Er beginnt die Geschichte des Lebens seines Helden, den der Autor als „große Menschen“ betrachtet, und versucht den Leser davon zu überzeugen, dass Größe entgegen einem weit verbreiteten Missverständnis mit Freundlichkeit unvereinbar ist. Der Autor betrachtet den absurden und absurden Wunsch der Biographen Caesar und Alexander der Große, diesen herausragenden Persönlichkeiten Eigenschaften wie Barmherzigkeit und Gerechtigkeit zuzuschreiben. Der Autor glaubt, dass ihre Biographen, indem sie ihren Helden ähnliche Eigenschaften verleihen, "die hohe Perfektion zerstören, die als Integrität des Charakters bezeichnet wird". Zahlreiche Hinweise auf den Adel und die Großzügigkeit Cäsars, der laut dem Autor "mit erstaunlicher Größe des Geistes die Freiheiten seines Heimatlandes zerstörte und sich durch Täuschung und Gewalt zum Oberhaupt der Gleichen machte, die ganze Nation korrumpierte und versklavte", sind völlig unangemessen.
Dem Leser sollte klar sein, dass solche Eigenschaften eines großen Mannes nicht den Zweck verdienen, für den er geboren wurde: das unermessliche Böse zu erschaffen. Wenn der Autor in seiner Erzählung sogar von einer Qualität wie Freundlichkeit spricht, dann ist dieses Konzept für ihn gleichbedeutend mit Vulgarität und Unvollkommenheit, die leider immer noch für die entferntesten Vertreter der Menschheit charakteristisch sind.
Jonathan, geboren 1665, zeigt schon in jungen Jahren Stolz und Ehrgeiz. Er lernt nicht sehr fleißig, entdeckt aber immer wieder erstaunliche Fähigkeiten, sich die eines anderen anzueignen. Mit siebzehn Jahren bringt ihn sein Vater nach London, wo der junge Mann Graf La Ruz, einen bekannten Filzstift, trifft und ihm hilft, aus der Haft zu entkommen. Nachdem der Graf Jonathan die Hand geschenkt hat, der während eines Kartenspiels die Taschen der Partner säubert, stellt er ihn dem jungen Mann vor, um seine Talente in einer Gesellschaft von Menschen mit Reichtum und Geld einzusetzen.
Aus Dankbarkeit überredet Jonathan seinen Freund Bob Bagshot, die Zählung auszurauben, wenn er einen großen Gewinn erzielt. Gleichzeitig übernimmt Jonathan den Löwenanteil der Produktion und erklärt dies Bob durch die Anwendung des Grundgesetzes der menschlichen Gesellschaft: Der niedrige Teil der Menschheit sind Sklaven, die alles Gute für die Bedürfnisse ihres höheren Teils produzieren. Da Jonathan sich für einen großen Mann hält, erfordert Gerechtigkeit, dass er immer das bekommt, was andere Menschen erhalten haben. Jonathan untermauert seine Argumente mit Drohungen, unterwirft seinen Freund und beschließt, eine Bande zusammenzustellen, deren Mitglieder alle für ihn arbeiten werden. Dann wird seine Größe mit der Größe von Cäsar und Alexander verglichen, die immer die Beute ihrer Soldaten nahmen.
Um das nötige Geld für die Organisation der Bande zu bekommen, betrügt Jonathan mit Hilfe des Grafen den Juwelier-Kaufmann Thomas Hartfrey, einen Schulfreund von Jonathan.
Hartfrey bekommt eine gefälschte Rechnung, und Jonathan bekommt gefälschten Schmuck, während mit dem echten Grafen das Verstecken und einen Komplizen in den Dummköpfen zurücklässt. Und doch gelingt es Jonathan, eine große Bande zu sammeln, deren Mitglieder unter seiner Führung den Schlamm und die Simpletons erfolgreich ausrauben.
Um Hartfreys Frau, die vor dem Bankrott steht, und gleichzeitig sein Eigentum frei in Besitz zu nehmen, entfernt Jonathan ihn geschickt aus seinem Haus und überredet seine Frau, alle Wertsachen mitzunehmen und nach Holland zu segeln, wo er, ein ergebener Freund ihres Mannes, sie begleiten wird. Die einfältige Frau stimmt zu.
Während eines Sturms versucht Jonathan, die Kontrolle über sie zu übernehmen, aber der Schiffskapitän rettet sie. Ein entgegenkommendes französisches Schiff erobert das gesamte Team, und als Mrs. Hartfrey dem französischen Kapitän von Jonathans Verhalten erzählt, setzen sie ihn in ein Boot und überlassen ihn ihrem Schicksal. Er wurde jedoch bald von einem französischen Fischerboot abgeholt und Jonathan kehrte sicher nach London zurück.
Hartfreys Haftbefehl wurde bereits genehmigt, als er herausfindet, dass seine Frau, die die Kinder zu Hause gelassen hat, alle wertvollen Güter mitgenommen und mit Jonathan nach Holland gegangen ist. Jonathan besucht Hartfrey in einem Newguet-Gefängnis, um sein Vertrauen zurückzugewinnen. Er erzählt Hartfrey, dass der Kapitän des französischen Schiffes seine Frau gefangen genommen und alle Wertsachen angeeignet hat, und bietet Hartfrey an, aus dem Gefängnis zu fliehen. Hartfrey weigert sich empört.
