkreise statt. Nikolai Alekseevich Ivanov, ein Landbesitzer, sitzt in seinem Garten und liest ein Buch. Mischa Borkin, seine entfernte Verwandte und Verwalterin seines Nachlasses, kehrt beschwipst von der Jagd zurück. Iwanow zu sehen, mit einer Waffe auf ihn zu zielen, über seinen Witz zu lachen, ihn weiterhin zu belästigen, verlangt, den Arbeitern Geld für die Zahlung zu geben. Ivanov hat kein Geld, er bittet ihn in Ruhe zu lassen.

Seine Frau, Anna Petrovna, die im Fenster des Hauses erschien, war spielerisch veranlagt: "Nikolai, lass uns einen Salto im Heu machen!" Ivanov antwortet verärgert, dass es schädlich für sie ist, im Entwurf zu stehen, und rät, das Fenster zu schließen. Borkin erinnert sich, dass für Lebedevs Schulden immer noch Zinsen gezahlt werden. Ivanov wird nach Lebedev gehen, um um eine Pause zu bitten. Borkin erinnert sich, dass heute der Geburtstag von Lebedevs Tochter Sasha ist. Er gibt Ivanov viele Ratschläge, wie man viel Geld bekommt, einer abenteuerlicher als der andere.

Onkel Ivanova, der alte Graf Shabelsky und Lvov, ein junger Arzt, werden gezeigt. Shabelsky murrt wie immer. Lviv meint es ernst: Anna Petrovna hat Konsum, sie braucht Frieden und sie ist ständig besorgt über die veränderte Einstellung ihres Mannes zu ihr. Lvov wirft Ivanov vor, dass sein Verhalten den Patienten tötet. Ivanov gesteht dem Arzt, dass er selbst die Veränderung, die ihm widerfahren ist, nicht verstehen kann. Er heiratete aus leidenschaftlicher Liebe, und seine zukünftige Frau, eine jüdische Frau, geborene Sarah Abramson, änderte ihren Glauben, ihren Namen, verließ ihren Vater und ihre Mutter und hinterließ Reichtum. Und jetzt sind fünf Jahre vergangen, sie liebt ihn immer noch, und er selbst empfindet weder Liebe noch Mitleid für sie, sondern eine Art Leere, Müdigkeit. Und er wiederholt noch einmal, dass er nicht versteht, was seiner Seele angetan wird. Er ist fünfunddreißig Jahre alt und rät dem jungen Arzt, keine außergewöhnlichen Lebensweisen zu wählen, sondern sein ganzes Leben nach einem Muster aufzubauen.

Lvovs Geständnis scheint scheinheilig; allein gelassen nennt er ihn Tartuffe, einen Betrüger: Oh, er weiß, warum Ivanov jede Nacht nach Lebedev geht. Schabelski und Anna Petrowna bitten Iwanow zu gehen, sie nicht zu verlassen, mitzunehmen. Graf irritiert Ivanov willigt ein zu nehmen. Seine Frau gibt zu, dass er zu Hause schmerzhaft gequält wird und sich sehnt - warum, er selbst weiß es nicht und bittet ihn, ihn nicht zu behalten. Vergebens versucht sie zu streicheln, erinnert ihn daran, wie gut sie vorher gelebt haben. Ivanov und Onkel gehen, traurige Anna Petrovna bleibt. Aber als der Arzt versucht, ihren Ehemann zu verurteilen, greift sie leidenschaftlich für ihn ein. Immerhin kannte der Arzt Ivanov den ersteren nicht: Er war ein wunderbarer, starker Mann, der fesseln und wegführen konnte.

Unfähig, die Einsamkeit zu ertragen, wird auch sie dorthin gehen, wo Iwanow jetzt ist.

In der Halle im Haus von Lebedevs versammelten sich Gäste zum Geburtstag von Sasha. Die Besitzerin des Hauses, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), bietet nur „Spitzenmarmelade“ an, wie der alte Lebedev oft einen Diener mit einem Glas Wodka nennt. Sie spielen Karten, führen leere Gespräche, klatschen über Iwanow: Er soll seine Jüdin aus Eigennutz geheiratet haben, aber keinen Cent bekommen haben, weshalb er jetzt unglücklich und "wütend" geworden ist. Sasha allein widerspricht leidenschaftlich der Verleumdung: Der einzige Fehler von Ivanov, sagt sie, ist, dass er einen schwachen Charakter hat und den Menschen zu viel glaubt.

