Das Leben von Benvenuto, dem Sohn des Maestro Giovanni Cellini, eines Florentiner, der von ihm selbst in Florenz geschrieben wurde.
Benvenuto Cellinis Memoiren sind in der ersten Person geschrieben. Laut dem berühmten Juwelier und Bildhauer muss jeder, der etwas Tapferes getan hat, der Welt von sich erzählen - aber diese gute Tat sollte erst nach vierzig Jahren beginnen. Benvenuto nahm den Stift in seinem neunundfünfzigsten Lebensjahr auf und beschloss fest, nur darüber zu erzählen, was mit sich selbst zu tun hat. (Der Leser der Notizen muss sich daran erinnern, dass Benvenuto eine seltene Fähigkeit hatte, sowohl Eigennamen als auch geografische Namen zu verfälschen.)
Das erste Buch ist der Zeit von 1500 bis 1539 gewidmet. Benvenuto berichtet, dass er in einer einfachen, aber adeligen Familie geboren wurde. In der Antike diente unter der Führung von Julius Caesar ein tapferer Militärführer namens Fiorino von Cellino. Als eine Stadt am Arno niedergelegt wurde, beschloss Caesar, sie Florenz zu nennen, um seinem Mitstreiter, den er von allen anderen unterschied, Tribut zu zollen. Rod Cellini hatte viele Besitztümer und in Ravenna sogar eine Burg. Die Vorfahren von Benvenuto selbst lebten wie Adlige im Val d'Ambra. Einmal mussten sie den jungen Mann Cristofano nach Florenz schicken, weil er mit seinen Nachbarn eine Fehde begann. Sein Sohn Andrea war sehr architektonisch versiert und brachte Kindern dieses Handwerk bei. Besonders erfolgreich war Giovanni, der Vater von Benvenuto. Giovanni konnte ein Mädchen mit einer reichen Mitgift wählen, das aber aus Liebe verheiratet war - Madonna Elizabeth Granachchi. Achtzehn Jahre lang hatten sie keine Kinder, und dann wurde ein Mädchen geboren. Der gute Giovanni erwartete keinen Sohn, und als Madonna Elizabeth von einem männlichen Säugling von der Last befreit wurde, nannte ihn der glückliche Vater "Gewünscht" (Benvenuto). Die Zeichen sagten voraus, dass eine große Zukunft auf den Jungen wartete. Er war erst drei Jahre alt, als er einen riesigen Skorpion fing und auf wundersame Weise überlebte. Im Alter von fünf Jahren sah er in der Flamme den Herd eines Tieres, das wie eine Eidechse aussah, und sein Vater erklärte, dass es sich um einen Salamander handelte, der in seiner Erinnerung noch nie jemandem lebendig erschienen war. Und mit fünfzehn Jahren hatte er so viele wunderbare Taten vollbracht, dass es aus Platzgründen besser war, über sie zu schweigen.
