Rom seit der Zeit von Kaiser Nero, in Verbrechen und Ausschweifungen versunken. Für Petronius - einen Schriftsteller, einen Ästhet, einen Kenner von Luxus und Vergnügen, einen „Schiedsrichter der Gnade“, eine Annäherung an Nero - ist sein Neffe, ein junger und schöner Krieger, der Patrizier Mark Vinicius. Der junge Mann sagt, er sei nach dem Krieg gegen die Parther nach Rom zurückgekehrt, habe sich die Hand verletzt und sei verwundet vom grauhaarigen Kommandanten Avl Plavius in sein Haus gebracht worden. Dort wurde Vinicius von einer jungen Lygia gefesselt, die aussah wie eine zerbrechliche dunkelhaarige blauäugige Nymphe. Sie ist die Tochter des Königs der Lygier, der in den fernen nördlichen Wäldern lebt und sie in der Heimat Kallina nannte. Als Kind ging sie als Geisel nach Rom und wuchs im Haus des edlen Avl und seiner treuen, tugendhaften Frau Pomponii auf. Sie behandelten Lygia als ihre eigene Tochter und zogen sie sauber, keusch und überhaupt nicht wie zersplitterte Römer auf. Sie sagen, dass eine junge, schöne, ruhige und traurige Pomponia selbst Christin ist, aber Petronius zum Beispiel glaubt nicht daran: Jeder weiß, dass Christen schreckliche Bösewichte sind, aber Pomponia, dessen Gesicht Licht auszustrahlen scheint, kann niemals ein Bösewicht sein.
Im Haus in Avla sprach Vinicius Lygia viele feurige Worte aus, und ein gegenseitiges Gefühl blitzte im Herzen des Mädchens auf. Aber aus irgendeinem Grund hat sie einen Fisch in den Sand gezogen ... Vinicius, der den Kopf verloren hat, ist bereit, Lygia zu heiraten. Aber Petronius erzählt Nero, dass Vinicius sich in eine dünne Ligi-Geisel verliebt hat. Diese Worte wenden den Kaiser sofort von dem Mädchen ab - und er verspricht Petronius, sie in den Palast zu bringen und Vinicius zu geben.
Der riesige und starke Mann Ursus begleitet Lygia in den Palast, eine Ligianerin, die mit der kleinen Prinzessin nach Rom kam und wie sie hier Christin wurde. Am Abend wird ein vor Angst zitterndes Mädchen zu einem Festmahl geführt. Zur Freude von Ligia nimmt Vinicius den Platz neben ihr ein. Bald, berauscht von Leidenschaft und Wein, beginnt er leidenschaftlich die Schönheit zu küssen und flüstert, dass Nero sie ihm morgen geben wird. Ursus kam pünktlich an und warf Vinicius weg und holte das verängstigte Mädchen aus dem Bankettsaal.
Lygia weint. Sie will keine Konkubine von Vinicius werden. Bessere Armut als Luxus und Schande! Lygia beschließt zu rennen.
Als Vinicius vom Verschwinden von Lygia erfährt, tötet er wütend den alten Sklaven, der ihn stupste. Zum ersten Mal in meinem Leben wagte es jemand, sich den Wünschen eines jungen Patriziers zu widersetzen! Von Liebe und Verzweiflung verrückt, sucht Vinicius nach Lygia. Petronius, der mit seinem Neffen sympathisiert, ist bereit, ihm seinen schönen Sklaven, die goldhaarige Griechin Evnika, zu geben. Aber sie betet so leidenschaftlich, sie nicht aus dem Haus zu schicken, dass der erstaunte Petronius versteht: Das Mädchen ist in sich selbst verliebt! Und Evnas Hingabe berührt sein Herz. Evnika führt den listigen griechischen Chilonen an - einen Betrunkenen und einen Rotgesichtigen, einen Betrüger, einen Spion und einen Betrüger, der sich verpflichtet, Lygia zu finden. Als dieser Mann erfährt, dass das Mädchen Fische in den Sand zeichnet, macht er sich auf die Suche nach einem Affen und einem Fuchs.