Ivanov erscheint mit Shabelsky, dann einem lauten Borkin mit Feuerwerk und Wunderkerzen. Als alle in den Garten gehen, gesteht Ivanov, der das Gespräch mit Sasha fortsetzt, ihr: "Mein Gewissen tut Tag und Nacht weh, ich fühle mich zutiefst schuldig, aber ich verstehe nicht, was tatsächlich meine Schuld ist. Und dann ist da noch die Krankheit der Frau, Geldmangel, ewiger Streit, Klatsch <...> Ich schäme mich vor dem Gedanken, dass ich, ein gesunder, starker Mensch, mich nicht an Hamlet, nicht an Manfred, nicht an zusätzliche Menschen gewandt habe empört meinen Stolz, Scham unterdrückt mich und ich leide ... "Sasha ist sich sicher, dass sie Ivanov versteht. Er ist einsam, er braucht einen Mann, den er liebt und der ihn versteht. Liebe allein kann es erneuern. Ivanov grinst traurig: Er muss nur eine neue Romanze beginnen. "Nein, mein kluges Mädchen, es ist nicht im Roman." Sie gehen in den Garten, wenig später erscheinen Anna Petrovna und Lvov. Der Arzt sprach den ganzen Weg über seine Ehrlichkeit. Sie ist gelangweilt, sie kontrastiert ihn erneut mit Ivanov - so wie er es kürzlich war: fröhlich, herablassend gegenüber denen um ihn herum.

Als Ivanov und Sasha etwas später von ihrem Liebesgeständnis für ihn zurückkommen: "Mein Gott, ich verstehe nichts ... Shurochka, nicht!" Aber Sasha redet begeistert weiter über seine Liebe und Ivanov rollt mit einem fröhlichen Lachen auf: "Bedeutet das, das Leben von vorne zu beginnen? ... Zurück zum Geschäft?" Ihr Kuss wird von der ankommenden Anna Petrovna gesehen. Ivanov ruft entsetzt aus: "Sarah!"

Im Haus von Ivanov, Lebedev, Lviv, Borkin - jeder muss mit ihm über sein eigenes sprechen, Ivanov möchte in Ruhe gelassen werden. Lebedev bietet ihm heimlich von Zyuzyushka Geld an, Ivanov nimmt jedoch ein ganz anderes: "Was ist los mit mir? .. ich selbst verstehe nicht." Und dann, allein mit sich selbst, erinnert er sich: "Es gibt noch kein Jahr, wie gesund und stark, ich war kräftig, unermüdlich, heiß ... Und jetzt ... müde, ich glaube nicht ... ich erwarte nichts, es tut mir nicht leid. .. "Er versteht nicht warum und warum Sarah aus der Liebe gefallen ist, Sashas Liebe scheint ihm ein Abgrund zu sein. Und noch einmal: "Ich verstehe nicht, ich verstehe nicht, ich verstehe nicht!"

Lvov, der Ivanov zur Erklärung aufruft, sagt, dass er seine Handlungen versteht und bereit ist, die Dinge beim richtigen Namen zu nennen: Ivanov braucht den Tod seiner Frau, um eine Mitgift für Sasha Lebedeva zu erhalten. Vergebens fordert Ivanov ihn auf, nicht so selbstbewusst zu sein: „Nein, Doktor, jeder von uns hat zu viele Räder, Zahnräder und Ventile, damit wir uns gegenseitig nach dem ersten Eindruck oder nach zwei oder drei äußeren Zeichen beurteilen können ...“ Sasha hereinkommen sehen , sagt der Arzt zu Ivanov: "Jetzt hoffe ich, dass wir uns perfekt verstehen!"

Ivanovs Ankunft gefällt Sasha nicht, in ihrem Roman sieht er „einen gemeinsamen, ramponierten Ort: Er verlor den Mut und den Boden. Sie erschien fröhlich, stark und half ihm ... ". Aber Sasha denkt wirklich daran, Ivanov zu retten. "Männer verstehen nicht viel. Jedes Mädchen möchte lieber eine Verliererin als eine glückliche, weil jeder von einer aktiven Liebe verführt wird ... “Lassen Sie Ivanov ein Jahr lang mit seiner kranken Frau zusammen sein, zehn - sie, Sasha, wird nicht müde, zu warten.