Giovanni Cellini war berühmt für viele Künste, aber am liebsten spielte er Flöte und versuchte, den ältesten Sohn dafür zu gewinnen. Benvenuto hasste verdammte Musik und nahm das Instrument auf, nur um seinen guten Vater nicht zu verärgern. Als er die Ausbildung zum Goldschmiedemeister Antonio di Sandro begann, übertraf er alle anderen jungen Männer in der Werkstatt und begann mit seiner Arbeit gutes Geld zu verdienen. Es kam vor, dass die Schwestern ihn beleidigten und seinem jüngeren Bruder heimlich das neue Leibchen und den neuen Umhang gaben, und Benvenuto verließ Florenz frustriert nach Pisa, aber er arbeitete dort weiter hart. Dann zog er nach Rom, um Antiquitäten zu studieren, und machte einige sehr schöne kleine Dinge, wobei er in allem versuchte, den Kanonen des göttlichen Michelangelo Buonarroti zu folgen, von denen er sich nie zurückzog. Als er auf die dringende Bitte seines Vaters nach Florenz zurückkehrte, beeindruckte er alle mit seiner Kunst, aber es gab neidische Menschen, die ihn auf jede mögliche Weise verleumdeten. Benvenuto konnte sich nicht zurückhalten: Er schlug einen von ihnen mit der Faust im Tempel, und da er sich nicht zurückhielt und in den Kampf stieg, winkte er ihn mit einem Dolch ab, ohne viel Schaden zu verursachen. Die Verwandten dieses Gerardo rannten sofort los, um sich beim Rat der Acht zu beschweren - Benvenuto wurde unschuldig zum Exil verurteilt und musste erneut nach Rom. Eine edle Dame bestellte ihm einen Rahmen für eine Diamantlilie. Und sein Freund Lucagnolo - ein fähiger Juwelier, aber irgendwie niederträchtig und gemein - schnitt damals eine Vase aus und prahlte, dass er viele Goldmünzen erhalten würde. Benvenuto war jedoch in allem dem arroganten Hinterwäldler voraus: Er wurde viel großzügiger für das Schmuckstück als für das große Ding bezahlt, und als er sich verpflichtete, eine Vase für einen Bischof herzustellen, übertraf er Lucagnolo in dieser Kunst. Palment Clement, der die Vase kaum sah, entzündete Benvenuto mit großer Liebe. Die silbernen Krüge, die er für den berühmten Chirurgen Yakomo da Carpi geschmiedet hatte, machten ihn noch berühmter: Als er ihnen zeigte, erzählte er Geschichten, dass sie das Werk alter Meister waren. Dieser kleine Geschäftsmann brachte Benvenuto großen Ruhm, obwohl er nicht zu viel Geld gewann.
Nach einer schrecklichen Pest begannen sich die Überlebenden zu lieben - so bildete sich in Rom die Gemeinschaft der Bildhauer, Maler und Juweliere. Und der große Michelangelo aus Siena lobte Benvenuto öffentlich für seine Begabung - er mochte besonders die Medaille, in der Herkules dargestellt wurde, wie er einem Löwen den Mund riss. Aber dann begann der Krieg und die Gemeinschaft zerfiel. Die von Bourbon angeführten Spanier näherten sich Rom. Pala Clement floh vor Angst zum Schloss des Heiligen Engels, und Benvenuto folgte ihm. Während der Belagerung wurde er den Waffen zugewiesen und vollbrachte viele Leistungen: Mit einem gezielten Schuss tötete er Bourbon und der zweite verwundete den Prinzen von Oranien. So kam es, dass während des Rückschlags ein Fass Steine herunterfiel und fast Kardinal Farnese traf. Benvenuto konnte seine Unschuld kaum beweisen, obwohl es viel besser gewesen wäre, wenn er diesen Kardinal gleichzeitig losgeworden wäre. Pala Clement vertraute seinem Juwelier so sehr, dass er befahl, die goldenen Diademe zu schmelzen, um sie vor der Gier der Spanier zu retten. Als Benvenuto schließlich in Florenz ankam, gab es auch eine Pest, und sein Vater sagte ihm, er solle in Mantua fliehen. Bei seiner Rückkehr stellte er fest, dass alle seine Verwandten gestorben waren - nur sein jüngerer Bruder und eine der Schwestern blieben übrig. Der Bruder, der ein großer Krieger wurde, diente beim Florentiner Herzog von Lessandro. In einem zufälligen Gefecht wurde er von einer Kugel aus einem Arquebus verwundet und starb in den Armen von Benvenuto, der den Mörder aufspürte und ihn ordnungsgemäß rächte.