In der Zwischenzeit eröffnet Jonathan ein Büro, in dem jeder, der von seiner Bande ausgeraubt wird, seine Sachen zurückbekommen kann, indem er doppelt so viel für seinen Wert bezahlt. Jonathans Angelegenheiten laufen gut und er plant, die schöne Letizia zu heiraten, die Tochter eines alten Freundes und Gefährten seines Vaters. Er hatte lange zärtliche Gefühle für sie gehabt, die sie leider zugunsten vieler anderer Männer ablehnte, einschließlich Räuber aus der Bande von Jonathan.
Nachdem Jonathan seine Leidenschaft befriedigt hat, wird seine Frau bald kalt und schließt eine Vereinbarung mit ihr: Von nun an werden beide uneingeschränkte Freiheit genießen.
Hartfrey beginnt zu vermuten, dass Jonathan der wahre Schuldige all seiner Probleme ist, und er beschließt, den ehrlichen Blässhuhn so schnell wie möglich loszuwerden. Er beschuldigt Hartfrey, die Gläubiger umgehen zu wollen, und schickte seine Frau mit allen Werten ins Ausland. Der Räuber Fireblad wird ein falscher Zeuge und der Fall wird vor Gericht gebracht.
Einer der Schurken, der Jonathan dient, der Metzger Bluskin, weigert sich, Jonathan seine goldene Uhr zu geben. In der Bande braut sich ein Aufstand zusammen, aber Jonathan unterdrückt ihn: In Gegenwart des Restes der Betrüger übergibt er Bluskin der Polizei und findet eine Uhr. Dodgers verstehen, dass sie in den Händen von Jonathan sind, und erklären sich damit einverstanden, ihm ehrlich den Löwenanteil der Beute zu geben, wie sie es von Anfang an getan haben.
Durch die Bemühungen von Jonathan und Fireblad wird Hartfrey vom Gericht für schuldig befunden. Es beginnt jedoch bald eine Untersuchung, dass Bluskin, der versuchte, Jonathans Leben zu töten, ihn mit einem Messer verwundete. Infolgedessen werden einige von Jonathans ruhmreichen Taten veröffentlicht.
Der für seine Integrität bekannte Richter versucht, eine Klausel in einen der Parlamentsakte aufzunehmen, wonach jemand, der Diebstahl durch die Hände eines anderen begeht, strafrechtlich zur Verantwortung gezogen wird. Jonathans Aktivitäten fallen unter dieses barbarische Gesetz und er landet in einem Newget-Gefängnis, wo seine Frau Letizia, die wegen Taschendiebstahls verurteilt wurde, bald ins Gefängnis gebracht wird.
Jonathan lässt sich nicht entmutigen. Er kämpft mit einem gewissen Roger Johnson um die Macht, der an der Spitze aller Schurken des Newguet-Gefängnisses steht. Jonathan gewinnt, und jetzt zahlen ihm alle Gefangenen einen Tribut, den er für seine Bedürfnisse verwendet. Als Jonathan erfährt, dass Hartfrey zum Tode verurteilt wurde, gibt er sich schändlich der Reue hin, aber dieser schmerzhafte Zustand hält nicht lange an: Er erinnert sich an seine Größe und vertreibt Gedanken über die Rettung des unglücklichen Kaufmanns.
Kurz vor Hartfreys Hinrichtung kam seine Frau zu ihm und sie fanden heraus, dass die Hinrichtung abgesagt wurde, weil Fireblad, der Zeuge der Hartfrey-Anhörung war, wegen eines Verbrechens verurteilt wurde und dem Richter zugab, dass er auf Betreiben von Jonathan gehandelt hatte.
Der Richter besucht Hartfrey im Gefängnis und hört mit ihm die Geschichte seiner Frau über alles, was sie in der Trennung von ihrem Ehemann erlebt hat. Trotz all ihrer Missgeschicke hielt sie ihre Keuschheit unberührt und gab sogar die Juwelen zurück, die Earl Aa Ryuz durch Täuschung aus Hartfrey herausgefischt hatte. Darüber hinaus gab der afrikanische Führer ihr ein Juwel, dessen Wert alle Verluste mehr als decken kann. Der Richter verspricht Hartfrey, seinen vollen Freispruch zu erreichen, und das glückliche Paar geht nach Hause. Jonathan, der zum Erhängen verurteilt wurde, arrangiert mit Gefangenen Trinkpartys und beendet schließlich nach dem Vorbild vieler "Größen" seine Tage am Galgen.
Nachdem er Jonathan Tribut gezollt und seine vielen Tugenden aufgelistet hat, fasst der Autor seine Geschichte zusammen: „Solange Größe Stolz, Macht, Kühnheit und Schaden für die Menschheit ist - mit anderen Worten, solange ein großer Mann und ein großer Bösewicht Synonyme sind, wird Wilde es bis dahin tun ohne Rivalen auf der Größe zu stehen. “