Er findet bald heraus, dass Fisch ein geheimes Zeichen von Christen ist. Chilon gibt vor, Christ zu sein, dringt in ihre Umgebung ein und trifft den Arzt Glaucus, dessen Familie er einst den Räubern gab, und ließ sich auf der Straße sterben. Jetzt hat Chilon Angst, dass Glaucus ihn erkennen wird, und versucht, einen anderen Christen, den einfältigen starken Mann Urban, anzuregen, der sagt, Glaucus sei ein Spion des Kaisers, gegen den Arzt. Übrigens zuckt der Riese zusammen, als Chilo versehentlich den Namen Lygia erwähnt, versteht der listige Grieche: Urban ist Urs!
Der Apostel Petrus ist in Rom. Alle Christen der Stadt versammeln sich zu seiner nächtlichen Predigt. Chilo führt dorthin zu Vinicius, der hofft, Lygia dort zu treffen. Der Apostel Petrus beeindruckt die Jugend mit Einfachheit und Größe. Das Gesicht des alten Mannes strahlt mit einer solchen Überzeugung, die nur der Wahrheit innewohnt. Aber Peters Predigt ist eine Ablehnung des gesamten gewohnheitsmäßigen Lebens von Vinicius. Die Geschichte der Kreuzigung und Auferstehung Christi überrascht den jungen Patrizier jedoch. Und plötzlich wird ihm klar, dass die christliche Lygia niemals seine Konkubine werden wird. Als Vinicius Lygia in der Menge sieht, bewundert er die spirituelle Schönheit des Mädchens und erkennt, dass all ihre Kraft und sein Mut gegen ihren Glauben nichts sind.
Nachdem Vinicius nach der Predigt nach Lygia gegangen ist, stürmt er in ihr Haus und versucht, das Mädchen wegzunehmen, aber Ursus senkt seine mächtige Faust auf den Kopf des Patriziers.
Im armen Schrank von Lygia behandelt der Heiler Glaucus Vinicius. Lygia selbst kümmert sich sanft um den jungen Mann. Er ist glücklich; Da er seine Geliebte nicht verlassen will, beschließt er, bei den Christen zu bleiben und schickt nach Chilon - dem einzigen, der weiß, wo Vinicius jetzt ist. Als Glaucus Chilon sieht, erkennt er in ihm den Bösewicht, der seine ganze Familie zerstört hat, und Ursus - den alten Mann, der ihn auf Glaucus gesetzt hat. Chilo heult entsetzt, aber der erscheinende Apostel Petrus lässt den Griechen in Frieden gehen: Glaucus und Ursus vergeben ihrem Feind ...
Der schockierte Vinicius reflektiert die Güte und Barmherzigkeit der Christen. Dann gerät er in Vergessenheit und es scheint ihm, dass Lygia ihn dorthin führt, wo die Sonne scheint.
Nach ein paar Tagen spürt Vinicius, dass seine Leidenschaft durch tiefe, wahre Liebe ersetzt wird. Aber die gequälte Lygia, die es nicht wagt, den Heiden mit einem wolfsrömischen Herzen zu lieben, beschließt, sich von dem jungen Mann zu trennen.
Vinicius kehrt in sein Haus zurück, aber alles um ihn herum erscheint dem jungen Mann leer und unbedeutend. Er sehnt sich nach Lygia - und erinnert sich oft an den erstaunlichen Mann, den er mit Christen getroffen hat - Paulus von Tarsus. "Jedes Wort bringt ihn dazu, alle Grundlagen unserer Welt zu entstauben", denkt der junge Mann. Seine Seele verändert sich. Er ist jetzt angewidert von der Verschwendung des römischen Adels und lehnt bei einem luxuriösen Fest die Belästigung der Kaiserin Poppea ab. Sie verschwindet und lacht bedrohlich. Vinicius träumt von Lygia. Plötzlich kommt ein zerlumpter Chilo zu ihm und erklärt, dass er sie aus leidenschaftlicher Liebe zu Christen wieder alle aufgespürt hat. Wütend über die Schurkerei des Griechen befiehlt Vinicius, ihn zu schnitzen; dann führt der stöhnende Chilo den jungen Mann in die neue Heimat der Apostel. Dort bittet Vinicius Petrus und Paulus um die Hände Lygiens und verspricht, dass er versuchen wird, die Lehren Christi zu verstehen und anzunehmen. Ein glücklicher Peter segnet Liebhaber.