Währenddessen zog Papa in einem Krieg nach Florenz, und Freunde überredeten Benvenuto, die Stadt zu verlassen, um sich nicht mit Seiner Heiligkeit zu streiten. Zuerst lief alles perfekt, und Benvenuto wurde die Position eines Keulenträgers verliehen, der zweihundert Scuds pro Jahr brachte. Aber als er um eine Position von siebenhundert spärlich bat, griffen neidische Leute ein, insbesondere der Pompeo aus Mailand, der versuchte, den von Papa aus Benvenuto bestellten Pokal zu zerbrechen. Feinde übergaben den Vater dem nutzlosen Juwelier Tobbius, und er wurde beauftragt, ein Geschenk für den französischen König vorzubereiten. Einmal verletzte Benvenuto versehentlich seinen Freund und Pompeo rannte sofort zu seinem Vater mit der Nachricht, dass er von Tobbia getötet wurde. Der wütende Kumpel befahl Benvenuto, beschlagnahmt und gehängt zu werden, also musste er sich in Neapel verstecken, bis alles geklärt war. Clemens bereute seine Ungerechtigkeit, starb aber immer noch und starb bald, und Kardinal Farnese wurde zum Vater gewählt. Benvenuto traf versehentlich Pompeo, den er überhaupt nicht töten wollte, aber es passierte einfach so. Die Verleumdungen versuchten, einen neuen Vater auf ihn zu setzen, aber er sagte, dass solche einzigartigen Künstler nicht den Gesetzen des Gerichts unterliegen. Benvenuto hielt es jedoch für das Beste, sich vorübergehend nach Florenz zurückzuziehen, wo der Herzog von Lessandro ihn nicht gehen lassen wollte und sogar den Tod drohte. Er selbst wurde jedoch Opfer des Mörders, und Cosimo, der Sohn des großen Giovanni de Medici, wurde der neue Herzog. Als Benvenuto nach Rom zurückkehrte, stellte er fest, dass neidische Menschen ihr Ziel erreicht hatten - Papa, obwohl er ihm eine Entschuldigung für den Mord an Pompeo gewährte, drehte er ihm mit seinem Herzen den Rücken zu. Inzwischen war Benvenuto bereits so verherrlicht, dass der französische König ihn zu seinem Dienst berief.
Benvenuto ging zusammen mit treuen Studenten nach Paris, wo er eine Audienz beim Monarchen erhielt. Das war jedoch das Ende der Sache: Die Hinterlist der Feinde und die militärischen Operationen machten den Aufenthalt in Frankreich unmöglich. Benvenuto kehrte nach Rom zurück und erhielt viele Befehle. Er musste einen Arbeiter aus Perugia aus dem Müßiggang vertreiben und beschloss, sich zu rächen: Er flüsterte seinem Vater zu, dass Benvenuto während der Belagerung des Schlosses St. Angel Edelsteine gestohlen hatte und nun ein Vermögen von achtzigtausend Dukaten hat. Die Gier von Pagolo da Farnese und seinem Sohn Pierre Luigi kannte keine Grenzen: Sie befahlen, Benvenuto im Gefängnis einzusperren, und als die Anschuldigung auseinander fiel, beschlossen sie, ihn mit Sicherheit zu töten. Als König Franziskus von dieser Ungerechtigkeit erfuhr, begann er, den Kardinal von Ferrara durchzuarbeiten, damit Benvenuto freigelassen wurde, um ihm zu dienen. Castellan von der Burg, ein edler und freundlicher Mann, reagierte auf den Gefangenen mit der größten Beteiligung: Er ermöglichte es, frei um die Burg herumzulaufen und sich seiner Lieblingskunst zu widmen. In der Kasematte war ein Mönch. Er nutzte Benvenutos Versehen und stahl ihm Wachs, um Schlüssel herzustellen und zu fliehen. Benvenuto schwor allen Heiligen, dass er nicht der Bosheit des Mönchs schuldig war, aber der Kastellan wurde so wütend, dass er fast den Verstand verlor. Benvenuto bereitete sich auf eine Flucht vor und ging, nachdem er alles bestens arrangiert hatte, mit einem aus dem Laken gewebten Seil die Treppe hinunter. Leider war die Mauer um die Burg zu hoch, und er brach sich los und brach sich das Bein. Die Witwe des Herzogs von Lessandro, die sich an seine großen Werke erinnerte, erklärte sich bereit, ihm Schutz zu gewähren, aber die gerissenen Feinde zogen sich nicht zurück und eskortierten Benvenuto erneut ins Gefängnis, trotz des Versprechens des Papstes, ihn zu verschonen. Castellan, völlig verrückt, setzte ihn solchen unerhörten Qualen aus, dass er sich bereits von seinem Leben verabschiedete, aber dann gewann Kardinal Ferrara die Zustimmung des Papstes, den unschuldigen Sträfling zu befreien. Im Gefängnis schrieb Benvenuto ein Gedicht über sein Leiden - dies ist die „Hauptstadt“ und schließt das erste Memoirenbuch ab.