Nach ihrer Abreise tritt Anna Petrovna beleidigt ein und fordert von ihrem Ehemann eine Erklärung. Ivanov ist bereit, sich vor ihr zutiefst schuldig zu bekennen, aber als er von seiner Frau die gleiche Interpretation seiner Handlungen hört: „Die ganze Zeit haben Sie mich auf die arroganteste Weise getäuscht <...> Eine unehrenhafte, niedere Person! Du schuldest Lebedev, und jetzt willst du, um Schulden zu umgehen, den Kopf seiner Tochter drehen und sie wie mich täuschen. “Er kann es nicht ertragen. Er schnappt nach Luft, bittet sie, die Klappe zu halten, und schließlich bricht eine schreckliche Beleidigung aus: „Halt die Klappe, Jude! <...> Also wisse, dass du bald sterben wirst <...> Der Arzt sagte mir, dass du bald sterben wirst ... "Und als er sah, wie seine Worte auf sie wirkten, schluchzte und seinen Kopf packte:" Wie schuldig ich bin! Gott, wie schuldig ich bin! "

Etwa ein Jahr ist vergangen. Während dieser Zeit starb Sarah, der alte Mann Shabelsky Borkin kämpfte für eine junge reiche Witwe. Im Haus von Lebedev Vorbereitungen für die Hochzeit von Ivanov und Sasha.

Doktor Lviv geht aufgeregt. Er ist vom Hass auf Iwanow erstickt, er will die Maske davon abreißen und ins saubere Wasser bringen. Lebedev und Sasha sind nicht sehr fröhlich: Vater und Tochter gestehen einander, dass bei der bevorstehenden Hochzeit „etwas nicht stimmt, nicht stimmt!“ Aber Sasha ist bereit, bis zum Ende zu gehen: „Er ist ein guter, elender, missverstandener Mensch; Ich werde ihn lieben, ich verstehe, auf die Beine stellen. Ich werde meine Aufgabe erfüllen. “

Unerwartet für alle erscheint Ivanov. "Es ist nicht zu spät, du musst diese sinnlose Komödie stoppen ...", sagt er zu Sasha. An diesem Morgen wurde ihm klar, dass er endlich gestorben war, dass seine Langeweile, Niedergeschlagenheit und Unzufriedenheit mit dem Leben unvereinbar waren und sein Gewissen es ihm nicht erlaubte, Sashas Jugend zu zerstören. Er bittet sie, ihm zu helfen und lehnt ihn sofort ab. Aber Sasha lehnt seine Großzügigkeit ab, obwohl er sieht, dass anstelle der aktiven Liebe das Martyrium erlangt wird. Der freundliche Lebedev versteht alles auf seine Weise: Er bietet Iwanow und Sascha die geschätzten Zehntausend an. Aber Braut und Bräutigam sind hartnäckig: Jeder sagt, dass er tun wird, was sein eigenes Gewissen vorschreibt.

Zum letzten Mal erklärt Ivanov Lebedev, der nichts versteht: „Ich war jung, warmherzig, aufrichtig, nicht dumm; Er liebte, hasste und glaubte nicht wie alle anderen, arbeitete und hoffte auf zehn, kämpfte mit Mühlen, schlug seinen Kopf gegen die Wände ... Und rächt so grausam das Leben, mit dem ich kämpfte! Ich habe überwunden! Mit dreißig Jahren wandere ein Kater <...>, der bereits müde, zerrissen, gebrochen, ohne Glauben, ohne Liebe, ohne Zweck, wie ein Schatten ist, zwischen Menschen umher und weiß nicht: wer ich bin, warum ich lebe, was ich will? .. Oh, wie empört Ich bin stolz darauf, wie Tollwut mich erwürgt! "

Dr. Lvov schafft es, seine Beleidigung zu schreien: "Ich erkläre öffentlich, dass Sie ein Schurke sind!" - aber Ivanov hört es kalt und ruhig. Er sprach sein Urteil selbst aus. "Die Jugend ist in mir aufgewacht, der ehemalige Iwanow hat gesprochen!" Nachdem er den Revolver herausgenommen hat, rennt er zurück zur Seite und schießt auf sich.