Und der verstörte Nero träumt von einem großen Feuer - und bald zündeten die Schergen des Kaisers Rom an. Vinicius sucht Lygia und eilt verzweifelt durch die Flammen der Stadt. Der junge Mann, der in einer schwelenden Tunika kaum aus einem Feuermeer herausgekommen ist, stößt auf Chilo, der ihm rät, in einem der unterirdischen Gebete der Christen nach Lygia und Peter zu suchen. Vinicius eilt dorthin und sieht viele verzweifelte Menschen, die der Apostel Petrus mit einem liebevollen Wort beruhigt. Peter bemerkt, dass Vinicius von den erlebten Schrecken geschwächt ist und führt ihn nach Lygia. Der junge Mann ist auf die Knie gefallen und dankt dem Herrn herzlich. Peter, den Vinicius von ganzem Herzen liebte, tauft den jungen Patrizier in der armen Hütte des Baggers.
Die Leute sprudeln vor Wut. Um den Kaiser und sich selbst zu retten, munkeln die Patrizier, dass die Stadt von Christen in Brand gesteckt wurde. Karay "Bösewichte", Nero wird für den Mob ein Spektakel arrangieren, an das man sich über Jahrhunderte erinnern wird. Poppea führt heimlich zum Kaiser von Chilon; Er ist bereit, alle Christen zu verraten - und vor allem Vinicius mit Lygia. Oh, Chilo wird Vinicius für seine Prügel schrecklich rächen!
Petronius warnt seinen Neffen, dass die Verfolgung von Christen vorbereitet wird. Mit welcher Freude wird der „Schiedsrichter der Gnade“ die Pläne dieses Affen-Nero durcheinander bringen! Aber Vinicius hat keine Zeit, Lygia zu retten: Das Mädchen wird ins Gefängnis gebracht. Petronius versteht: Dies ist die Rache von Poppea, die Vinicius wegen Lygia abgelehnt hat. Der junge Mann wurde jedoch nicht gefangen genommen, weil sie sein Leiden genießen wollen, indem sie Lygia vor sich foltern.
Der Mob hat Durst nach Blut, Christen ins Gefängnis geworfen - Durst nach Martyrium. Die Leiden von Vinicius übersteigen die menschliche Stärke. Und der heilige Petrus erhält eine Offenbarung: In dieser Stadt Satans will Christus seine Hauptstadt errichten!
Mit erleuchteten Gesichtern sterben Christen - und in schrecklicher Qual sterben sie in der Arena. Chilon, der in luxuriöser Kleidung neben Nero sitzt, flüstert: "Sie sehen ihre Auferstehung!" - und fällt ohne Gefühle. Die Ausführungen werden fortgesetzt. Vinicius, als Gräber verkleidet, betritt einen schrecklichen Kerker und verbringt drei Tage mit einer kranken Lygia. Ihre Seelen wurden bereits von allem Irdischen gereinigt. Vinicius beschließt nach dem Tod von Lygia fest zuzugeben, dass er Christ ist, und seiner Geliebten zu folgen.
Christen werden an Stangen verbrannt und beleuchten die Gärten des Kaisers mit Hunderten von lebenden Fackeln. Von einer der Säulen des grauhaarigen Chilon aus sieht Glaucus, der in Flammen versunken war, aus und keucht: "Verzeih!" Und der schockierte Chilo, der sich von einem elenden kleinen Mann in einen majestätischen alten Mann verwandelt hat, ruft: „Christen sind unschuldig! Der Brandstifter ist Nero! " Diese Worte verbreiten sich sofort in ganz Rom, und Chilo, der seine Sünden bereute, wird vom Apostel Paulus in einer dunklen Gasse getauft. Bald wird Chilo beschlagnahmt, aber keine Folter kann ihn jetzt zwingen, auf seine Worte zu verzichten. Seine Zunge wird herausgezogen und dem Bären gegeben, um in der Arena in Stücke gerissen zu werden. Aber das Tier berührt das Unglückliche nicht; Mit einem erleuchteten Gesicht gibt der gequälte Chilo den Geist auf.