Im zweiten Buch spricht Benvenuto über seinen Aufenthalt am Hofe von Franz I. und dem Florentiner Herzog Cosimo. Nachdem Benvenuto sich nach den Strapazen der Inhaftierung etwas ausgeruht hatte, ging er zum Kardinal von Ferrara und nahm seine geliebten Schüler - Ascanio, Pagolo-Roman und Pagolo-Florentine - mit. Unterwegs beschloss ein Postbeamter, einen Streit zu beginnen, und Benvenuto quietschte nur ein Quietschen auf ihn, aber eine Kugel, die mit einem Abpraller zurückprallte, tötete den Unverschämten an Ort und Stelle, und seine Söhne verwundeten Pagolo den Römer leicht, um sich zu rächen. Als Kardinal Ferrara davon erfuhr, dankte er dem Himmel, denn er versprach dem französischen König, Benvenuto unbedingt mitzubringen. Sie kamen ohne Zwischenfälle in Paris an.
Der König empfing Benvenuto äußerst gnädig, und dies erregte den Neid des Kardinals, der begann, verdeckt zu planen. Er sagte Benvenuto, dass der König ihm ein Gehalt von dreihundert spärlich geben wollte, obwohl es sich für diese Art von Geld nicht lohnte, Rom zu verlassen. In seinen Erwartungen getäuscht, verabschiedete sich Benvenuto von seinen Schülern, und sie weinten und baten ihn, sie nicht zu verlassen, aber er beschloss fest, in seine Heimat zurückzukehren. Ein Bote wurde ihm jedoch nachgeschickt, und der Kardinal kündigte an, dass er siebenhundert Cent pro Jahr erhalten würde - der gleiche Betrag, den der Maler Leonardo da Vinci erhalten hatte. Nachdem Benvenuto den König gesehen hatte, sprach er hundert spärlich mit jedem der Schüler und bat ihn, ihm Little Nel Castle für den Workshop zu geben. Der König stimmte bereitwillig zu, als die Leute, die in der Burg lebten, ihr Brot für nichts aßen. Benvenuto musste diese Slipper wegfahren, aber die Werkstatt erwies sich als herrlich, und man konnte sofort den königlichen Orden aufnehmen - eine Statue aus silbernem Jupiter.
Bald kam der König mit seinem Hof, um die Arbeit zu sehen, und alle waren erstaunt über die wunderbare Kunst von Benvenuto. Und Benvenuto plante, einen Salzstreuer von erstaunlicher Schönheit und eine prächtige geschnitzte Tür für den König herzustellen, schöner als die Franzosen noch nie gesehen hatten. Leider fiel ihm nicht ein, die Gunst von Madame de Tampes zu gewinnen, die einen großen Einfluss auf den Monarchen hatte, und sie hatte einen Groll gegen ihn. Und die kleinen Leute, die er aus der Burg vertrieb, brachten eine Klage gegen ihn ein und sie ärgerten ihn so sehr, dass er sie mit einem Dolch zog und ihnen Weisheit beibrachte, aber niemanden tötete. Um das Ganze abzurunden, musste Pagolo Michcheri, ein Florentiner Student, der mit Model Katerina in Unzucht geriet, die Schlampe zu Blutergüssen schlagen, obwohl sie noch für die Arbeit gebraucht wurde. Der Verräter Pagolo Benvenuto zwang sich, diese französische Hure zu heiraten, und dann rief er sie jeden Tag zu sich, um zu zeichnen und zu formen, und gab sich gleichzeitig ihrer fleischlichen Freude hin, um sich an dem Ehemann des Hahnrei zu rächen. In der Zwischenzeit überredete Kardinal Ferrara den König, Benvenutos Geld nicht zu bezahlen. Der gute König konnte der Versuchung nicht widerstehen, weil der Kaiser mit seiner Armee nach Paris zog und die Schatzkammer leer war. Madame de Tampa plante ebenfalls weiter, und Benvenuto entschloss sich mit Schmerzen im Herzen, vorübergehend nach Italien zu reisen und die Werkstatt in Ascanio und Pagolo Roman zu verlassen. Dem König wurde geflüstert, er habe drei kostbare Vasen mitgenommen, was unmöglich war, da das Gesetz dies verbietet. Deshalb gab Benvenuto diese Vasen auf ersten Wunsch dem Verräter Ascanio.
1545 kam Benvenuto nach Florenz - nur um seiner Schwester und ihren sechs Töchtern zu helfen. Der Herzog begann, Liebkosungen zu verschwenden, bat ihn zu bleiben und versprach unerhörte Barmherzigkeit. Benvenuto stimmte zu und bereute es bitter. Für den Workshop teilten sie ihm ein elendes kleines Haus zu, das unterwegs geflickt werden musste. Der Hofbildhauer Bandinello lobte seine Tugenden auf jede erdenkliche Weise, obwohl sein böses Handwerk nur ein Grinsen hervorrufen konnte - aber Benvenuto übertraf sich selbst, indem er eine Statue des Perseus in Bronze goss. Diese Kreation war so schön, dass die Leute nicht müde wurden, ihn zu bestaunen, und Benvenuto bat den Herzog um zehntausend Pfund für die Arbeit, und er gab nur drei mit einem großen Knarren. Oft erinnerte sich Benvenuto an den großmütigen und großzügigen König, von dem er sich so leichtfertig trennte, aber nichts mehr korrigiert werden konnte, denn die schlauen Studenten taten alles, damit er nicht zurückkehren konnte. Die Herzogin, die Benvenuto zunächst vor ihrem Ehemann verteidigte, war furchtbar wütend, als der Herzog sich auf seinen Rat weigerte, Geld für die Perlen zu geben, die sie mochte. Benvenuto litt ausschließlich für seine Ehrlichkeit, weil er sich vor dem Herzog nicht verstecken konnte, dass es sich nicht lohnte, diese Steine zu kaufen. Infolgedessen erhielt der mittelmäßige Bandinello einen neuen Großauftrag, der Marmor für die Statue des Neptun erhielt. Von allen Seiten fielen Probleme auf Benvenuto: Ein Mann mit dem Spitznamen Zbietta täuschte ihn im Vertrag über den Verkauf des Herrenhauses, und seine Frau Zbietta schenkte ihm eine Soße ein, so dass er kaum überlebte, obwohl er die Bösewichte nicht entlarven konnte. Die französische Königin, die ihre Heimatstadt Florenz besuchte, wollte ihn nach Paris einladen, um einen Grabstein für ihren verstorbenen Ehemann zu formen - aber der Herzog verhinderte dies. Es begann eine Pest, an der der Prinz starb - der beste aller Medici. Erst als die Tränen trocken waren, ging Benvenuto nach Pisa. (Das zweite Memoirenbuch bricht bei diesem Satz ab.)