Und der Kaiser beschließt, Vinicia eine "glückliche Hochzeit" zu arrangieren. Und als ein kreideweißer Jugendlicher sieht, wie Ursa in die Arena geschoben wird, geben sie eine riesige Tour frei, an deren Hörner die nackte Lygia gebunden ist. Urs greift nach den Hörnern und dreht sich den Hals. Das Publikum brüllt vor Freude, und Nero, der von der Menge erschreckt wird, gibt Ursa und Lygia Leben und Freiheit.
Im Haus von Petronius bitten Ligius und Vinicius den leidenden Petrus, Rom zu verlassen. „Ich muss meiner Herde nachgehen“, antwortet der Älteste, aber die Christen schaffen es immer noch, ihn davon zu überzeugen, dass er in anderen Städten die Saat der Wahrheit säen muss. Und Petrus verlässt Rom - aber auf dem Appian-Weg erscheint ihm Christus. "Quo vadis, Domine?" („Wohin gehst du, Herr?“ (Lat.)) - Der Apostel fragt und hört die Antwort: „Wenn du mein Volk verlässt, gehe ich nach Rom, um ein neues Kruzifix zu holen.“
Schockiert kehrt Peter nach Rom zurück. Bald werden die Apostel ins Gefängnis geworfen. Aber wenn sie den misshandelten Peter zur Hinrichtung bringen, geht er als Sieger und flüstert mit seinen Augen auf Rom: "Du bist erlöst, du gehörst mir!"
Paul geht am selben Tag genauso ruhig zur Hinrichtung. Er weiß, dass das, was er gesät hat, niemals den Wirbelwind der Bosheit zerstreuen wird.
Vinicius und seine Frau Ligia leben friedlich in Sizilien. Sie lieben sich, glauben - und sind unglaublich glücklich.
Und Petronius ist zum Scheitern verurteilt. Nero taucht tiefer in die abscheuliche Verschwendung ein, und der "Schiedsrichter der Gnade" stört jetzt nur noch den Kaiser. Er wird Petronius ein Todesurteil schicken, aber er beschließt, den letzten Witz mit Nero zu spielen. Bei einem luxuriösen Festmahl, umgeben von Freunden, zur bezaubernden Musik, öffnet er seine Adern. Zusammen mit ihm stirbt die schöne Evnika, die sich weigerte, ohne einen geliebten Menschen zu leben. Vor seinem Tod schickt Petronius einen spöttischen Brief an Nero, in dem er schreibt, dass er bereit ist, dem Kaiser alle Verbrechen und Morde zu vergeben, ihn aber zutiefst für schlechte Verse verachtet. Die Gäste, die die schönen marmorweißen Körper des leblosen Petronius und Evnika betrachten, verstehen: Das einzige, was von der alten Welt übrig bleibt, ist Poesie und Schönheit.
Nero handelt und wird wild. Es scheint, dass sich die Welt in eine ununterbrochene blutige und clownische Orgie verwandelt. Schließlich proklamieren die empörten Legionen Kaiser Galbu. Mit den Worten: "Was für ein Künstler stirbt!" Nero steckt ihm ein Messer in die Kehle, ist aber feige und der Sklave hilft seinem Meister, mit einem kurzen Schlag zu sterben.
Und aus dem Boden, in Blut und Tränen getränkt, erheben sich die Sämlinge der von Peter gesäten Samen leise, aber stetig ...
Nero gehört seit langem der Vergangenheit an, und die Basilika Peter auf dem Vatikanischen Hügel regiert bisher über Rom und die Welt. In der Nähe des alten Kapensky-Tors befindet sich eine kleine Kapelle mit einer halb gelöschten Inschrift: "Quo vadis, Domine?"
